舞踏会 小学生向け

一

明治十九年（1886年）の十一月三日の夜のことでした。

そのころ十七歳だった、ある家の娘・明子（あきこ）は、頭が禿げ（はげ）た父親とふたりで、今夜の舞踏会（ぶとうかい）が開かれる鹿鳴館（ろくめいかん）の階段を上って行きました。

明るいガスの光（ひかり）に照らされた、幅の広い階段の両側（りょうがわ）には、まるで作りものかと思うほど見事な大輪の菊の花が、三重（みえ）の垣根（かきね）を作っていました。

菊は、いちばん奥がうす紅色（べにいろ）、真ん中が濃い黄色、いちばん手前がまっ白な花びらを房（ふさ）のように乱していました。

そして、その菊の垣根が終わるあたり、階段の上の舞踏室（ぶとうしつ）からは、もう陽気な音楽の音が、押さえきれない幸福のため息のように、休みなく溢れ（あふれ）て来るのでした。

明子はずっと前からフランス語と舞踏（ダンス）の教育を受けていました。

しかし、正式な舞踏会に出席するのは、今夜が生まれて初めてのことでした。

だから彼女は馬車の中でも、ときどき話しかけてくる父親に、うわの空の返事ばかりをしていました。

それほど彼女の胸の中には、「うれしい不安」とでも言いたいような、落ち着かない気持ちが根を張っていたのでした。

彼女は、馬車が鹿鳴館の前に止まるまで、何度もいらいらした目を上げて、窓の外に流れていく東京の町のわずかな明かりを、じっと見つめたことかわかりませんでした。

しかし、鹿鳴館の中に入ると、すぐに彼女はその不安を忘れるような出来事に出会いました。

というのは、階段のちょうど真ん中まで来たとき、ふたりは一足先に上って行く清（しん）の国の高い身分の役人に追いつきました。

すると役人は太った体を脇（わき）に開いて、ふたりを先に通しながら、あっけにとられたような視線を明子に向けました。

初々しい（ういういしい）薔薇色（ばらいろ）の舞踏服、上品に首にかけた水色のリボン、それから濃い黒髪に香る一輪の薔薇の花――その夜の明子の姿は、長い弁髪（べんぱつ）を垂らしたこの清の役人の目を驚かせるほど、開化（かいか）した日本の少女の美しさをすべて備えていたのでした。

また、階段を急ぎ足で下りて来た若い燕尾服（えんびふく）の日本人も、途中でふたりとすれ違いながら、思わずちょっと振り返って、やはりあっけにとられたような一瞥（いちべつ）を明子の後ろ姿に投げかけました。

それから何を思ったのか、白いネクタイに手をやってみて、また菊の花の間を忙しく玄関の方へ下りて行きました。

ふたりが階段を上り切ると、二階の舞踏室の入口では、白髪交じり（しらがまじり）のほほひげをたくわえた主人役の伯爵（はくしゃく）が、胸にいくつかの勲章（くんしょう）をつけて、フランス風のおしゃれをした年上の伯爵夫人（はくしゃくふじん）とともに、鷹揚（おうよう）に客を迎えていました。

