恩讐の彼方に 現代語訳

一

市九郎は、主人が切り込んでくる太刀を受けそこなって、左の頬から顎にかけて、かすり傷ではあるが一太刀を受けた。

自分の罪を――たとえ向こうから誘われたとはいえ、主人の寵愛する妾と道ならぬ恋をしたという、自分の致命的な罪を意識している市九郎は、主人の振り上げた太刀を当然の刑罰として受け止めていて、たとえその切っ先を避けようと努めることはあっても、それに逆らおうという気持ちは少しも持っていなかった。

彼はただ、こんな自分の迷いのせいで命を捨てるのがいかにも惜しかったので、できるだけは逃げのびてみたいと思っていた。

それで、主人から不義を責め立てられて切りつけられたとき、そばにあった燭台をとっさの得物として、主人の鋭い太刀先をかわしていた。

だが、五十に近いとはいえまだ体つきのたくましい主人が、たたみかけて切り込んでくる太刀を、こちらからは攻めに出られない悲しさで、いつのまにか受けそこない、最初の一太刀を左の頬に受けたのである。

ところが、いったん血を見ると、市九郎の心はたちまち変わっていた。

分別を保っていた彼の心は、闘牛士の槍を受けた雄牛のように荒れ狂ってしまった。

どうせ死ぬのだと思うと、そこには世間もなければ主従の別もなかった。

今まで主人だと思っていた相手の男が、ただ自分の命を脅かそうとしている一匹の動物――それも凶暴な動物としか見えなかった。

彼は奮い立って、攻めに転じた。

彼は「おうお」

と叫びながら、手にしていた燭台を相手の顔めがけて投げつけた。

市九郎が身を守るためだけの守りをしているのを見て、油断してかかっていた主人の三郎兵衛は、不意に投げつけられた燭台を受け止めきれず、その蝋受けの角がしたたかに彼の右目を打った。

