恩讐の彼方に 小学生向け

一

市九郎（いちくろう）は、主人（しゅじん）が切りつけてきた刀を受け止めそこない、左のほおからあごにかけて、軽い傷ではあるが、一太刀（ひとたち）受けてしまった。

自分の罪を——たとえ相手からしかけられたことだとしても、主人の寵妾（ちょうしょう・主人に特別かわいがられていた女性）と、道ならぬ恋をしてしまったという、自分の重い罪を、市九郎はよくわかっていた。だから、主人がふりあげた刀を、当然受けるべき罰だと思い、その切っ先をよけようとはしても、さからう気持ちは少しも持っていなかった。

ただ、こんな自分の迷いのために命を捨てるのが、どうしても惜しく思われたので、できるだけは逃げてみたいと思っていた。

そこで、主人から不義（ふぎ・道にはずれたこと）をとがめられて切りつけられたとき、そばにあった燭台（しょくだい・ろうそく立て）をとっさに手に取り、それで主人の鋭い刀の切っ先をよけていた。

けれども、五十に近いとはいえ、まだ体つきのたくましい主人が、続けざまに切りかかってくる刀を、こちらから攻めることができない悲しさで、いつのまにか受け損ない、最初の一太刀を左のほおに受けてしまったのである。

けれども、いったん血を見ると、市九郎の心はたちまち変わってしまった。

分別（ふんべつ・ものごとを落ち着いて考える心）のあった彼の心は、闘牛士の槍を受けた牛のように荒れ狂ってしまった。

どうせ死ぬのだと思うと、世間の目も、主人と家来の関係も、もう頭になかった。

今までは主人だと思っていた相手の男が、ただ自分の命をおびやかそうとしている一匹の動物——それも凶暴な動物としか見えなくなっていた。

彼は勢いをふるい起こして、こちらから攻めにかかった。

彼は「おうお」

と叫びながら、手にしていた燭台を、相手の顔めがけて投げつけた。

市九郎が、ただ身を守るためだけに刀を受けているのを見て、油断してかかっていた主人の三郎兵衛（さぶろうべえ）は、いきなり投げつけられた燭台をよけきれず、そのろうそく立ての一部が、したたかに右目に当たった。

市九郎は、相手がひるんだすきに、脇差（わきざし・短い刀）を抜くより早く飛びかかった。

「おのれ、手向かいするか！」

と、三郎兵衛は激しく怒った。

市九郎は、何も言わずになおも切りかかった。

主人の三尺（さんじゃく・約九十センチ）近い刀と、市九郎の短い脇差とが、二、三度激しく打ち合った。

主人と家来が必死になって、十数回も刀を打ち合わせるうちに、主人の刀の先が、二、三度低い天井をかすり、何度も刀を思うように使えなくなりそうになった。

市九郎は、そのすきをついた。

主人は、自分が不利だと気づくと、自由に動ける外へ出ようとして、二、三歩あとずさりし、縁側の外へ出た。

そのすきに市九郎が、なおも切りこもうとするのを見て、主人は「えい」

と、いらだって切り下ろした。

しかし、いらだつあまり、その刀は縁側と座敷の間に垂れ下がっている鴨居（かもい・戸の上にわたした横木）に、うっかり二、三寸（六〜九センチくらい）切りこんでしまった。

「しまった」

と、三郎兵衛が刀を引こうとするすきに、市九郎は踏みこんで、主人のわき腹を思いきり横に薙（な）いだのであった。

相手が倒れたその瞬間、市九郎ははっと我に返った。

今まで興奮してぼんやりしていた意識が、ようやく落ち着くと、彼は自分が主殺し（しゅじんごろし・仕えている主人を殺すこと。当時もっとも重い罪の一つとされた）という大きな罪を犯したことに気づき、後悔と恐ろしさのために、その場にへたりこんでしまった。

夜は初更（しょこう・午後八時ごろ）を過ぎていた。

母屋（おもや）と、家来たちの部屋とは遠く離れていたので、主人と家来の恐ろしい斬り合いは、母屋にいた女中たち以外、まだだれにも知られていないらしかった。

その女中たちは、この激しい斬り合いにおびえきってしまい、一つの部屋に集まって、ただ身を震わせているだけであった。

市九郎は、深い後悔にとらわれていた。

遊び好きで、素行の悪い若い武士ではあったが、これまで悪事と呼べるようなことは、何一つしていなかった。

ましてや、八逆（はちぎゃく・昔、いちばん重いとされた八つの罪）の第一とされる主殺しの大罪を犯すことになろうとは、彼には思いもよらないことだった。

彼は、血のついた脇差を持ち直した。

主人の妾（めかけ）と道ならぬ関係を結び、そのために罰を受けようとしていたところ、かえってその主人を殺してしまったということは、どう考えても、自分に非があるとしか思えなかった。

彼は、まだびくびくと動いている主人の死体を横目に見ながら、静かに自害する覚悟を固めていた。

するとそのとき、隣の部屋から、今までの重苦しさから解き放たれたような声がした。

「ほんとうに、どうなることかと思って心配したわ。お前がまっ二つに切られたら、次は私の番じゃないかと、さっきから屏風（びょうぶ）の後ろで息をひそめて見ていたのよ。でも、ほんとうにうまくいったわね。こうなったら、ぐずぐずしてはいられないから、あるだけのお金を持って逃げましょう。仲間たちはまだ気づいていないようだから、逃げるなら今のうちよ。乳母（うば）や女中たちは台所のほうでがたがた震えているようだから、私が行って、騒がないように言ってくるわ。さあ！　お前はお金を探してちょうだい」

そう言うその声には、確かに震えがまじっていた。

けれども、その震えを、女らしい強い意地でおさえこみ、なんとか平気なふりをしようとしているらしかった。

市九郎は——自分がなぜ動けばよいのか、すっかりわからなくなっていた市九郎は、女の声を聞くと、生き返ったように元気づいた。

彼は、自分の意志で動くというよりも、女の意志で動かされる傀儡（かいらい・あやつり人形）のように立ち上がると、座敷に置いてある桐の茶だんすに手をかけた。

そして、その真っ白な木目に、血で汚れた手のあとをつけながら、引き出しをあちこち探し始めた。

しかし、女——主人の妾（めかけ）のお弓が戻ってくるまでに、市九郎は、二朱銀（にしゅぎん・当時のお金）を五両分包んだものを、たった一つ見つけただけであった。

お弓は、台所から戻ってきて、その金を見ると、

「そんなはした金（少しばかりのお金）が、何になるものかね」

と言いながら、今度は自分で、やけになって引き出しをかき回した。

しまいには鎧櫃（よろいびつ・よろいをしまう箱）の中まで探したが、小判は一枚も出てこなかった。

「評判のけちん坊だから、瓶（かめ）にでも入れて、土の中に埋めてあるのかもしれない」

そう腹立たしそうに言い切ると、お金になりそうな着物や印籠（いんろう・薬などを入れる小さな入れ物）を、手早く風呂敷に包んだ。

こうして、この不義（ふぎ）を働いた男女が、浅草田原町の旗本（はたもと・将軍に仕える武士）、中川三郎兵衛の家を出たのは、安永（あんえい）三年の秋の初めのことであった。

あとには、その年三歳になる三郎兵衛のひとり息子、実之助（さねのすけ）が、父の思いがけない死も知らず、乳母（うば）のふところですやすやと眠っているだけであった。

二

市九郎とお弓は、江戸から逃げ出したあと、東海道はわざと避け、人目をしのびながら、東山道（とうさんどう）を通って上方（かみがた・京都や大阪の方）を目指した。

市九郎は、主人を殺した罪のせいで、いつも良心の苛責（かしゃく・自分を責める気持ち）に苦しめられていた。

けれども、けんぺき茶屋で女中をしていたという、あばずれ者（世間ずれしてずうずうしい女）のお弓は、市九郎が少しでも沈んだ様子を見せると、

「どうせお尋ね者になったんだから、いくらくよくよしたってしかたないじゃないか。腹をすえて、世の中を面白く暮らすのがいちばんの分別（ふんべつ・かしこい考え）というものさ」

と言って、朝から晩まで、市九郎の心に悪事へのはずみをつけた。

しかし、信州から木曽の藪原（やぶはら）の宿場まで来たときには、二人の旅費は、百文も残っていなかった。

二人は、生活に困るにつれて、悪事を働かなければならなくなった。

最初は、こうした男女の組み合わせでいちばんやりやすい、美人局（つつもたせ・女が男を誘い出し、もう一人がそれを見つけたふりをして金をゆすること）を仕事にした。

そうして信州から尾州（びしゅう・今の愛知県あたり）にかけての宿場宿場で、行き来する町人や百姓の旅費を奪っていた。

初めのうちは、女からの激しいそそのかしで、つい悪事に手を出し始めた市九郎も、そのうちに悪事のおもしろさを味わい始めた。

浪人の姿をした市九郎に対して、金を取られる町人や百姓たちは、たいそうおとなしく従った。

悪事にだんだん手慣れていった市九郎は、美人局からもっと単純で手間のいらない強請（ゆすり）をするようになり、最後には人を切って金品を奪うことを、正当な仕事だとさえ思うようになった。