明子は、この伯爵でさえ、彼女の姿を見たとき、そのずる賢そうな顔のどこかに、一瞬間だけ子どものような驚きの色が浮かんだのを見逃しませんでした。

気の優しい明子の父親は、嬉しそうな笑みを浮かべながら、伯爵とその夫人へ手短に娘を紹介しました。

彼女は恥ずかしさと誇らしさを交互（こうご）に感じました。

しかし、その間にも偉そうな伯爵夫人の顔つきに、どこか下品なところがあると気づくだけの余裕がありました。

舞踏室の中にも、あちこちに菊の花が美しく咲き乱れていました。

そしてまたあちこちに、相手を待っている女性たちのレースや花や象牙（ぞうげ）の扇が、さわやかな香水の匂いの中で、音のない波のように揺れていました。

明子はすぐに父親と別れて、その華やかな女性たちの一団に加わりました。

みんな同じような水色やバラ色の舞踏服を着た、同じくらいの年の少女たちでした。

彼女たちは明子を迎えると、小鳥のようにざわめき立って、口々に今夜の彼女の姿が美しいとほめ合いました。

しかし、彼女がその仲間に入るか入らないかのうちに、見知らぬフランスの海軍将校（かいぐんしょうこう）が、どこからかそっと歩み寄って来ました。

そして両腕を垂らしたまま、ていねいに日本式のお辞儀をしました。

明子はかすかに、頬（ほお）に血の色が上がってくるのを感じました。

しかし、そのお辞儀が何を意味するかは、聞くまでもなくはっきりしていました。

だから彼女は手に持っていた扇を預かってもらうべく、隣に立っている水色の舞踏服の娘の方へ振り返りました。

すると同時に、思いがけなくも、そのフランスの海軍将校は、ちらりと頬に微笑みの影を浮かべながら、変わったフランス語なまりの日本語で、はっきりと彼女にこう言いました。

「いっしょに踊ってはくださいませんか。」

間もなく明子は、そのフランスの海軍将校と、「美しく青きドナウ」

のワルツを踊っていました。

相手の将校は、頬が日に焼けた、目鼻立ちのはっきりした、濃い口ひげのある男性でした。

彼女はその相手の軍服の左の肩に、長い手袋をはめた手を置くには、あまりにも背が低すぎました。

しかし、場慣れした海軍将校は、上手に彼女を導いて、軽々と人の群れの中を舞い歩きました。

そして時々彼女の耳に、愛想のよいフランス語のお世辞まで囁（ささや）いてくれました。

彼女はその優しい言葉に、恥ずかしそうな微笑みを返しながら、時々自分たちが踊っている舞踏室の周りへ目を向けました。

皇室の御紋章（ごもんしょう）を染め抜いた紫の縮緬（ちりめん）の幕（まく）や、爪を張った青い竜（りゅう）が体をくねらせている清の国の国旗の下には、花瓶ごとに菊の花が、あるものは軽やかな銀色を、あるものは重たい金色を、人の波の間にきらめかせていました。

しかもその人の波は、シャンパンのように湧き立つ、華やかなドイツの管弦楽（かんげんがく）の旋律（せんりつ）の風にあおられて、しばらくも目まぐるしく揺れ動くのを止めませんでした。

明子は、同じく踊っている友達のひとりと目が合うと、お互いに楽しそうにうなずき合いました。

しかしその瞬間には、もう別の踊り手が、まるで大きな蛾（が）が狂うように、どこからかそこへ現れていました。

しかし明子はその間にも、相手のフランス海軍将校の目が、彼女の一挙一動（いっきょいちどう）に注意を向けているのを知っていました。

それはまったく、この日本に慣れていない外国人が、いかに彼女の生き生きとした踊りに興味を持っているかを語るものでした。

こんなに美しい娘も、やはり紙と竹でできた家の中に、人形のように暮らしているのだろうか。

そして細い金属の箸で、青い花の描かれた手のひら程の茶碗から、米粒をつまんで食べているのだろうか――

彼の目の中には、こんな疑問が、何度も人なつっこい微笑みとともに行き来しているようでした。

明子にはそれがおかしくもあり、同時にまた誇らしくもありました。

だから彼女の細くて可愛い（かわいい）バラ色の踊り靴は、物珍しそうな相手の視線が時々足元へ落ちるたびに、いっそう軽やかになめらかな床の上をすべって行くのでした。

しかし、やがて相手の将校は、この子猫のような娘が疲れてきたのに気づいたとみえて、いたわるように顔をのぞきこみながら、

「もっと続けて踊りましょうか。」

「ノン・メルシイ（いいえ、結構です）。」

明子は息を弾（はず）ませながら、今度ははっきりとこう答えました。

するとそのフランスの海軍将校は、まだワルツの足取りを続けながら、前後左右に動くレースや花の波を縫って、壁際（かべぎわ）の花瓶の菊の方へ、ゆったりと彼女を連れて行きました。