市九郎は、相手がたじろぐ隙に、脇差を抜くより早く飛びかかった。

「おのれ、手向かいするか！」

と、三郎兵衛は激怒した。

市九郎は無言で踏み込んだ。

主人の三尺近い太刀と、市九郎の短い脇差とが、二度三度と激しく打ち合った。

主従が必死になって十数合も太刀を合わせるうちに、主人の太刀先が二度三度と低い天井をかすり、たびたび太刀を自由に振るえなくなりかけた。

市九郎はそこへ踏み込んだ。

主人は不利を悟ると、自由の利く戸外へ出ようとして、二、三歩あとずさりして縁の外へ出た。

その隙になおも踏み込もうとする市九郎に、主人は「えい」

と、いらだって切り下ろした。

だが、いらだったあまりその太刀は、縁側と座敷との境に下がっている鴨居に、不覚にも二、三寸食い込んでしまった。

「しまった」

と、三郎兵衛が太刀を引き抜こうとする隙に、市九郎は踏み込んで、主人の脇腹を思うさま横に薙いだのであった。

相手が倒れてしまった瞬間に、市九郎は我にかえった。

今まで興奮でぼんやりしていた意識がようやく落ち着くと、彼は自分が主殺しという大罪を犯したことに気づいて、後悔と恐怖のためにその場にへたり込んでしまった。

夜は初更を過ぎていた。

母屋と中間部屋とは遠く離れているので、主従の恐ろしい格闘は、母屋に住んでいる女中のほかには、まだ誰にも知られていないらしかった。

その女中たちは、この激しい格闘に気を失わんばかりになり、ひと間に集まって、ただ身を震わせているだけであった。

市九郎は、深い悔恨にとらわれていた。

放蕩者であり、無頼の若い武士ではあったけれども、まだ悪事と名の付くことは何ひとつしていなかった。

まして八逆の第一とされる主殺しの大罪を犯そうとは、彼には思いもよらないことだった。

彼は、血の付いた脇差を握り直した。

主人の妾と情を通じ、そのために手討ちにされようとしたとき、逆にその主人を殺してしまうというのは、どう考えても彼に弁解の余地のないことだった。

彼は、まだびくびくと動いている主人の死体を横目に見ながら、静かに自害する覚悟を固めていた。

するとそのとき、隣の部屋から、今までの大きな重圧から逃れ出たような声がした。

「ほんとうにまあ、どうなることかと心配したわ。お前が真っ二つにやられた後は、私の番じゃないかしらと、さっきから屏風の後ろで息を殺して見ていたのさ。でも、ほんとうにうまくいったこと。こうなっては一時も猶予はしていられないから、有り金をさらって逃げるとしよう。まだ中間たちは気づいていないようだから、逃げるなら今のうちさ。乳母や女中などは台所のほうでがたがた震えているらしいから、私が行って、じたばた騒がないように言ってこようよ。さあ！　お前は有り金を探しておくれ」