彼は、いつのまにか、信濃から木曽へと続く鳥居峠（とりいとうげ）に住みついた。

そして昼は茶店を開き、夜は強盗をはたらいた。

彼はもう、そういう暮らしに、ためらいも不安もまったく感じなくなっていた。

お金を持っていそうな旅人を狙い、殺すとたくみにその死体を片づけた。

一年に三、四度、そうした罪を犯すだけで、彼は一年分の暮らしを楽に支えることができた。

それは、彼らが江戸を出てから、三年目になる春のことであった。

参勤交代（さんきんこうたい・大名が江戸と自分の領地を行き来した制度）の北国大名の行列が、二つほど続けて通ったため、木曽街道の宿場宿場は、近ごろにないにぎわいを見せていた。

特にこの頃は、信州をはじめ、越後や越中からの伊勢参り（いせまいり・伊勢神宮へのお参り）の客が街道を行き来していた。

その中には、京都から大坂へと、遊びの旅を延ばす人も多かった。

市九郎は、そのうちの二、三人を殺して、その年の生活費を手に入れたいと考えていた。

木曽街道にも、杉や檜（ひのき）にまじって咲いた山桜が散り始める夕暮れのことであった。

市九郎の店に、男女二人連れの旅人が立ち寄った。

それは、明らかに夫婦であった。

男は三十を超えていた。

女は二十三、四くらいだっただろう。

供も連れず、気楽な旅に出た、信州の豊かな農家の若夫婦らしかった。

市九郎は、二人の身なりを見ると、この二人を今年の獲物にしようかと考えていた。

「もう藪原の宿まで、そんなにはないだろうな」

こう言いながら、男のほうは、市九郎の店の前で、草鞋（わらじ）のひもを結び直そうとした。

市九郎が返事をしようとする前に、お弓が台所から出てきて、

「さようでございます。もうこの峠を降りますと、半道（はんみち・一里の半分、約二キロ）もございません。まあ、ゆっくり休んでからになさいませ」

と言った。

市九郎は、お弓のこの言葉を聞くと、お弓がもう恐ろしい計画を自分にすすめようとしているのを感じ取った。

藪原の宿までにはまだ二里（にり・約八キロ）あまりの道があるのに、もう大した距離ではないと言いくるめて旅人を安心させ、彼らが夜道にかかるのにつけこんで、近道を走り、宿場の入り口で襲うのが、市九郎のいつものやり方であった。

その男は、お弓の言葉を聞くと、

「それならば、お茶でも一杯もらおうか」

と言いながら、もう二人の最初のわなにかかってしまった。

女は、赤いひものついた旅用の菅笠（すげがさ）をはずしながら、夫のそばに寄りそって腰をかけた。

二人はここで小半刻（こはんとき・三十分くらい）ほど、峠を登りきった疲れを休めると、鳥目（ちょうもく・お金、銭）を置いて、紫色に暮れかかっている小木曽（おぎそ）の谷に向かって、鳥居峠を下っていった。

二人の姿が見えなくなると、お弓は、それっとばかりに合図をした。

市九郎は、獲物を追う猟師のように、脇差を腰に差すと、まっしぐらに二人のあとを追った。

本街道を右に折れ、木曽川の流れに沿って、険しい近道を急いだ。

市九郎が、藪原の宿の手前の並木道まで来たときには、春の長い一日もすっかり暮れ、十日ほどの月が木曽の山の向こうに昇ろうとして、ほの白い月しろ（つきしろ・月が昇る前の空の明るみ）だけが、木曽の山々をかすかに浮かび上がらせていた。

市九郎は、街道に沿って生えている、一かたまりの丸葉柳（まるばやなぎ）の下に身を隠しながら、夫婦が近づいてくるのを、じっと待っていた。

彼も心の底では、幸せそうに旅をしているこの二人の命を、理由もなく奪うことが、どれほど罪深いことかを、考えずにはいられなかった。

しかし、いったんやりかけた仕事をやめて帰ることは、お弓の手前、彼の思いどおりにはできないことであった。

彼は、この夫婦の血を流したくはなかった。

できれば相手が、自分のおどしに文句も言わず従ってくれればいいと思っていた。

もし彼らが旅費のお金と着物を出してくれるなら、決して人を殺すようなことはしまいと思っていた。

彼の決心がようやく固まった頃、街道の向こうから、急ぎ足で近づいてくる男女の姿が見えた。

二人は、峠からの道が思っていたより遠かったため、疲れきったようすで、お互いに助け合いながら、何も言わずに急いでやって来た。

二人が丸葉柳の茂みに近づくと、市九郎は、不意に街道の真ん中に立ちはだかった。

そして、これまでに何度も言い慣れた、おどしの言葉を浴びせかけた。

すると、男は必死になったらしく、道中差し（どうちゅうざし・旅の護身用の刀）を抜き、妻をかばいながら身構えた。

市九郎は、少し出ばなをくじかれた。

しかし彼は、声を張りあげて、「いや、旅の人、逆らってむだに命を落とすでないぞ。命まで取ろうとは言わぬ。有り金と着物を、おとなしく出していけ！」

と叫んだ。

その顔を、相手の男はじっと見つめていたが、

「やあ！　さっきの峠の茶屋の主人ではないか」

と言って、必死になって飛びかかってきた。

市九郎は、もうこれまでだと思った。

自分の顔を覚えられてしまった以上、自分たちが安全でいるためには、もうこの男女を生かしておくことはできないと思った。

相手が必死に切りこんでくるのを、たくみにかわしながら、一太刀を相手の首すじに浴びせた。

見ると、連れの女は、気を失いそうになりながら道のわきにうずくまり、ぶるぶると震えていた。

市九郎は、この女を殺すのがどうしても忍びなかった。

しかし、自分の身の危険には代えられないと思った。

男を殺して気が荒立っているうちにと思い、血のついた刀を振りかざしながら、彼は女に近づいた。

女は両手を合わせて、市九郎に命ごいをした。

市九郎は、その瞳に見つめられると、どうしても刀を振り下ろすことができなかった。

しかし、殺さなければならないと思った。

このとき市九郎の欲深い心は、この女を刀で切って着物を台なしにしてしまってはもったいないと考えた。

そう思うと、彼は腰に下げていた手ぬぐいをはずし、女の首を絞めた。

市九郎は、二人を殺してしまうと、急に人を殺した恐ろしさを感じ、その場に一刻もいたたまれないように思った。

彼は、二人の胴巻（どうまき・お金を入れて腰に巻く帯）と着物を奪うと、あわてふためいて、その場からまっしぐらに逃げた。

彼は、これまで十人あまりの人を殺していたが、それは白髪まじりの年寄りや商人といった人たちばかりで、若々しい夫婦を二人とも自分の手で殺したことは、これまでなかった。

彼は、深い良心の苛責（かしゃく・自分を責める気持ち）にとらわれながら、家へ帰ってきた。

そして家に入ると、すぐさま、男女の着物とお金とを、けがらわしいもののようにお弓のほうへ投げてよこした。

女は、落ち着き払って、まずお金のほうを調べてみた。

お金は思ったより少なく、二十両をわずかに超えているだけであった。

お弓は、殺された女の着物を手に取ると、「まあ、黄八丈（きはちじょう・黄色い縞模様の高級な絹織物）の着物に、紋縮緬（もんちりめん・柄のあるちりめん織り）の襦袢（じゅばん・着物の下に着る肌着）だね。だけどお前さん、この女の髪飾りは、どうしたんだい」

と、彼女は問いつめるように、市九郎を振り返った。

「髪飾り！」

と、市九郎は、なかば聞き返すように口にした。

「そうだよ。髪飾りだよ。黄八丈に紋縮緬という着付けなら、髪飾りだって、まがい物の櫛（くし）やこうがいのはずがないじゃないか。わたしは、さっきあの女が菅笠を取ったとき、ちらっと見ておいたのさ。瑇瑁（たいまい・高級なうみがめの甲羅で作った飾り）のそろいに間違いなかったよ」

