オツベルと象

……ある牛飼いが語ること

第一日曜日

オツベルといったら、たいしたものだ。

稲こき機械を六台も据えつけて、のんのんのんのんのんのんと、ものすごい音を立ててやっている。

十六人の百姓たちが、顔を真っ赤にして足で踏んで機械を回し、山のように積まれた稲を端から端まで次々にこいていく。

わらはどんどん後ろのほうへ投げられて、また新しい山になる。

あたりは、もみやわらから舞いあがった細かなほこりで、妙にぼんやり黄色っぽくなり、まるで砂漠のけむりみたいだ。

その薄暗い仕事場を、オツベルは大きな琥珀のパイプをくわえ、吸いがらをわらに落とさないよう目を細くして気をつけながら、両手を背中に組み合わせて、ぶらぶら行ったり来たりしている。

小屋はかなり頑丈で、学校くらいの広さがあるのだが、なんせ新式稲こき機械が六台もそろって回っているから、のんのんのんのん揺れるのだ。

中に入るとそのせいで、すっかりお腹がすくほどだ。

そして実際オツベルは、それでうまくお腹をすかせて、昼飯どきには六センチくらいのビフテキだの、ぞうきんほどある大きなオムレツの、ほくほくしたのを食べるのだ。

とにかく、そうしてのんのんのんのんやっていた。

すると、そこへどういうわけか、あの白い象がやってきた。

白い象だよ、ペンキを塗ったんじゃないよ。

どういうわけで来たかって？

　それは象のことだから、たぶんぶらっと森を出て、ただなんとなく来たのだろう。

それが小屋の入り口に、ゆっくり顔を出したとき、百姓たちはぎょっとした。

なぜぎょっとした？

　よく聞くね、何をしだすかわからないじゃないか。

かかわり合っては大変だから、どいつもみんな、一生懸命、自分の稲をこいていた。

ところがそのときオツベルは、並んだ機械の後ろのほうで、ポケットに手を入れながら、ちらっと鋭く象を見た。

それからすばやく下を向き、何でもないというふうで、今までどおり行ったり来たりしていた。

すると今度は白い象が、片足を床に上げたのだ。

百姓たちはぎょっとした。

それでも仕事が忙しいし、かかわり合ってはひどいから、そちらを見ずに、やっぱり稲をこいていた。

オツベルは奥の薄暗いところで両手をポケットから出して、もう一度ちらっと象を見た。

それからいかにも退屈そうに、わざと大きなあくびをして、両手を頭の後ろに組んで、行ったり来たりしていた。

ところが象が威勢よく、前足を二つ突き出して、小屋に上がって来ようとする。

百姓たちはぎくっとし、オツベルも少しぎょっとして、大きな琥珀のパイプから、ふっとけむりを吐き出した。

それでもやっぱり知らないふりで、ゆっくりそのあたりを歩いていた。

そしたらとうとう、象がのこのこ上がってきた。

そして機械の前のところを、のんきに歩きはじめたのだ。

ところがなんせ、機械はひどく回っていて、もみは夕立かあられのように、パチパチと象に当たるのだ。

象はいかにもうるさそうに、小さなその目を細めていたが、よく見ると、たしかに少し笑っていた。

オツベルはやっと覚悟を決めて、稲こき機械の前に出て、象に話をしようとしたが、そのとき象が、とてもきれいな、ウグイスみたいないい声で、こんなことを言ったのだ。

「ああ、だめだ。あんまりせわしくて、砂が歯に当たる。」

実際もみは、パチパチパチパチ歯に当たり、また真っ白な頭や首にぶつかる。

さあ、オツベルは命がけだ。

パイプを右手に持ち直し、度胸を据えてこう言った。

「どうだい、ここは面白いかい。」

「面白いねえ。」

象が体を斜めにして、目を細くして返事した。

「ずっとこっちにいたらどうだい。」

百姓たちははっとして、息を殺して象を見た。

オツベルは言ってしまってから、にわかにがたがた震えだす。

ところが象はけろりとして

「いてもいいよ。」

と答えたのだ。

「そうか。それではそうしよう。そういうことにしようじゃないか。」

オツベルが顔をくしゃくしゃにして、真っ赤になって喜びながらそう言った。

どうだ、そうしてこの象は、もうオツベルの財産だ。

今に見ていろ、オツベルは、あの白い象を、働かせるか、サーカス団に売り飛ばすか、どっちにしても一万円以上もうけるぞ。

第二日曜日

オツベルといったら、たいしたものだ。

それに、この前稲こき小屋で、うまく自分のものにした、象も実際たいしたものだ。

力も二十馬力もある。

まず見かけが真っ白で、牙は全体きれいな象牙でできている。

皮も全体、立派で丈夫な象の皮なのだ。

そしてずいぶん働くものだ。

けれどもそんなに稼ぐのも、やっぱり主人がえらいからだ。

「おい、お前は時計はいらないか。」

丸太で建てたその象小屋の前に来て、オツベルは琥珀のパイプをくわえ、顔をしかめてこう聞いた。

「ぼくは時計はいらないよ。」

象が笑って返事した。

「まあ持ってみろ、いいもんだ。」

こう言いながらオツベルは、ブリキで作った大きな時計を、象の首からぶら下げた。

「なかなかいいね。」

象も言う。

「鎖もなくちゃだめだろう。」

オツベルといったら、百キロもある鎖をさ、その前足につけた。

「うん、なかなか鎖はいいね。」

三歩歩いて象が言う。

「靴をはいたらどうだろう。」

「ぼくは靴なんてはかないよ。」

「まあはいてみろ、いいもんだ。」

オツベルは顔をしかめながら、赤い張り子の大きな靴を、象の後ろのかかとにはめた。

「なかなかいいね。」

象も言う。

「靴に飾りをつけなくちゃ。」

オツベルはもう大急ぎで、四百キロある分銅を靴の上からはめ込んだ。

「うん、なかなかいいね。」

象は二歩歩いてみて、いかにもうれしそうにそう言った。

次の日、ブリキの大きな時計と、粗末な紙の靴はやぶれ、象は鎖と分銅だけで、大よろこびで歩いていた。

「済まないが税金も高いから、今日は少し、川から水を汲んでくれ。」

オツベルは両手を後ろで組んで、顔をしかめて象に言う。

「ああ、ぼく水を汲んでこよう。もう何杯でも汲んでやるよ。」

象は目を細くして喜んで、その昼過ぎに五十杯だけ、川から水を汲んできた。

そして菜っ葉の畑にかけた。

夕方、象は象小屋にいて、十把のわらを食べながら、西の三日月を見て、

「ああ、稼ぐのは愉快だねえ、さっぱりするねえ」

と言っていた。

「済まないが税金がまた上がる。今日は少し森から、たきぎを運んでくれ」

オツベルは房のついた赤い帽子をかぶり、両手をポケットに突っ込んで、次の日象にそう言った。

「ああ、ぼくたきぎを持ってこよう。いい天気だねえ。ぼくはぜんたい森へ行くのが大好きなんだ」

象は笑ってこう言った。

オツベルは少しぎょっとして、パイプを手からあやうく落としそうになったが、もうあのときは、象がいかにも愉快なふうで、ゆっくり歩きだしたので、また安心してパイプをくわえ、小さな咳を一つして、百姓たちの仕事のほうを見に行った。