というその声は、確かに震えを帯びていた。

だがその震えを、女としての強い意地で押さえつけ、努めて平気を装っているらしかった。

市九郎は――自分自身の思いというものをすっかり失っていた市九郎は、女の声を聞くと、生き返ったように活気づいた。

彼は、自分の意志で動くというより、女の意志で動く操り人形のように立ち上がると、座敷に置いてある桐の茶箪笥に手をかけた。

そして、その真っ白な木目に血に汚れた手形を付けながら、引き出しをあちらこちらと探し始めた。

だが、女――主人の妾のお弓が戻ってくるまでに、市九郎は二朱銀の五両包みをただ一つ見つけただけであった。

お弓は台所から引き返してきて、その金を見ると、

「そんなはした金が、どうなるものかね」

と言いながら、今度は自分でやけに引き出しを引っかき回した。

しまいには鎧櫃の中まで探したが、小判は一枚も出てこなかった。

「評判のけちん坊だから、瓶にでも入れて、土の中に埋めてあるのかもしれない」

そう忌々しそうに言い捨てると、金目のありそうな着物や印籠を、手早く風呂敷包みにした。

こうして、この不義の男女が浅草田原町の旗本、中川三郎兵衛の家を出たのは、安永三年の秋の初めであった。

あとには、その年三歳になる三郎兵衛のひとり息子、実之助が、父の非業の死も知らず、乳母の懐ですやすやと眠っているばかりであった。

二

市九郎とお弓は、江戸から逃げ出してから、東海道はわざと避けて、人目を忍びながら東山道を上方へと目指した。

市九郎は、主殺しの罪に、絶えず良心を責めさいなまれていた。

だが、けんぺき茶屋の女中あがりで、すれっからしのお弓は、市九郎が少しでも沈んだ様子を見せると、

「どうせお尋ね者になったからには、いくらくよくよしたってしようがないじゃないか。度胸を据えて世の中を面白く暮らすのが利口ってものさ」

と、市九郎の心に、明けても暮れても悪への拍車をかけた。

だが、信州から木曾の藪原の宿まで来たときには、二人の旅費は百文も残っていなかった。

二人は、金に詰まるにつれて、悪事を働かねばならなくなった。

はじめは、こういう男女の組み合わせとしては最もやりやすい美人局を稼業にした。

そうして信州から尾州にかけての宿場宿場で、行き来する町人や百姓の路銀を奪っていた。

はじめのうちは、女の激しいそそのかしに乗せられて、つい悪事に手を染めていた市九郎も、しまいには悪事の面白さを味わい始めた。

浪人姿の市九郎に対して、被害者の町人や百姓は、金を取られながらもずいぶん素直であった。

悪事がだんだん腕を上げていった市九郎は、美人局からもっと単純で手間のいらないゆすりに移り、しまいには辻斬り強盗をまっとうな稼業とさえ思うようになった。

彼はいつのまにか、信濃から木曾へ差しかかる鳥居峠に住みついた。

そして昼は茶店を開き、夜は強盗を働いた。

彼はもう、そういう暮らしに何のためらいも、不安も感じなくなっていた。

金のありそうな旅人を狙って、殺してはその死体を巧みに始末した。

一年に三、四度そういう罪を犯せば、彼は楽々と一年の暮らしを支えることができた。

それは、彼らが江戸を出てから三年目になる春のころであった。

参勤交代の北国大名の行列が二つばかり続けて通ったので、木曾街道の宿場は、近ごろになく賑わった。

ことにこのころは、信州をはじめ越後や越中からの伊勢参りの客が、街道に列をなした。

その中には、京から大坂へと、遊山の旅を延ばす者が多かった。

市九郎は、その二、三人を倒して、その年の生活費を手に入れたいと思っていた。

木曾街道にも、杉や檜に交じって咲いた山桜が散り始める、そんな夕暮れのことであった。

市九郎の店に、男女二人の旅人が立ち寄った。

それは、見るからに夫婦であった。

男は三十を越していた。

女は二十三、四であっただろう。

供も連れない気楽な旅に出た、信州の豪農の若夫婦らしかった。

市九郎は、二人の身なりを見ると、この二人を今年の獲物にしようかと思っていた。

「もう藪原の宿まで、いくらもあるまいな」

そう言いながら、男のほうは市九郎の店の前で、草鞋の紐を結び直そうとした。

市九郎が返事をしようとする前に、お弓が台所から出てきながら、

「さようでございます、この峠を下りさえすれば、もう半道もございません。まあ、ゆっくり休んでからになさいませ」

と言った。

市九郎は、お弓のこの言葉を聞くと、お弓がもう恐ろしい計画を自分に勧めようとしているのを察した。

藪原の宿までまだ二里あまりある道を、もう目と鼻の先のように言いくるめて旅人に気をゆるさせ、その道中が夜にかかるのに乗じて、抜け道を走り、宿場の入口で襲う――それが市九郎の常套手段であった。

その男は、お弓の言葉を聞くと、

「それなら、茶でも一杯もらおうか」

と言いながら、もう彼らの第一の罠にかかってしまった。

女は赤い紐のついた旅の菅笠を外しながら、夫のそばに寄り添って腰をかけた。

彼らは、そこで小半刻ほど、峠を登りきった疲れを休めると、銭を置いて、紫色に暮れかかっている小木曾の谷に向かって、鳥居峠を下りていった。

二人の姿が見えなくなると、お弓は、それっとばかりに合図をした。

市九郎は、獲物を追う猟師のように脇差を腰にすると、一目散に二人の後を追った。

本街道を右に折れ、木曾川の流れに沿って、険しい抜け道を急いだ。

市九郎が藪原の宿の手前の並木道に来たときには、春の長い日もすっかり暮れて、十日ばかりの月が木曾の山の向こうに登ろうとして、ほの白い月明かりだけが木曾の山々をかすかに浮かび上がらせていた。