と、お弓はのしかかるように言った。

殺した女の髪飾りのことなど、まったく思いつきもしなかった市九郎は、なんとも答えようがなかった。

「お前さん！　まさか、取るのを忘れたんじゃないだろうね。瑇瑁ならば、七両や八両は確実だよ。駆け出しの泥棒じゃあるまいし、なんのために人殺しをしているんだい。あれだけの着物を着た女を殺しておきながら、髪飾りに気がつかないなんて、お前はいつから泥棒稼業をしているんだえ。なんというへまをする泥棒だろう。なんとか言ってごらん！」

と、お弓は、いばりちらすように、市九郎に食ってかかってきた。

二人の若い男女を殺してしまった後悔に、心の底まで蝕（むしば）まれかけていた市九郎は、お弓の言葉によって深く傷つけられた。

彼は、髪飾りを取り忘れたという泥棒としての失敗、あるいは無能さを、悔いる気持ちなど少しもなかった。

自分は、二人を殺したことを悪いことだと思えばこそ、殺すことに心を奪われて、女が頭に十両近くもする飾りを付けていることを、すっかり忘れていたのだ。

市九郎は、今になっても、忘れていたことを後悔する気持ちは起こらなかった。

強盗にまで身を落とし、お金のために人を殺しているとはいえ、鬼のように相手の骨までしゃぶるようなことはしなかったのだと考えると、市九郎は悪い気持ちにはならなかった。

それなのに、お弓は、自分と同じ女が無残にも殺され、その身につけていた肌着までが、殺した者への貢ぎ物として自分の目の前にさらされているのを見ながら、なおも満足しない欲深い心が、さすがに悪人の市九郎の目にも留まらなかった髪飾りにまで及んでいる——そう考えると、市九郎はお弓に対して、たまらないほどの浅ましさを感じた。

お弓は、市九郎の心にこうした大きな変化が起きていることをまったく知らずに、

「さあ！　お前さん！　ひとっ走り行ってきておくれ。せっかくこっちの手に入るものを、遠慮することはないじゃないか」

と、自分の言い分にじゅうぶんな理屈があると信じているように、勝ち誇った表情をした。

しかし、市九郎は黙りこんだまま応じなかった。

「おや！　お前さんの仕事のあらを見つけたから、気にさわったと見えるね。本当に、お前さんは行く気はないのかい。十両近いもうけものを、みすみすふいにしてしまうつもりかい」

と、お弓は何度も市九郎に迫った。

いつもは、お弓の言うことを、逆らわずに聞いていた市九郎ではあったが、今の彼の心は激しく揺れ動いていて、お弓の言葉など耳に入らないほど考えこんでいたのである。

「いくら言っても、行かないんだね。それなら、わたしがひとっ走り行ってこようよ。場所はどこなの。やっぱりいつものところかい」

と、お弓が言った。

お弓に対して、おさえきれない嫌悪を感じ始めていた市九郎は、お弓がほんの少しの間でも自分のそばからいなくなることを、むしろ喜んだ。

「知れたことよ。いつものとおり、藪原の宿の手前の松並木さ」

と、市九郎は吐き捨てるように言った。

「じゃ、ひとっ走り行ってくるから。ちょうど月夜で外は明るいし……。ほんとうに、へまな仕事をするったら、ありゃしないね」

と言いながら、お弓は着物のすそをたくし上げ、草履をつっかけると駆け出した。

市九郎は、お弓の後ろ姿を見ていると、浅ましさで心がいっぱいになってきた。

死んだ人の髪飾りをはぎ取るために、目の色を変えて駆け出していく女の姿を見ると、市九郎は、かつてその女に愛情を持っていただけに、心の底から浅ましく思わずにはいられなかった。

その上、自分が悪事をしているときは、たとえ無残に人を殺しているときでも、お金を盗んでいるときでも、「自分がしていることだから」というのが、いつも不思議な言い訳になって、その浅ましさを感じることは少なかった。しかし、いったん他人が悪事をしているのを、そばで静かに見ていると、その恐ろしさ、浅ましさが、はっきりと市九郎の目に映って見えるのであった。

自分が命がけで手に入れた女が、たった五両か十両の瑇瑁（たいまい）のために、女らしい優しさをすべて捨てて、死骸に群がる狼のように、殺された女の死骸を追いかけて駆けていくのを見ると、市九郎は、もうこの罪深いすみかに、この女と一緒に、一刻もいることができなくなった。

そう考え始めると、自分がこれまで犯した悪事が、次々によみがえって、彼の心を切り裂いた。

絞め殺した女の瞳や、血まみれになった繭商人（まゆしょうにん・蚕の繭を売買する商人）のうめき声や、一太刀を浴びせた白髪の老人の悲鳴などが、いっせいに市九郎の良心に襲いかかってきた。

彼は、一刻も早く、自分の過去から逃れたかった。

彼は、自分自身からさえも、逃れたいと思った。

ましてや、自分のすべての罪の始まりであった女からは、なんとしても逃れたかった。

彼は、きっぱりと立ち上がった。

彼は、二、三枚の着物を風呂敷に包んだ。

さっき殺した男から奪った胴巻き（どうまき・お金を入れて腰に巻く帯）を、当面の旅費として懐に入れたまま、支度もろくにせずに外へ飛び出した。

しかし、十間（けん・一間は約一・八メートル）ほど走り出したとき、ふと自分が持っているお金も着物も、すべて盗んだものであることに気づくと、はね返されたように引き返し、自分の家の上がりかまち（玄関の段差）に、着物とお金を力いっぱい投げつけた。

彼は、お弓に会わないように、道でない道を、木曽川に沿ってまっしぐらに走った。

どこへ行くというあてもなかった。

ただ、自分の罪深い暮らしの場所から、少しでも、ほんの少しでも遠いところへ逃げたかった。

三

二十里（り・約八十キロ）あまりの道を、市九郎は、山も野原もかまわずただひたすら走り続け、次の日の昼過ぎに、美濃の国（今の岐阜県）の大垣の近くにある浄願寺（じょうがんじ）に駆けこんだ。

彼は、最初からこの寺を目指してきたわけではなかった。

逃げる途中、たまたまこの寺の前に出たとき、乱れきった懺悔（ざんげ・自分の悪い行いを悔い、心から詫びること）の気持ちから、ふと宗教の光にすがってみたいという気になったのである。

浄願寺は、美濃一帯の真言宗（しんごんしゅう・仏教の宗派の一つ）の寺々をまとめる、格の高い寺であった。

市九郎は、この寺の住職である明遍（みょうへん）という徳の高い僧の袖にすがって、心から懺悔をした。

上人（しょうにん・徳の高い僧への敬称）は、さすがにこの重い罪を犯した者をも見捨てはしなかった。

市九郎が、役人のもとへ自首しようかと言うのを止めて、

「これほど重ねて悪事を重ねたおまえだから、役人の手にかかって首をさらされ、この世で報いを受けるのも一つのやり方じゃ。しかし、それでは死んだあとも、いつまでも焦熱地獄（しょうねつじごく・仏教で言う恐ろしい地獄の一つ）の苦しみを受け続けなければならぬぞ。それよりも、仏の道に帰依（きえ・信じてすがること）し、すべての人々を救うために、命を投げ出して人を助けながら、おまえ自身を救うことこそが大切なのじゃ」

と、教え導いた。

市九郎は、上人の言葉を聞いて、懺悔の思いをいっそう激しく燃え上がらせ、その場で出家（しゅっけ・僧になって仏の道に入ること）の決意を固めた。

彼は、上人の手によって得度（とくど・出家して僧になること）し、了海（りょうかい）という僧としての名前をもらい、ひたすら仏道の修行に打ちこんだ。仏を求める心があまりに強かったため、わずか半年もたたない修行で、その行いは氷や霜よりも清らかになり、朝には決まった修行にはげみ、夕べには念仏をとなえる座を離れず、修行と学びの両方に励んで、迷いのない澄んだ心が芽生え、見事な高僧になりきっていた。

彼は、自分の仏の道を求める心がしっかりと定まり、もう揺らがないことを自覚すると、師の僧の許しを得て、多くの人々を救うという大きな願いを立て、諸国をめぐる修行の旅に出たのであった。

美濃の国をあとにして、まず京都の地を目指した。

彼は、何人もの人を殺しておきながら、たとえ僧の姿になったとはいえ、自分が生き永らえていることが心苦しかった。

多くの人々のために、身を粉々に砕くほど働いて、自分の犯した罪の万分の一でも償いたいと思っていた。

特に、自分が木曽の山の中で旅人たちを苦しめたことを思うと、道を行く人々に対して、償いきれない負い目を持っているように思われた。

立っているときも座っているときも、常に人のためを思わない時はなかった。

道で困っている人を見ると、彼は手を引き、腰を押して、その旅を助けた。

病気で苦しむ老人や子どもを背負って、何里もの道のりを遠いとも思わなかったこともあった。

本街道からはずれた村の道の橋でも、こわれているときは、自分で山に入り、木を切り、石を運んで修理した。

道が崩れているのを見れば、土や砂を運んできて直した。

こうして、畿内（きない・京都・大阪あたり）から中国地方を通り、ひたすら善い行い（善根・ぜんこん）を積むことに心を砕いたが、自分の背負う罪は空よりも高く、積んだ善い行いは地面よりも低いと思うと、彼はあらためて、自分の半生の悪事の深さを悲しんだ。