そして最後の一回転の後、そこにあった椅子の上へ鮮やかに彼女を座らせると、自分は一度軍服の胸を張り、それからまた前のように丁寧（ていねい）に日本式のお辞儀をしました。

その後もポルカやマズルカを踊ってから、明子はこのフランスの海軍将校と腕を組んで、白と黄とうす紅の三重（みえ）の菊の垣根（かきね）の間を通り、階下（かいか）の広い部屋へ下りて行きました。

ここには燕尾服や白い肩が絶えず行き来する中、銀やガラスの食器類に覆われたいくつかの食卓が、あるものは肉とトリュフの山を盛り上げ、あるものはサンドウィッチとアイスクリームの塔を築き、またあるものはザクロと無花果（いちじく）の三角の塔を作っていました。

特に菊の花が置かれていない、部屋の一方の壁の上には、巧みな作りものの葡萄（ぶどう）の蔓（つる）が青々とからみついている、美しい金色の格子（こうし）がありました。

そしてその葡萄の葉の間には、蜂の巣のような葡萄の房（ふさ）が、いくつも重なり紫色に垂れ下がっていました。

明子はその金色の格子の前で、頭の禿げた彼女の父親が、同じくらいの年の紳士と並んで、葉巻（はまき）をくわえているのに出会いました。

父親は明子の姿を見ると、満足そうにちょっとうなずきましたが、それきり連れの方を向いて、また葉巻を燻らせ（くゆらせ）始めました。

フランスの海軍将校は、明子と食卓のひとつへ行って、いっしょにアイスクリームのスプーンを取りました。

彼女はその間も、相手の目が時々彼女の手や髪や水色のリボンをかけた首へ注がれているのに気づきました。

それはもちろん彼女にとって、不快（ふかい）なことでも何でもありませんでした。

しかし、ある瞬間には女らしい疑い（うたがい）が心をよぎらずにはいられませんでした。

そこで黒いビロードの胸に赤い椿の花をつけた、ドイツ人らしい若い女性がふたりの傍を通った時、彼女はこの疑いをそれとなく伝えるために、こんなほめ言葉を口にしました。

「西洋の女の方は本当にお美しゅうございますこと。」

海軍将校はこの言葉を聞くと、思いの外（ほか）まじめに首を振りました。

「日本の女の方も美しいです。特にあなたなどは――」

「そんなことはございませんわ。」

「いいえ、お世辞ではありません。このままパリの舞踏会にも出られます。そうしたら皆が驚くでしょう。ワトーの絵の中のお姫様のようですから。」

明子はワトー（フランスの有名な画家）を知りませんでした。

だから海軍将校の言葉が呼び起こした、美しい過去の幻（まぼろし）も――薄暗い（うすぐらい）森の泉（いずみ）と散って（ちって）いく薔薇との幻も、一瞬の後には跡形（あとかた）もなく消え失せてしまわなければなりませんでした。

しかし、人一倍感じの鋭い彼女は、アイスクリームのスプーンを動かしながら、わずかにもう一つ残っている話題にすがることを忘れませんでした。

「私もパリの舞踏会へ行ってみたいものですわ。」

「いいえ、パリの舞踏会も全くこれと同じことです。」

海軍将校はこう言いながら、ふたりの食卓をとり巻く人の波と菊の花を見渡しましたが、たちまち皮肉な微笑みの波が目の奥に動いたと思うと、アイスクリームのスプーンを止めて、

「パリばかりではありません。舞踏会はどこでも同じことです。」

と半ばひとりごとのように付け加えました。

一時間後、明子とフランスの海軍将校とは、やはり腕を組んだまま、大勢の日本人や外国人といっしょに、舞踏室の外にある星と月の光に照らされたテラスに立っていました。

欄干（らんかん）ひとつ隔てたテラスの向こうには、広い庭園を埋めた針葉樹（しんようじゅ）が、ひっそりと枝を交（か）わし合って、その梢（こずえ）にぽつぽつとほおずきちょうちんの灯（ひ）を透かしていました。