市九郎は、街道に沿って生えている一むらの丸葉柳の下に身を隠しながら、夫婦が近づいてくるのをじっと待っていた。

彼も心の底では、幸せな旅をしている二人の男女の命を不当に奪うということが、どれほど罪深いかを考えずにはいられなかった。

だが、いったんかかった仕事を途中でやめて帰ることは、お弓の手前、彼の思うにまかせないことだった。

彼は、この夫婦の血を流したくはなかった。

できることなら相手が、自分の脅しに二の句もなく従ってくれればいいと思っていた。

もし彼らが路銀と着物を出すのなら、決して殺すまいと思っていた。

彼の決心がようやく固まったころ、街道の向こうから、急ぎ足で近づいてくる男女の姿が見えた。

二人は、峠からの道が思いのほか遠かったせいで疲れきったらしく、互いに助け合いながら、無言のまま急いでやって来た。

二人が丸葉柳の茂みに近づくと、市九郎は不意に街道の真ん中に立ちはだかった。

そして、これまでに何度も口にし慣れている脅しの言葉を浴びせかけた。

すると男は必死になったらしく、道中差を抜くと、妻を後ろにかばいながら身構えた。

市九郎は、ちょっと出鼻をくじかれた。

だが彼は声を励まして、「いやさ、旅の人、手向かいして惜しい命を落とすまいぞ。命までは取ろうとは言わぬのだ。有り金と着物をおとなしく出して行け！」

と叫んだ。

その顔を、相手の男はじいっと見ていたが、

「やあ！　さっきの峠の茶屋の主人ではないか」

と、その男は必死になって飛びかかってきた。

市九郎は、もうこれまでだと思った。

自分の顔を見覚えられた以上、自分たちの身の安全のために、もうこの男女を生かしてはおけないと思った。

相手が必死に切り込んでくるのを巧みにかわしながら、一刀を相手の首筋に浴びせた。

見ると連れの女は、気を失ったように道端にうずくまりながら、ぶるぶると震えていた。

市九郎は、女を殺すのは忍びなかった。

だが、自分の身の危うさには代えられないと思った。

男を殺して殺気立っているうちにと思い、血刀を振りかざしながら、彼は女に近づいた。

女は両手を合わせて、市九郎に命乞いをした。

市九郎は、その目に見つめられると、どうしても刀を振り下ろせなかった。

だが、殺さねばならないと思った。

このとき市九郎の欲心が、この女を斬って着物を台なしにしてはつまらないと言った。

そう思うと、彼は腰に下げていた手拭いを外して、女の首を絞めた。

市九郎は、二人を殺してしまうと、急に人を殺した恐怖に襲われて、一刻もその場にいたたまれない気がした。

彼は二人の胴巻きと着物を奪うと、あたふたとその場から一目散に逃げ出した。

彼はこれまで十人を越える人を殺してきたが、それは白髪まじりの老人とか商人とか、そういう者ばかりで、若い夫婦連れを二人まで手にかけたことはなかった。

彼は、深く良心にさいなまれながら帰ってきた。

そして家に入ると、すぐさま男女の着物と金とを、汚らわしいもののようにお弓のほうへ投げやった。

女は、悠然とまず金のほうを調べてみた。

金は思ったより少なく、二十両をわずかに越えているだけであった。

お弓は殺された女の着物を手に取ると、「まあ、黄八丈の着物に紋縮緬の襦袢だね。だけどお前さん、この女の髪の飾りはどうしたんだい」

と、彼女は問い詰めるように市九郎を振り返った。

「髪の飾り！」

と、市九郎は生返事をした。

「そうだよ。髪の飾りだよ。黄八丈に紋縮緬の着付けなら、髪の飾りだって、まがい物の櫛や笄じゃあるまいじゃないか。私はさっき、あの女が菅笠を取ったときに、ちらりと目を付けておいたのさ。べっ甲の揃いに違いなかったよ」

と、お弓はのしかかるように言った。

殺した女の髪の飾りのことなど夢にも考えていなかった市九郎は、何とも答えようがなかった。

「お前さん！　まさか、取るのを忘れたんじゃあるまいね。べっ甲なら、七両や八両は確かだよ。駆け出しの泥棒でもあるまいし、何のために人を殺すんだよ。あれだけの着物を着た女を殺しておきながら、髪の飾りに気がつかないとは、お前はいつから泥棒稼業になったのだえ。何というへまをやる泥棒だろう。何とか言ってごらん！」

と、お弓は頭ごなしに市九郎へ食ってかかってきた。

若い男女二人を殺してしまった悔いに心の底まで冒されかけていた市九郎は、女の言葉に深く傷つけられた。

彼は、髪の飾りを取り忘れたという盗賊としての手抜かりを、あるいは無能を、悔やむ気持ちなど少しもなかった。

自分は二人を殺したことを悪いと思えばこそ、殺すことに気を取られて、女が髪に十両近い飾りを付けていることをまったく忘れていたのだ。

市九郎は、今になっても、忘れていたことを後悔する気にはなれなかった。

強盗に身を落とし、欲のために人を殺してはいるものの、悪鬼のように相手の骨までしゃぶりはしなかった――そう考えると、市九郎は悪い気持ちがしなかった。

それなのにお弓は、同じ女が無残に殺され、その身に着けていた下着までが、人殺しへの貢ぎ物として自分の目の前にさらされているのを見ながら、なおその飽くことのない欲心を、悪人の市九郎の目からさえこぼれ落ちた髪の飾りにまで伸ばしている――そう考えると、市九郎はお弓に対して、いたたまれないほどの浅ましさを感じた。