その昼過ぎの半日に、象は九百把たきぎを運び、目を細くして喜んだ。

晩方、象は象小屋にいて、八把のわらを食べながら、西の四日月を見て

「ああ、せいせいした。サンタマリア」

とこうひとりごとを言ったそうだ。

その次の日だ、

「済まないが、税金が五倍になった、今日は少し鍛冶場へ行って、炭火を吹いてくれないか」

「ああ、吹いてやろう。本気でやったら、ぼく、もう、息で、石も吹き飛ばせるよ」

オツベルはまたどきっとしたが、気を落ち着けて笑っていた。

象はのそのそ鍛冶場へ行って、べたんと足を折って座り、ふいごの代わりに半日炭を吹いたのだ。

その晩、象は象小屋で、七把のわらを食べながら、空の五日月を見て

「ああ、疲れたな、うれしいな、サンタマリア」

とこう言った。

どうだ、そうして次の日から、象は朝から稼ぐのだ。

わらも昨日はたった五把だ。

よくまあ、五把のわらなどで、あんな力が出るものだ。

実際象は経済的だよ。

それというのもオツベルが、頭がよくてえらいからだ。

オツベルといったら、たいしたものさ。

第五日曜日

オツベルかい、そのオツベルは、おれも言おうとしていたんだが、いなくなったよ。

まあ落ち着いて聞いてくれ。

前に話したあの象を、オツベルは少しひどくし過ぎた。

やり方がだんだんひどくなったから、象がなかなか笑わなくなった。

ときには赤い竜のような目をして、じっとこんなふうにオツベルを見下ろすようになってきた。

ある晩、象は象小屋で、三把のわらを食べながら、十日の月を見上げて、

「苦しいです。サンタマリア。」

と言ったということだ。

これを聞いたオツベルは、ことごとく象につらくした。

ある晩、象は象小屋で、ふらふら倒れて地べたに座り、わらも食べずに、十一日の月を見て、

「もう、さようなら、サンタマリア。」

とこう言った。

「おや、何だって？　さよならだ？」

月が急に象に聞く。

「ええ、さようならです。サンタマリア。」

「何だい、体ばかり大きくて、まったく根性のないやつだなあ。仲間に手紙を書いたらいいよ。」

月が笑ってこう言った。

「筆も紙もありませんよ。」

象は細くてきれいな声で、しくしくしくしく泣き出した。

「ほら、これでしょう。」

すぐ目の前で、かわいい子どもの声がした。

象が頭を上げて見ると、赤い着物の童子が立って、硯と紙を捧げていた。

象はさっそく手紙を書いた。

「ぼくはずいぶんひどい目にあっている。みんなで出てきて助けてくれ。」

童子はすぐに手紙を持って、林のほうへ歩いて行った。

赤い着物の童子が、そうして山に着いたのは、ちょうど昼飯ごろだった。

このとき山の象たちは、沙羅樹の下の暗がりで、囲碁などをやっていたのだが、額を集めてこれを読んだ。

「ぼくはずいぶんひどい目にあっている。みんなで出てきて助けてくれ。」

象は一斉に立ち上がり、真っ黒になって吠えだした。

「オツベルをやっつけよう」

議長の象が高く叫ぶと、

「おう、出かけよう。グララアガア、グララアガア。」

みんなが一度に呼応する。

さあ、もうみんな、嵐のように林の中を鳴きぬけて、グララアガア、グララアガア、野原のほうへとんで行く。

どいつもみんな狂ったみたいだ。

小さな木などは根こそぎになり、藪や何かもめちゃめちゃだ。

グワアグワアグワアグワア、花火みたいに野原の中へ飛び出した。

それから、ひたすら走って走って、とうとう向こうの青くかすんだ野原のはてに、オツベルの屋敷の黄色い屋根を見つけると、象は一斉に噴火した。

グララアガア、グララアガア。

そのときはちょうど一時半で、オツベルは革のベッドの上で昼寝の真っ最中で、カラスの夢を見ていた。