しかも冷たい空気の底には、下の庭園から上ってくる苔（こけ）の香りや落ち葉の香りが、かすかに寂しい秋の息吹を漂わせているようでした。

しかし、すぐ後ろの舞踏室では、やはりレースや花の波が、十六菊（じゅうろくぎく）を染め抜いた紫縮緬の幕の下で、休みなく揺れ続けていました。

そしてまた高らかな管弦楽のつむじ風が、相変わらずその人間の海の上へ、容赦（ようしゃ）なく鞭（むち）を加えていました。

もちろんこのテラスの上からも、絶えず賑やかな（にぎやかな）話し声や笑い声が夜の空気を揺らしていました。

まして暗い針葉樹の空に美しい花火が上る時には、ほとんど人々のどよめきに近い声が、一同の口から漏れることもありました。

その中に交じって立っていた明子も、そこにいた親しい娘たちとは、さっきから気軽なおしゃべりをしていました。

しかし、やがて気がついてみると、あのフランスの海軍将校は、明子に腕を借りたまま、庭園の上の星と月の光に照らされた夜空へ、黙って（だまって）じっと目を向けていました。

彼女にはそれが何となく、故郷を恋しがっているように見えました。

そこで明子は彼の顔をそっと下からのぞきこんで、

「お国のことを思っていらっしゃるのでしょう。」

と、半ばあまえるように尋ねてみました。

すると海軍将校は相変わらず微笑みを含んだ目で、静かに明子の方へ振り返りました。

そして「ノン（いいえ）」

と答える代わりに、子どものように首を振ってみせました。

「でも何か考えていらっしゃるようですわ。」

「何だか当ててごらんなさい。」

そのときテラスに集まっていた人々の間には、また一しきり風のようにざわめく音が起こり出しました。

明子と海軍将校とは申し合わせたように話をやめて、庭園の針葉樹を圧して（おして）いる夜空の方へ目をやりました。

そこにはちょうど赤と青の花火が、蜘蛛の巣（くものす）のように闇（やみ）を弾き（はじき）ながら、今まさに消えようとしているところでした。

明子にはなぜかその花火が、ほとんど悲しい気持ちになるほど美しく思われました。

「私は花火のことを考えていたのです。私たちの命（いのち）のような花火のことを。」

しばらくしてフランスの海軍将校は、優しく明子の顔を見下ろしながら、教えるような口調でこう言いました。

二

大正七年（1918年）の秋のことでした。

年老いた明子は鎌倉（かまくら）の別荘へ向かう途中、一度だけ顔を知っている若い小説家と、偶然（ぐうぜん）汽車の中でいっしょになりました。

若い小説家はそのとき、棚の上に鎌倉の知人へ贈るための菊の花束（はなたば）を置いていました。

すると年老いた明子――今のH老夫人（ろうふじん）は、菊の花を見るたびに思い出す話があると言って、詳しく彼に鹿鳴館の舞踏会の思い出を話して聞かせました。

若い小説家は、この人自身の口からこんな思い出を聞けることに、大いに興味を感じずにはいられませんでした。

その話が終わったとき、若い小説家はH老夫人に何気なくこんな質問をしました。

「奥様はそのフランスの海軍将校のお名前をご存じではございませんか。」

するとH老夫人は思いがけない返事をしました。

「存じておりますとも。Julien Viaud（ジュリアン・ヴィオ）とおっしゃる方でございました。」

「では Loti（ロティ）だったのでございますね。あの『お菊夫人』を書いたピエル・ロティだったのでございますね。」

若い小説家は愉快な興奮を感じました。

しかし、H老夫人は不思議そうに若い小説家の顔を見ながら、何度もこうつぶやくばかりでした。

「いいえ、ロティとおっしゃる方ではございませんよ。ジュリアン・ヴィオとおっしゃる方でございますよ。」

（大正八年十二月）