お弓は、市九郎の心にこんな激しい変化が起きているとはまったく知らないで、

「さあ！　お前さん！　ひとっ走り行っておくれ。せっかくこっちの手に入っているものを、遠慮することはないじゃないか」

と、自分の言い分にはじゅうぶん筋が通っていると信じきったような、勝ち誇った顔をした。

だが、市九郎は黙りこくったまま応じなかった。

「おや！　お前さんの仕事のあらを拾ったんで、お気に障ったと見えるね。本当に、お前さんは行く気がないのかい。十両近い儲けを、みすみす棒に振るつもりかい」

と、お弓は何度も市九郎に迫った。

いつもならお弓の言うことをはいはいと聞く市九郎ではあったが、今の彼の心は激しく荒れ狂っていて、お弓の言葉など耳に入らないほど考え込んでいたのである。

「いくら言っても、行かないのだね。それじゃあ、私がひとっ走り行ってこようよ。場所はどこなの。やっぱりいつものところなのかい」

と、お弓が言った。

お弓に対して抑えがたい嫌悪を感じ始めていた市九郎は、お弓がひとときでも自分のそばからいなくなることを、むしろ喜んだ。

「決まっているさ。いつもどおり、藪原の宿の手前の松並木だ」

と、市九郎は吐き出すように言った。

「じゃあ、ひとっ走り行ってくるから。幸い月の夜で外は明るいし……。ほんとうに、へまな仕事をするったら、ありゃしない」

と言いながら、お弓は裾をはしょり、草履をつっかけて駆け出した。

市九郎は、お弓の後ろ姿を見ていると、浅ましさで心がいっぱいになってきた。

死人の髪飾りを剥ぎ取るために血眼になって駆けていく女の姿を見ると、市九郎はかつてその女に愛情を持っていただけに、心の底から浅ましく思わずにはいられなかった。

その上、自分が悪事をしているとき、たとえ無残に人を殺しているときでも、金を盗んでいるときでも、自分がやっているのだということが常に不思議な言い訳になって、浅ましさを感じることは少なかったが、いったん他人の悪事を黙って傍から眺めるとなると、その恐ろしさ、浅ましさが、これ以上ないほどはっきりと市九郎の目に映らずにはいなかった。

自分が命を賭けてまで手に入れた女が、わずか五両か十両のべっ甲のために、女らしい優しさをすべて捨てて、死骸に群がる狼のように、殺された女の亡骸を目指して駆けていく――それを見ると、市九郎はもう、この罪の巣に、この女と一緒に一刻もいたたまれなくなった。

そう考え出すと、これまで自分の犯した悪事がひとつひとつよみがえって、彼の心を食い裂いた。

絞め殺した女の目や、血みどろになった繭商人のうめき声や、一太刀浴びせた白髪の老人の悲鳴などが、ひとかたまりになって市九郎の良心を襲ってきた。

彼は、一刻も早く自分の過去から逃れたかった。

彼は、自分自身からさえも逃れたかった。

まして、自分のあらゆる罪の芽であった女からは、何としても逃れたかった。

彼は、意を決して立ち上がった。

彼は、二、三枚の着物を風呂敷に包んだ。

さきほどの男から奪った胴巻きを当座の路銀として懐に入れたまま、身支度も整えずに外へ飛び出した。

だが、十間ばかり走り出したとき、ふと自分の持っている金も着物も、ことごとく盗んだものだと気づくと、跳ね返されたように引き返して、自分の家の上がり框へ、着物と金とを力いっぱい投げつけた。