市九郎は、こうしたわずかな善い行いでは、自分の犯した重い悪事を償いきれないことを知り、心を暗くした。

旅先の宿での寝覚めに、こんなにも頼りない償いしかできないまま、それでも生きながらえていることが、ひどく情けなく思われて、自分で自分の命を絶ちたいと思ったことさえあった。

しかし、そのたびに、決してひるまない強い心を奮い立たせ、多くの人々を救う大きな仕事をなしとげる機会がめぐってくるようにと祈った。

享保（きょうほう）九年の秋のことであった。

彼は、赤間ヶ関（あかまがせき・今の下関）から小倉へ渡り、豊前の国（今の福岡県東部・大分県北部）の宇佐八幡宮（うさはちまんぐう）にお参りし、山国川（やまくにがわ）をさかのぼって耆闍崛山羅漢寺（きしゃくつせんらかんじ）にお参りしようと、四日市から南へ赤土の広々とした野原を過ぎ、山国川の谷に沿って道をたどっていった。

筑紫（つくし・九州北部）の秋は、宿場で泊まるたびに深まっていき、雑木の森では櫨（はぜ）の葉が赤く色づき、野原では稲が黄色く実り、農家の軒先には、この辺りの名物である柿が、真っ赤な玉のように連なっていた。

それは八月に入って間もない、ある日のことであった。

彼は、秋の朝の光に輝く、山国川の清らかな流れを右に見ながら、三口（みくち）から仏坂（ほとけざか）の山道を越え、昼近くに樋田（ひだ）の宿場に着いた。

人気のない宿場で昼の食事（斎・とき、僧が食べる食事）をいただいたあと、再び山国谷（やまくにだに）に沿って南へ向かった。

樋田の宿場を出はずれると、道はまた山国川に沿い、火山岩の続く川岸を伝って続いていた。

歩きにくい石だらけの道を、市九郎が杖を頼りにたどっていたとき、ふと道のそばで、この辺りの農民らしい四、五人の人々が、口々に騒ぎ立てているのを見た。

市九郎が近づくと、その中の一人が、いち早く市九郎の姿を見つけて、

「これは、ちょうどよいところへ来られた。思いがけない死に方をした、哀れな死人がおります。通りかかったのも何かの縁、一度、回向（えこう・死んだ人のために経を読んで冥福を祈ること）をしてくだされ」

と言った。

思いがけない死に方だと聞いたとき、盗賊に殺された旅人の死骸ではないかと思い、市九郎は過去の悪事を思い起こして、とっさにわき上がる後悔の気持ちに、両脚がすくむのを感じた。

「見れば水死した人のようだが、ところどころ皮膚や肉が破れているのは、いったいどういうわけじゃ」

と、市九郎はおそるおそる尋ねた。

「お坊様は、旅のお方と見えてご存じないでしょうが、この川を半町（はんちょう・約五十五メートル）ほど上ったところに、鎖渡し（くさりわたし）という難所があります。山国谷でいちばんの危険な場所で、南北を行き来する人も馬も、みなここで難儀するのですが、この男はこの川上の柿坂郷に住んでいる馬子（まご・馬を引いて荷物や人を運ぶ仕事の人）でしてな、今朝、鎖渡しの途中で馬が暴れたため、五丈（じょう・一丈は約三メートル）近くの高さから真っ逆さまに落ちて、ご覧のとおりの無残な最期をとげたのです」

と、その中の一人が言った。

「鎖渡しといえば、かねがね難所だとは聞いていたが、このような悲しいことは、たびたび起こるのか」

と、市九郎は、死骸を見つめながら、しんみりと尋ねた。

「一年に三、四人、多いときは十人も、思いがけない災難にあうことがあります。またとない難所なので、風や雨で桟道（さんどう・崖に沿ってかけ渡した細い道）が朽ちても、修理も思うようにはいかないのです」

と答えながら、百姓たちは死骸の始末にとりかかっていた。

市九郎は、この不幸な死者のために経を一度読むと、足を速めてその鎖渡しへと急いだ。

そこまでは、もう一町（ちょう・約百九メートル）もなかった。

見ると、川の左にそびえる、荒く削られたような山が、山国川に面したところで、十丈（じょう・約三十メートル）近い絶壁として切り立ち、灰白色のぎざぎざとした、ひだの多い岩肌をむき出しにしていた。

山国川の水は、その絶壁に吸い寄せられるように、ここに集まってきて、絶壁の裾を洗いながら、濃い緑色をたたえて渦を巻いていた。

村人たちが鎖渡しと言っていたのは、これのことだろうと彼は思った。

道はその絶壁でとぎれ、絶壁の中ほどを、松や杉の丸太を鎖でつなぎ合わせた桟道が、危なっかしく続いていた。

か弱い女性や子どもでなくても、下を向いて五丈あまり下の水面を見、上を向いて頭にのしかかるような十丈近い絶壁を見るときは、肝をつぶし、心が震えるのももっともなことであった。

市九郎は、岩壁にすがりつきながら、震える足を踏みしめて、ようやく渡り終え、その絶壁を振り返った瞬間、彼の心にはとっさに、ある大きな誓い（誓願・せいがん）が、むくむくと芽生えた。

これまで積んできた贖罪（しょくざい・罪をつぐなうこと）があまりにも小さかった彼は、自分の精進しようとする強い気持ちを試せるような、難しい仕事にめぐりあうことを祈っていた。

今、目の前で旅人が苦しみ、一年に十人近い命を奪うこの難所を見たとき、彼の中に、自分の命を捨ててでもこの難所をなくそうという考えが、さかんに湧き上がったのも無理はなかった。