あまりに大きな音なので、オツベルの家の百姓たちが、門から少し外に出て、手をかざして向こうを見た。

林のような象の群れだろう。

汽車より早くやってくる。

さあ、まるっきり血の気も失せて駆け込んで、

「旦那あ、象です。押し寄せてきました。旦那あ、象です。」

と声の限りに叫んだのだ。

ところがオツベルはやっぱりえらい。

目をぱっちり開けたときは、もう何もかもわかっていた。

「おい、象のやつは小屋にいるのか。いる？　いる？　いるのか。よし、戸をしめろ。戸をしめるんだよ。早く象小屋の戸をしめるんだ。よし、早く丸太を持ってこい。閉じ込めちまえ、くそ、じたばたするな、丸太をそこへしばりつけろ。何ができるもんか。わざと力を減らしてあるんだ。よし、もう五六本持ってこい。さあ、大丈夫だ。大丈夫だとも。あわてるなったら。おい、みんな、今度は門だ。門をしめろ。かんぬきをかけろ。つっぱり。つっぱり。そうだ。おい、みんな心配するなったら。しっかりしろよ。」

オツベルはもう準備ができて、ラッパみたいないい声で、百姓たちを励ました。

ところがどうして、百姓たちは気が気じゃない。

こんな主人の巻き添えなんぞ食いたくないから、みんなタオルやハンカチや、汚れたような白っぽいものを、ぐるぐる腕に巻きつける。

降参するしるしなのだ。

オツベルはいよいよやっきになって、そのあたりを駆け回る。

オツベルの犬も気が立って、火がついたように吠えながら、屋敷の中を走り回る。

間もなく地面はぐらぐらと揺れ、あたりはばしゃばしゃ暗くなり、象は屋敷を取り巻いた。

グララアガア、グララアガア、その恐ろしいさわぎの中から、

「今助けるから安心しろよ。」

やさしい声も聞こえてくる。

「ありがとう。よく来てくれて、ほんとに僕はうれしいよ。」

象小屋からも声がする。

さあ、そうすると、まわりの象は、一層ひどく、グララアガア、グララアガア、塀のまわりをぐるぐる走っているらしく、何度も中から、怒ってふり回す鼻も見える。

けれども塀はセメントで、中には鉄も入っているから、なかなか象も壊せない。

塀の中にはオツベルが、たった一人で叫んでいる。

百姓たちは目もくらみ、そのあたりをうろうろするだけだ。

そのうち外の象たちは、仲間の体を台にして、いよいよ塀を乗り越えかかる。

だんだんにゅうと顔を出す。

その皺くちゃで灰色の、大きな顔を見上げたとき、オツベルの犬は気絶した。

さあ、オツベルは撃ちだした。

六連発のピストルさ。

ドーン、グララアガア、ドーン、グララアガア、ドーン、グララアガア、ところが弾は通らない。

牙に当たればはね返る。

一頭などはこう言った。

「なかなかこいつはうるさいねえ。ぱちぱち顔に当たるんだ。」

オツベルはいつかどこかで、こんな言葉を聞いたことがあるようだと思いながら、ケースを帯から詰め替えた。

そのうち、象の片足が、塀からこっちへはみ出した。

それからもう一つはみ出した。

五頭の象が一度に、塀からどっと落ちてきた。

オツベルはケースを握ったまま、もうくしゃくしゃに潰れていた。

早くも門が開いていて、グララアガア、グララアガア、象がどしどしなだれ込む。

「牢はどこだ。」

みんなは小屋に押し寄せる。

丸太なんかは、マッチのようにへし折られ、あの白い象はずいぶん痩せて小屋を出た。

「まあ、よかったね、痩せたねえ。」

みんなは静かにそばに寄り、鎖と分銅をはずしてやった。

「ああ、ありがとう。ほんとに僕は助かったよ。」

白い象はさびしく笑ってそう言った。

おや〔一字不明〕、川に入っちゃいけないったら。