彼は、お弓に会わないように、道でもない道を木曾川に沿って一目散に走った。

どこへ行くという当てもなかった。

ただ、自分の罪の巣から、一寸でも一分でも遠いところへ逃れたかった。

三

二十里を越える道を、市九郎は山も野も構わずひと息に駆け通し、翌日の昼下がりに、美濃国は大垣在の浄願寺に駆け込んだ。

彼は、はじめからこの寺を目指してきたのではない。

逃げる途中、たまたまこの寺の前に出たとき、乱れきった懺悔の心が、ふと宗教の光にすがってみたいと思ったのである。

浄願寺は、美濃一円の真言宗を束ねる寺であった。

市九郎は、住職である明遍大徳の袖にすがって、心からの懺悔をした。

上人は、さすがにこの救いがたい大悪人をも見捨てなかった。

市九郎が役人に自首しようかと言うのを押しとどめて、

「重ね重ねの悪業を積んできたそなたのことじゃから、役人の手で首をさらされ、この世で報いを受けるのもひとつの道ではある。だがそれでは、未来永劫、焦熱地獄の苦しみを受け続けねばならぬぞ。それよりも仏道に帰依し、多くの人を救うために身も命も捨てて人々を助け、それによってそなた自身をも救うことが肝心じゃ」

と、諭した。

市九郎は上人の言葉を聞いて、いっそう懺悔の火に心を焼かれ、その場で出家の志を固めた。

彼は上人の手で剃髪し、了海という法名を与えられ、ひたすら仏道修行に心血を注いだが、求道の心があまりに強かったため、わずか半年に足りない修行で、その行いは氷や霜よりも清らかとなり、朝には身と口と心の三つの行法を凝らし、夕べには秘密念仏の座を離れず、二つの行がともに見事に整って、はっと開けるような悟りの智慧が芽生え、みごとな高僧となりきった。

彼は自分の道心が定まってもう揺るがないと自覚すると、師の許しを得て、あらゆる人を救うという大願を立て、諸国を巡る雲水の旅に出たのであった。

美濃の国を後にして、まず京の都を目指した。

彼は、何人もの人を殺しておきながら、たとえ僧の姿であっても、自分が生き永らえているのが心苦しかった。

人々のために身を粉々に砕いて、自分の罪の万分の一でも償いたいと思っていた。

ことに自分が木曾の山中にあって旅人を苦しめたことを思うと、道行く人々に対して、償いきれない借りを負っているように思われた。

寝ても覚めても、人のためを思わないことはなかった。

道で難儀している人を見ると、彼は手を引き、腰を押して、その道中を助けた。

病に苦しむ老人や子どもを背負って、何里もの道を遠いとも思わなかったこともあった。

本街道から外れた村道の橋でも、壊れていれば、彼は自分から山に入って木を切り、石を運んで直した。

道が崩れているのを見れば、土砂を運んできて繕った。

こうして畿内から中国筋にかけて、ひたすら善根を積むことに心を砕いたが、身に積み重なった罪は空よりも高く、積む善根は大地よりも低いと思うと、彼は改めて、これまでの半生の悪業の深さを悲しんだ。

市九郎は、この程度のわずかな善根では自分の極悪は償いきれないと知って、心を暗くした。

旅の宿で夜半に目を覚ますたび、こんな心もとない償いをしながらなお生にしがみついているのが、ひどく情けなく思われて、自ら命を絶ちたいと思ったことさえあった。

だが、そのたびに退くまじという勇気を奮い起こし、多くの人を救う大事業をなすべき機縁が訪れることを祈った。

享保九年の秋であった。

彼は赤間ヶ関から小倉に渡り、豊前の国の宇佐八幡宮を拝み、山国川をさかのぼって耆闍崛山羅漢寺に詣でようと、四日市から南へ、赤土の茫々とした野原を過ぎ、道を山国川の渓谷に沿って辿った。