二百間（けん・一間は約一・八メートル）あまりのこの絶壁を、掘り貫いて道を通そうという、大胆な誓いが、彼の心に浮かんできたのである。

市九郎は、自分が探し求めながら歩いてきたものが、ようやくここで見つかったと思った。

一年に十人を救えば、十年で百人、百年、千年とたつうちには、何千万もの人の命を救うことができると考えたのである。

こう決心すると、彼は、ひたすらそれを実行に移し始めた。

その日から、羅漢寺の宿坊（しゅくぼう・寺の宿泊施設）に泊まりながら、山国川に沿った村々を回って人々に説き、トンネルを掘るという大事業への寄付を求めた。

しかし、だれ一人として、このふらりとやってきた僧の言葉に、耳を傾ける者はなかった。

「三町（ちょう・一町は約百九メートル）を超える大岩を掘り貫こうという、気の狂った男じゃ、はははは」

と、笑う者は、まだましなほうだった。

「大うそつきじゃ。針の穴から天をのぞくような、とんでもないことを口実にして、お金を集めようとする、大うそつきじゃ」

と、中には市九郎の説得に、いじめを加える者さえいた。

市九郎は、十日の間、むだな寄付集めに努めたが、だれも耳を貸さないことがわかると、勇気を奮い立たせ、自分一人の力でこの大事業に取り組む決心をした。

彼は、石工が使う槌（つち）とのみを手に入れて、この大きな絶壁の端に立った。

それは、一つの風刺画（ふうしが・こっけいに大げさに描いた絵）のような光景であった。

削り落としやすい火山岩とはいえ、川に迫るようにそびえ立ち、長々と続く大絶壁を、市九郎はたった一人の力で掘り貫こうとしているのであった。

「とうとう気が狂った！」

と、道行く人々は、市九郎の姿を指さして笑った。

しかし、市九郎はくじけなかった。

山国川の清らかな流れで身を清め、観世音菩薩（かんぜおんぼさつ）に祈りながら、全身の力をこめて、最初の一打ちをふるった。

それに応じて、わずか二、三個の小さなかけらが、飛び散っただけであった。

しかし、再び力をこめて、二打ち目をふるった。

さらに二、三個の小さなかたまりが、巨大で果てしないほどの岩の塊から、はがれ落ちるだけであった。

三打ち目、四打ち目、五打ち目と、市九郎は懸命に槌をふるい続けた。

空腹を感じれば、近くの村々を托鉢（たくはつ・僧が家々を回ってお金や食べ物をもらうこと）し、腹が満ちれば絶壁に向かって槌をふるった。

怠け心（懈怠・けたい）が起これば、ただ真言（しんごん・仏教の呪文のような言葉）を唱えて、強く勇ましい心を奮い立たせた。

一日、二日、三日と、市九郎の努力は絶え間なく続いた。

旅人たちは、そのそばを通るたびに、あざけり笑う声を浴びせた。

しかし、市九郎の心は、そのために少しもくじけることはなかった。

あざけり笑う声を聞けば、彼はさらに槌を持つ手に力をこめた。

やがて、市九郎は、雨や露をしのぐために、絶壁の近くに木の小屋を建てた。

朝は、山国川の流れが星の光を映すころから起き出し、夕方は、川の瀬の音が静かな天地に澄みわたるころまで、槌を打つ手を止めなかった。

しかし、道を行く人々は、なおもあざけり笑う言葉をやめなかった。

「身のほど知らずの、ばか者じゃ」

と言って、市九郎の努力をまったく相手にしなかった。

しかし、市九郎は一心不乱に槌をふるい続けた。

槌をふるってさえいれば、彼の心には何の雑念も起こらなかった。

人を殺した後悔も、そこにはなかった。

極楽に生まれ変わりたいという願い（欣求・ごんぐ）も、そこにはなかった。

ただそこには、晴れ晴れとした、ひたすら励む心があるだけであった。

彼は、出家して以来、夜ごとの寝覚めに自分を苦しめていた悪事の記憶が、日ごとに薄らいでいくのを感じた。

彼はますます勇ましい心を奮い立たせ、ひたすら槌をふるうことに専念した。

新しい年が来た。

春が来て、夏が来て、早くも一年がたった。

市九郎の努力は、むだではなかった。

大きな絶壁のはしに、深さ一丈（じょう・約三メートル）近い穴が掘られていた。

それは、ほんの小さな穴ではあったが、市九郎の強い意志が、最初の爪あとをはっきりと残していた。

しかし、近くの村の人々は、またも市九郎を笑った。

「あれを見なされ！　気の狂った坊主が、あれだけしか掘れなんだ。一年の間もがいて、たったあれだけじゃ……」

と、笑った。

しかし、市九郎は自分の掘った穴を見ると、涙が出るほどうれしかった。

それがどんなに浅くても、自分が努力した力がありのままに現れたものに、間違いなかった。

市九郎は、一年また一年と重ねて、さらに気力を奮い立たせた。

夜はまったくの闇の中、昼もなお薄暗い穴の中に座りこんで、ただ右の腕だけを、狂ったように振り続けていた。

市九郎にとって、右の腕を振ることだけが、彼の信仰生活のすべてになってしまった。

穴の外では、日が輝き、月が照り、雨が降り、嵐が荒れた。

しかし、穴の中には、絶え間ない槌の音だけがあった。

二年目の終わりになっても、村人たちはまだあざけり笑うのをやめなかった。

しかし、それはもう、声には出さなくなっていた。

ただ、市九郎の姿を見たあと、互いに顔を見合わせて、笑い合うだけであった。

しかし、さらに一年がたった。

市九郎の槌の音は、山国川の水音と同じように、絶え間なく響いていた。

村の人たちは、もう何も言わなくなった。

彼らのあざけり笑う表情は、いつのまにか、驚きの表情に変わっていた。

市九郎は髪をとかさないため、髪はいつのまにか伸びて両肩をおおい、体も洗わないため、垢だらけで、人間とも見えないほどであった。

しかし彼は、自分が掘った穴の中で、獣のようにうごめきながら、狂ったように槌を振り続けていたのである。

村人たちの驚きは、いつのまにか同情に変わっていた。

市九郎が、少しの暇を盗むようにして托鉢に出かけようとすると、穴の出口に、思いがけず食事の入った椀が一つ置かれていることが多くなった。

市九郎はそのおかげで、托鉢に使うはずだった時間を、さらに絶壁に向かうことに使えるようになった。

四年目の終わりがきた。

市九郎の掘った穴は、もう五丈（じょう・約十五メートル）の深さに達していた。

しかし、その三町（ちょう・約三百三十メートル）を超える絶壁と比べれば、そこにはまだ、道のはるかさに途方に暮れる思い（亡羊の嘆・ぼうようのたん）があった。

村人たちは市九郎の熱心さに驚いたものの、これほど無駄に見える仕事に力を貸そうという者は、まだ一人もいなかった。

市九郎は、ただ一人でその努力を続けなければならなかった。

しかし、掘る仕事にすっかり没頭していた市九郎は、ただ槌を振るうこと以外に、何の思いもなかった。

ただ、もぐらのように、命のある限り掘り続けていくこと以外には、何の考えもなかった。

彼はただ一人、力をつくして掘り進んだ。

穴の外では春が去り秋が来て、四季の景色が移り変わっていったが、穴の中には、絶え間ない槌の音だけが響いていた。

「かわいそうなお坊様じゃ。気が狂ったとみえて、あの大きな岩を掘り続けておる。十分の一も掘れないうちに、自分の命が終わってしまうだろうに」

と、道行く人々は、市九郎のむなしい努力を、悲しむようになってきた。

しかし、一年たち、二年たち、ちょうど九年目の終わりには、穴の入口から奥まで、二十二間（けん・約四十メートル）を測るまでに掘り進んでいた。

樋田郷（ひだのごう）の村人たちは、初めて市九郎の事業が実現できるかもしれないと気づいた。

一人のやせた乞食僧（こじきそう・物ごいをして暮らす僧）が、九年の力でここまで掘れたのなら、人手を増やして年月を重ねれば、この大絶壁を掘り貫くことも、決して不思議なことではないという考えが、村人たちの心に刻まれてきた。

九年前、市九郎の寄付集めをこぞって断った、山国川に沿う七つの郷の村人たちは、今度は自分から進んで、掘削（くっさく・穴やトンネルを掘ること）の寄付をするようになった。

数人の石工が、市九郎の事業を助けるために雇われた。

もう、市九郎はひとりぼっちではなかった。

岩壁に打ちおろす、たくさんの槌の音が、勇ましくにぎやかに、穴の中からもれ聞こえるようになった。

しかし、翌年になって、村人たちが工事の進みぐあいを測ってみると、まだ絶壁の四分の一にも達していないことがわかり、村人たちは再びがっかりして、疑う声をもらした。

「人を増やしても、とても成しとげられることではない。もったいなくも、了海どのにだまされて、いらない出費をしてしまった」

と、彼らは、はかどらない工事に、いつのまにかすっかり飽き飽きしていた。

市九郎は、また一人取り残されなければならなかった。

彼は、自分のそばで槌を振るう者が、一人減り、二人減り、ついには一人もいなくなったことに気づいた。

しかし、彼は決して去っていく者を追いはしなかった。

ただ黙々と、自分一人でその槌を振り続けるだけであった。

村人たちの関心は、すっかり市九郎の身辺から離れてしまった。

特に、穴が深く掘られれば掘られるほど、その奥深くで槌を振るう市九郎の姿は、道行く人々の目から遠ざかっていった。

人々は、闇に閉ざされた穴の中をのぞきこみながら、

「了海さんは、まだやっているのかなあ」

と、いぶかしんだ。

しかし、そうした関心も、しまいにはだんだん薄れてしまい、市九郎の存在は、村人たちの頭からしばしば消えかけていた。

しかし、市九郎の存在が村人たちにとって関わりのないものであったのと同じように、村人たちの存在もまた、市九郎にとって関わりのないものであった。

彼には、ただ目の前の大きな岩壁だけが存在していた。

しかし、市九郎は、穴の中に座りこんでから、もう十年あまりもの間、暗くて冷たい石の上に座り続けていたために、顔の色は青ざめ、両目はくぼみ、肉が落ちて骨が浮き出て、この世に生きている人間とも見えないほどであった。

しかし、市九郎の心には、決してひるまない勇ましい心がさかんに燃えさかっていて、ただひたすら掘り進むこと以外には、何もなかった。

ほんのわずかでも、岩壁が削り取られるたびに、彼は喜びの声をあげた。

市九郎は、ただ一人取り残されたまま、さらに三年がたった。

すると、村人たちの関心は、再び市九郎の方に戻りかけていた。

彼らが、ほんの好奇心から穴の深さを測ってみると、全長六十五間（けん・約百十八メートル）、川に面した岩壁には、光を取り入れる窓が一つ開けられていて、もうこの大岩壁の三分の一は、主に市九郎の細い腕によって、掘り貫かれていることがわかった。

彼らは、再び驚きの目を見開いた。

彼らは、これまでの自分たちの無知を恥じた。

市九郎に対する尊敬の心が、再び彼らの心によみがえった。

やがて、寄付によって集まった十人近い石工の槌の音が、再び市九郎のそれと重なるようになった。

また一年がたった。

一年の月日がたつうちに、村人たちは、いつのまにか、なかなか実を結ばない出費を、悔やみ始めていた。

寄付で集まった人夫は、いつのまにか一人減り、二人減って、しまいには市九郎の槌の音だけが、穴の闇を震わせていた。

しかし、そばに人がいても、いなくても、市九郎の槌の力は変わらなかった。

彼は、ただ機械のように、全身の力をこめて槌を振り上げ、全身の力でこれを振り下ろした。

彼は、自分自身のことさえ忘れていた。

主人を殺したことも、盗みを働いたことも、人を殺したことも、すべては彼の記憶から薄れてしまっていた。

一年たち、二年がたった。

ひたすらな思いが動くところ、彼のやせた腕は、鉄のように屈することがなかった。

ちょうど、十八年目の終わりのことであった。

彼は、いつのまにか、岩壁の半分を掘り抜いていた。

村人たちは、この恐ろしいほどの奇跡を見ると、もう市九郎の仕事を、少しも疑わなくなった。

彼らは、これまで二度、途中で投げ出してしまった怠け心（懈怠・けたい）を心から恥じ、七つの郷の人々が心を合わせて誠意を尽くし、みなで市九郎を助け始めた。

その年、中津藩の郡奉行（ぐんぶぎょう・村々を治める役人）が見回りに来て、市九郎に対して、感心したというお言葉をかけた。

近くの村々から、三十人近い石工が集められた。

工事は、枯れ葉を焼く火のように、勢いよく進んだ。

人々は、やつれ果てて痛々しい姿の市九郎に、

「もう、あなた様は石工たちのまとめ役をなさってください。ご自分で槌を振るうには及びません」

と勧めたが、市九郎は頑として聞き入れなかった。

彼は、倒れるときは槌を握ったままがよいと、思っているらしかった。

彼は、三十人の石工がそばで働いているのも知らないかのように、寝食を忘れ、懸命に力を尽くすことは、少しも前と変わらなかった。

しかし、人々が市九郎に休息をすすめたのも、無理はなかった。

二十年近くの間、日の光も差さない岩壁の奥深くに、座り続けたためであろう。

彼の両脚は、長い間座り続けたために痛み、いつのまにか自由に曲げ伸ばしできなくなっていた。

彼は、少し歩くだけでも、杖にすがらなければならなかった。

その上、長い間、暗闇に座って日の光を見なかったためでもあろう。

また、いつも彼のそばに飛び散る、砕けた石のかけらが、その目を傷つけたためでもあろう。

彼の両目は、ぼんやりとかすんで光を失い、物の形もよくわからなくなっていた。

さすがに、決してくじけない市九郎も、身に迫る老いを痛ましく思う心はあった。

自分の命に執着はなかったけれど、途中で倒れてしまうことを、何よりも無念に思っていたからである。

「あと二年の辛抱じゃ」

と、彼は心の中で叫んで、自分の老いを忘れようと、懸命に槌をふるうのであった。

侵しがたい大自然の威厳を示して、市九郎の前に立ちはだかっていた岩壁は、いつのまにか、やつれ果てた一人の乞食僧の腕によって貫かれ、その中ほどを掘り進む穴は、まるで命あるもののように、まっすぐにその中心を貫こうとしていたのであった。

四

市九郎の健康は、行きすぎた疲労によって、痛ましく傷つけられていたが、彼にとって、それよりももっと恐ろしい敵が、彼の命を狙っていたのであった。

市九郎のために、思いがけない死をとげた中川三郎兵衛は、自分の家臣に殺されたため、「家の中をきちんと治められなかった」という理由で、家はとりつぶされ、その時三歳だったひとり息子の実之助（さねのすけ）は、親戚の手で育てられることになった。

実之助は、十三歳になったとき、初めて自分の父が思いがけない死に方をしたことを聞いた。

しかも、相手が対等な武士ではなく、自分の家で使われていた下男（奴僕・ぬぼく、召し使いの男）であったと知ると、少年の心は、悔しさと怒りに燃えた。

彼は、その場で仇討ち（あだうち・親などを殺した相手に復讐すること）をすることを、心に深く刻みつけた。

彼は、急いで柳生（やぎゅう）の剣術道場に入門した。

十九歳のとき、免許皆伝（めんきょかいでん・剣術のすべての技を身につけたと認められること）を許されると、彼はただちに、仇を討つための旅に出たのであった。

もしも見事に本懐（ほんかい・かねてからの願いを果たすこと）を遂げて帰ってくれば、お家再興の世話もしようという、親類一同の励ましの言葉に送られながら。

実之助は、慣れない旅路で多くの苦しみを味わいながら、あちこちの国を巡り歩き、ひたすら仇である市九郎の居場所を探し求めた。

市九郎をただの一度も見たことのない実之助にとって、それは雲をつかむような、あてのない捜索であった。

五畿内（ごきない・京都を中心とした五つの国）、東海、東山、山陰、山陽、北陸、南海と、彼はあてのないさすらいの旅を続けながら年を重ね、二十七歳になるまで、むなしい旅を続けた。

仇に対する恨みも怒りも、旅路の苦しさの中で、何度も消えかけることがあった。

しかし、思いがけない死を遂げた父の無念を思い、中川家を再興するという重い務めを考えると、彼は勇み立って志を奮い起こすのであった。

江戸を出てからちょうど九年目の春を、彼は福岡の城下町で迎えた。

本州をむなしく探し歩いたあと、はるか遠い九州も探してみる気になったのである。

福岡の城下から中津の城下に移った彼は、二月に入ったある日、宇佐八幡宮にお参りし、一日も早く本懐が遂げられるようにと祈った。

実之助は、参拝を終えると、境内の茶店で一休みした。

そのとき、ふと彼は、そばにいた百姓らしい男が、居合わせた参拝客に、

「そのお坊様は、もとは江戸から来たお人だそうじゃ。若い時分に人を殺したのを悔いて、多くの人を救おうという大きな願を立てたそうじゃが、今言うた樋田のトンネルは、そのお坊様一人の力でできたものじゃ」

と話しているのを耳にした。

この話を聞いた実之助は、この九年間、一度も感じたことのないような興味を覚えた。

彼はやや急きこみながら、「急に失礼ながら、少しものを尋ねたい。その出家というのは、年のころはどれくらいじゃ」

と尋ねた。

その男は、自分の話が武士の関心を引いたことを、光栄に思ったらしく、

「さようでございますな。私はそのお坊様を拝んだことはございませんが、人のうわさでは、もう六十に近いと申します」

「背丈は高いか、低いか」

と、実之助はたたみかけて尋ねた。

「それもはっきりとは、わかりません。なにしろ、穴の奥深くにおられるので、はっきりとはわかりません」

「その者の出家する前の名前は、なんといったか知らないか」

「それも、まったくわかりませんが、お生まれは越後の柏崎で、若いころに江戸へ出られたそうでございます」

と、百姓は答えた。

ここまで聞いた実之助は、飛び上がって喜んだ。

彼が江戸を発つとき、親類の一人から、仇は越後柏崎の生まれだから、故郷に立ち寄るかもしれない、越後は特に念を入れて探すようにと、注意を受けていたのであった。

実之助は、これこそまさに宇佐八幡宮のお告げだと、勇み立った。

彼はその老僧の名前と、山国谷へ向かう道を尋ねると、もう八つ刻（やつどき・今の午後二時ごろ）を過ぎていたにもかかわらず、必死の力を両足にこめて、仇のいる場所へと急いだ。

その日の初更（しょこう・午後八時ごろ）近くに、樋田村に着いた実之助は、すぐにでも穴へ向かおうと思ったが、あせってはいけないと思い直し、その夜は樋田の宿場で、気持ちの落ち着かない一夜を明かした。そして翌日、早く起き出し、身軽な支度で樋田のトンネルへと向かった。

トンネルの入口に着いたとき、彼はそこで、砕けた石を運び出している石工に尋ねた。

「この穴の中に、了海と言われるお坊様がおられるそうじゃが、それに間違いないか」

「おられないでどうしましょう。了海様は、この穴のぬしのようなお方じゃ。はははは」

と、石工は何気なく笑った。

実之助は、いよいよ本懐を遂げるときが目の前にあると、喜び勇んだ。

しかし、彼はあわててはいけないと思った。

「して、出入り口はここ一か所だけか」

と尋ねた。

仇に逃げられてはならないと思ったからである。

「それは決まっておる。向こう側に出口を開けるために、了海様はひどい苦しみをなさっているのじゃ」

と、石工が答えた。

実之助は、長年の仇が、袋の中のネズミのように、目の前に置かれているのを喜んだ。

たとえ、そこで使われている石工が何人いようとも、切り殺すのに何の造作もないと、勇み立った。

「おまえに少し頼みがある。了海どのにお目にかかりたくて、はるばる訪ねてまいった者だと、伝えてくれ」

と言った。

石工が穴の中に入っていったあと、実之助は刀の目くぎ（柄と刀身を固定するくぎ）を湿らせた。

彼は、心の中で、生まれて初めて出会う仇の顔かたちを想像した。

トンネルを掘る仕事をまとめているというのだから、五十は過ぎているとはいえ、筋骨たくましい男であろう。

特に、若いころには剣術にもくわしかったというのだから、ゆめゆめ油断してはならぬと思っていた。

しかし、しばらくして、実之助の目の前に、トンネルから出てきた一人の乞食僧があった。

それは、出てくるというよりも、ヒキガエルのように這い出てきたと言ったほうが、ふさわしかった。

それは、人間というよりも、むしろ人間の成れの果てと言うべきであった。

肉はすっかり落ちて骨が浮き出て、脚の関節から下はところどころただれ、長く見ていられないほどであった。

破れた法衣（ほうえ・僧の着る衣服）によって、僧の姿だとはわかるものの、髪は長く伸びて、しわだらけの額をおおっていた。

老いた僧は、灰色に濁った目をしばたたかせながら、実之助を見上げて、

「年をとって目がすっかり衰えてしまい、どなた様かわかりかねます」

と言った。

実之助の、限界まで張りつめていた心は、この老いた僧を一目見た瞬間、たじろいでしまった。

彼は、心の底から憎しみを感じられるような、悪い僧に会いたいと思っていた。

それなのに、彼の目の前には、人間とも死骸ともつかない、半分死にかけた老僧が、うずくまっているのであった。

実之助は、がっかりし始めた自分の心を奮い立たせて、

「そなたが、了海と言われる者か」

と、勢いこんで尋ねた。

「いかにも、さようでございます。して、そなたさまは」

と、老僧はいぶかしげに実之助を見上げた。

「了海とやら、いくら僧の姿に身をやつしていても、まさか忘れてはおるまい。おまえは、市九郎と呼ばれていた若いころ、主人の中川三郎兵衛を殺して逃げ去った覚えがあろう。わたしは、三郎兵衛のひとり息子、実之助という者じゃ。もはや逃げられぬと覚悟いたせ」

実之助の言葉は、あくまで落ち着いていたが、そこには一歩も譲らない厳しさがあった。

しかし、市九郎は実之助の言葉を聞いても、少しも驚かなかった。

「なるほど、中川様のご子息、実之助様か。いかにも、お父上を殺して逃げ去った者は、この了海に相違ございません」

と、彼は自分を仇として狙う者に会ったというよりも、昔の主人の忘れ形見に会ったような親しみをこめて答えたが、実之助は、市九郎の声の調子にだまされてはならぬと思った。

「主人を殺して逃げ去った、道にはずれたおまえを討つために、十年近くもの年月を、苦しみの中で過ごしてきたのだ。ここで会ったからには、もう逃げられぬと覚悟し、正々堂々と勝負せよ」

と言った。

市九郎は、少しもひるまなかった。

もうあと一年ほどで成しとげられるはずの大きな願いを、見届けずに死ぬことは、いくらか悲しく思われたが、それも自分の犯した悪事の報いだと思うと、彼は死ぬ覚悟を定めた。

「実之助様、さあ、お切りなされ。お聞き及びかもしれませぬが、これは了海めが、罪ほろぼしのために掘り貫こうと思い立ったトンネルでございますが、十九年の歳月をかけて、九割方は出来上がりました。この了海の命が果てましょうとも、もう何年もかからずに完成いたしましょう。あなた様のお手にかかり、このトンネルの入口で血を流して人柱（ひとばしら・工事の無事を願って命を捧げる人）となりますれば、もはや思い残すこともございません」

と言いながら、彼は見えない目をしばたたかせたのである。

実之助は、この半分死にかけた老僧に接していると、親の仇に対して抱いていた憎しみが、いつのまにか消え失せているのを感じた。

仇は、父を殺した罪を悔いて、身も心も粉々になるほど働き、半生を苦しみ抜いている。

しかも、自分が一度名乗りをあげただけで、素直に命を差し出そうとしているのである。

このような半分死にかけた老僧の命を取ることが、いったい何の復讐になるのかと、実之助は考えたのである。

しかし、この仇を討たない限り、長年の放浪を切り上げて、江戸へ帰るすべはなかった。

まして、お家の再興などは、思いも及ばないことであったのである。

実之助は、憎しみよりも、むしろ損得を考える心から、この老僧の命を絶とうかと思った。

しかし、激しく燃えるような憎しみを感じることなく、損得だけで人間を殺すことは、実之助にとって忍びがたいことであった。

彼は、消えかかろうとする憎しみの心を奮い立たせながら、討つ甲斐もない仇を討とうとしたのであった。

そのときであった。

穴の中から走り出てきた五、六人の石工は、市九郎の危険な様子を見ると、我が身を投げ出して彼をかばいながら、「了海様をどうするつもりじゃ」

と、実之助をとがめた。

彼らの顔には、事の次第によっては許さないという気配が、ありありと表れていた。

「わけあって、その老僧を仇として狙い、思いがけず今日めぐりあって、本懐を遂げようとしているのじゃ。じゃまをすれば、たとえ他の者であろうと容赦はいたさぬぞ」

と、実之助は毅然として言った。

しかし、そのうちに石工の数は増え、道を行く人々も何人となく立ち止まって、彼らは実之助を取り囲みながら、市九郎の体に指一本も触れさせまいと、めいめいに勢いこみ始めた。

「仇を討つの討たぬのというのは、それはまだ普通の暮らしの中でのことじゃ。ご覧のとおり、了海どのは、染衣薙髪（せんいちはつ・墨染めの衣を着て髪をそった、僧としての姿）の身である上に、この山国谷七郷の者たちにとっては、持地菩薩（じじぼさつ・人々を助ける菩薩）の生まれ変わりとも仰がれるお方じゃ」

と、その中のある者は、実之助の仇討ちを、かなうはずのない無理な望みであるかのように言い張った。

しかし、こう周りの者から邪魔をされると、実之助の仇に対する怒りは、いつのまにかよみがえっていた。

彼は武士としての意地から、何もせずに立ち去るわけにはいかなかった。

「たとえ僧侶（沙門・しゃもん）の身であろうと、主殺しの大罪は逃れられぬぞ。親の仇を討とうとする者を邪魔する者は、だれ一人容赦はせぬ」

と、実之助は刀のさやを払った。

実之助を取り囲む人々も、みなそろって身構えた。

すると、そのとき、市九郎はしわがれた声を張り上げた。

「皆の衆、お控えなされ。この了海、討たれるだけの覚えは十分にござる。このトンネルを掘っていることも、ただその罪滅ぼしのためじゃ。今、このような親孝行なお方のお手にかかり、この半分死にかけた身を終えることこそ、了海の一生の願いじゃ。皆の衆、邪魔だていたすでない」

こう言いながら市九郎は、我が身を投げ出すように、実之助のそばへにじり寄ろうとした。

かねがね、市九郎の固い意志をよく知っている周りの人々は、彼の決心を変えさせる術がないことを知った。

市九郎の命は、ここで終わるかと思われた。

そのとき、石工のかしらが、実之助の前に進み出て、

「お武家様も、お聞き及びでございましょうが、このトンネルは、了海様が一生をかけた大きな誓いによるもので、二十年近くもご苦労なさって、身も心も砕いてこられたのでございます。いかにご自身の犯した悪事の報いとはいえ、大きな願いの成就を目前にしながら、お果てになることは、どれほど無念でございましょう。私どもみなのお願いは、長くとは申しません。このトンネルが向こう側まで通じるまでの間、了海様のお命を、私どもにお預けくださいませぬか。トンネルさえ通じましたら、その場ですぐに、了海様を思いのままになさってくださいませ」

と、彼は真心をこめて願った。

人々は口々に、

「もっともじゃ、もっともじゃ」

と賛成した。

実之助も、そう言われてみると、その願いを聞かないわけにはいかなかった。

今ここで仇を討とうとして、人々のじゃまを受けてしくじるよりも、トンネルの完成を待てば、今でさえ自分から進んで討たれようとしている市九郎が、義理を感じて素直に首を差し出すのは、まず間違いないと思った。

また、そうした損得を離れても、仇とはいいながら、この老僧の大きな誓いを果たさせてやることも、決していやなことではなかった。

実之助は、市九郎と人々を等しく見渡しながら、

「了海の僧の姿に免じて、その願いを聞き入れよう。約束した言葉は忘れるでないぞ」

と言った。

「言うまでもございません。ほんのわずかでも、このトンネルが向こう側へ通じましたなら、その場を離れず、了海様を討たせましょう。それまでは、ごゆっくりこの辺りにご滞在くださいませ」

と、石工の棟梁は、穏やかな口調で言った。

市九郎は、このもめごとが無事に解決すると、それによって無駄にした時間が、いかにも惜しまれるように、にじりながら穴の中へ入っていった。

実之助は、大切な場面で思いがけない邪魔が入り、目的を果たせなかったことに腹を立てた。

彼は、どうしようもない怒りを抑えながら、石工の一人に案内されて、木の小屋の中へ入った。

自分一人になって考えてみると、仇を目の前にしながら討つことができなかった自分の情けなさを、無念に思わずにはいられなかった。

彼の心は、いつのまにか、いらだたしい怒りでいっぱいになっていた。

彼は、もうトンネルの完成を待つというような、仇に対するのんびりした気持ちを、すっかり失ってしまった。

彼は、今夜にも穴の中へ忍びこんで、市九郎を討って立ち去ろうという決心を固めた。

しかし、実之助が市九郎の見張りをしているのと同じように、石工たちも実之助を見張っていた。

最初の二、三日は、不本意ながら何もせずに過ごしたが、ちょうど五日目の晩のことであった。

毎晩のことなので、石工たちも見張りの目をゆるめたとみえ、丑の刻（うしのこく・今の午前二時ごろ）近くには、だれもがだらしなく眠りこんでいた。

実之助は、今夜こそはと思い立った。

彼は、がばっと起き上がると、枕元の刀を引き寄せ、静かに木の小屋の外に出た。

それは、早春の夜の月が澄みわたった晩であった。

山国川の水は、月の光の下で、青く渦巻きながら流れていた。

しかし、周りの景色には目もくれず、実之助は、足音を忍ばせて、ひそかにトンネルに近づいた。

削り取られた石のかたまりが、ところどころに散らばっていて、一歩進むたびに足を痛めた。

穴の中は、入口から差しこむ月の光と、ところどころ掘り開けられた窓から差しこむ月の光とで、あちこちがほの白く光っているだけであった。

彼は、右側の岩壁を手探りしながら、奥へ奥へと進んでいった。

入口から二町（ちょう・約二百二十メートル）ほど進んだころ、ふと彼は、穴の奥から、コーン、コーンと間をおいて響いてくる音を耳にした。

彼は最初、それが何の音かわからなかった。

しかし、一歩進むにつれて、その音は大きくなっていき、しまいには穴の中の夜の静けさの中に、こだまするまでになった。

それは、明らかに岩壁に向かって鉄の槌を打ちおろす音に間違いなかった。

実之助は、その悲しく、すさまじさを帯びた音によって、自分の胸が激しく打たれるのを感じた。

奥に近づくにつれて、玉を砕くような鋭い音は、穴のまわりにこだまして、実之助の耳を、激しく襲ってくるのであった。

彼は、この音を頼りに、はうようにして近づいていった。

この槌の音の主こそ、仇の了海に間違いあるまいと思った。

ひそかに刀の鯉口（こいぐち・刀のさやの口）を湿らせながら、息をひそめて近寄っていった。

そのとき、ふと彼は、槌の音の合間に、ささやくように、うめくように、了海がお経を唱える声を聞いたのである。

そのしわがれた悲しみをおびた声が、水を浴びせるように実之助の心にしみこんできた。

深夜、人は去り、草や木も眠っている中で、ただ暗闇の中に座り、鉄の槌を振るっている了海の姿が、墨のような闇の中にあってもなお、実之助の心の目にありありと映ってきた。

それは、もはや人間の心ではなかった。

喜びも怒りも悲しみも楽しみも超えたところにあって、ただ鉄の槌を振るう、勇ましくひたむきな、菩薩のような心であった。

実之助は、握りしめていた刀の柄が、いつのまにか緩んでいるのに気づいた。

彼はふと、我に返った。

すでに仏の心を得て、多くの人々のために、身を砕くような苦しみを味わっている徳の高い聖人に対して、深夜の闇に乗じて、追いはぎのように、獣のように、怒りの剣を抜きかけている自分を振り返ると、彼は強い震えが体を伝わって流れるのを感じた。

穴を揺るがすその力強い槌の音と、悲しみをおびた念仏の声とは、実之助の心をすっかり打ち砕いてしまった。

彼は、いさぎよく完成の日を待ち、その約束が果たされるのを待つよりほかはないと思った。

実之助は、深い感激を胸に抱きながら、穴の外の月の光を目指し、穴の外にはい出たのである。

そのことがあってから間もなく、トンネルの工事に加わる石工たちの中に、武家の姿をした実之助の姿が見られるようになった。

彼はもう、老僧を闇討ちにして立ち去ろうというような、けわしい気持ちは、少しも持っていなかった。

了海が逃げも隠れもしないことを知ると、彼は好意をもって、了海が一生の大きな願いを成し遂げる日を、待ってやろうと思っていた。

しかし、それにしても、ただぼんやりと待っているよりも、自分もこの大事業にわずかでも力を尽くすことで、いくらかでも復讐の日が早まるはずだと気づくと、実之助は自分から石工たちの仲間に入り、槌を振るい始めたのである。

仇どうしが、並んで槌を打ちおろした。

実之助は、本懐を遂げる日が一日でも早く来るようにと、懸命に槌を振るった。

了海は、実之助が現れてからは、一日も早く大きな願いを成しとげて、この親孝行な若者の願いをかなえてやりたいと思ったのであろう。

彼は、さらに励む力を奮い立たせて、気の狂ったように岩壁を打ち砕いていた。

そのうちに、月日が過ぎていった。

実之助の心は、了海の大きな勇ましい心に動かされて、彼自身、トンネルを掘る大事業に打ちこむうちに、仇への恨みを忘れそうになることが多かった。

石工たちが、昼間の疲れを休めている真夜中にも、仇どうしは並んで、黙々と槌を振るっていた。

それは、了海が樋田のトンネルに最初の槌を下してから二十一年目、実之助が了海にめぐりあってから一年六か月を経た、延享（えんきょう）三年九月十日の夜のことであった。

この夜も、石工たちはみな小屋に引きあげ、了海と実之助だけが、一日の疲れにもめげず、懸命に槌を振るっていた。

その夜、九つ刻（ここのつどき・今の午前零時ごろ）近くに、了海が力をこめて振りおろした槌が、朽ちた木を打つように、まったく手応えがなく力があまり、槌を持った右の手のひらが岩に当たったので、彼は「あっ」

と、思わず声をあげた。

そのときであった。

了海の、ぼんやりとかすんだ老いた目にも、まぎれもなく、その槌で破られた小さな穴から、月の光に照らされた山国川の姿が、ありありと映ったのである。

了海は「おう」

と、全身を震わせるような、言葉にできない叫び声をあげたかと思うと、それに続いて、気が狂ったかと思われるほどの、うれし泣きとうれし笑いが入りまじった声が、穴の中をものすごく揺り動かしたのである。

「実之助どの。ご覧なされ。二十一年の大きな誓いが、思いがけなくも今宵、成しとげられ申した」

こう言いながら、了海は実之助の手を取って、小さな穴から山国川の流れを見せた。

その穴の真下に黒ずんだ土が見えるのは、まぎれもなく、岸に沿う街道であった。

仇どうしは、そこで手を取り合って、大きな喜びの涙にむせんだのであった。

しかし、しばらくすると了海は身を引いて、

「さあ、実之助殿、約束の日でござる。お切りなされ。このような大きな喜びの真っただ中で死んでいけるならば、極楽浄土に生まれ変わることは、間違いございませぬ。さあ、お切りなされ。明日にでもなれば、石工どもがまた邪魔をいたしましょう。さあ、お切りなされ」

と、彼のしわがれた声が、穴の中の夜の空気に響いた。

しかし、実之助は、了海の前で腕を組んで座ったまま、涙にむせんでいるだけであった。

心の底からわき出る喜びに泣いている、やせ衰えた老僧を見ていると、彼を仇として殺すことなど、思いもよらないことであった。

仇を討とうという気持ちよりも、このか弱い一人の人間の両腕によって成しとげられた偉業に対する、驚きと感激の気持ちで、胸がいっぱいであった。

彼はにじり寄りながら、再び老僧の手を取った。

二人は、そこですべてを忘れて、感激の涙にむせび合ったのであった。