筑紫の秋は、宿場に泊まるごとに深まって、雑木の森には櫨が赤く燃え、野には稲が黄色く実り、農家の軒には、この辺りの名物の柿が真紅の珠を連ねていた。

それは八月に入って間もないある日のことであった。

彼は秋の朝の光に輝く山国川の澄みきった流れを右に見ながら、三口から仏坂の山道を越えて、昼近くに樋田の宿場に着いた。

寂しい宿場で昼の食事にありついたあと、また山国谷に沿って南を目指した。

樋田の宿場を出外れると、道はふたたび山国川に沿って、火山岩の岸を伝って走っていた。

歩きにくい石だらけの道を、市九郎が杖を頼りに辿っていたとき、ふと道端で、この辺りの農夫だろうか、四、五人の人々がわいわいと騒いでいるのを見た。

市九郎が近づくと、その中の一人が早くも市九郎の姿を見つけて、

「これは、よいところへ来られた。非業の死を遂げた、哀れな仏じゃ。通りかかられたご縁に、ひとつ回向をしてくだされ」

と言った。

非業の死と聞いたとき、追い剥ぎに殺された旅人の死骸ではあるまいかと思って、市九郎は過去の悪業を思い出し、とっさに湧き上がる悔恨に両脚がすくむのを覚えた。

「見れば水死人のようじゃが、あちこち皮膚や肉が破れているのは、どういうわけか」

と、市九郎は恐る恐る尋ねた。

「お坊さまは旅の方と見えてご存じあるまいが、この川を半町も上れば、鎖渡しという難所がある。山国谷いちばんの難所で、南北を行き来する人も馬もことごとく難儀するところじゃが、この男はこの川上の柿坂郷に住む馬子でな、今朝、鎖渡しの途中で馬が暴れたために、五丈近いところを真っ逆さまに落ちて、ご覧のとおりの無残な最期じゃ」

と、その中の一人が言った。

「鎖渡しといえば、かねがね難所とは聞いていたが、こういう痛ましいことは、たびたびあるのか」

と、市九郎は死骸を見つめながら、沈んだ声で尋ねた。

「一年に三、四人、多ければ十人も、思いがけない目に遭うことがある。またとない難所ゆえ、風雨で桟道が朽ちても、修繕さえ思うようにいかぬのじゃ」

と答えながら、百姓たちは死骸の始末にかかっていた。

市九郎は、この不幸な遭難者にひととおりの経を読むと、足を早めてその鎖渡しへと急いだ。

そこまでは、もう一町もなかった。

見ると、川の左にそびえる荒削りしたような山が、山国川に臨むところで十丈近い絶壁に切り立ち、そこに灰白色のぎざぎざした襞の多い肌をむき出しにしているのであった。

山国川の水は、その絶壁に吸い寄せられたようにここへ寄り集まり、絶壁の裾を洗いながら、濃い緑をたたえて渦巻いている。

里の人たちが鎖渡しと言ったのはこれだろうと、彼は思った。

道はその絶壁に断ち切られ、絶壁の中腹を、松や杉などの丸太を鎖でつないだ桟道が、危なっかしく伝っている。

か弱い女子どもでなくとも、うつむいて五丈あまり下の水面を見、仰いで頭上にのしかかる十丈近い絶壁を見れば、魂も消え、心がおののくのも当然であった。

市九郎は岩壁にすがりながら、震える足を踏みしめてようやく渡り終え、その絶壁を振り返った瞬間、彼の心にとっさに大きな誓願がむくむくと湧き起こった。

積むべき償いがあまりに小さかった彼は、自分のひたむきで勇猛な心を試すにたる難業に出会うことを祈っていた。

今、目の前に、旅人が苦しみ、一年に十人近い命を奪う難所を見たとき、彼の中に、自分の身も命も捨ててこの難所を取り除こうという思いが燃え上がったのも無理はなかった。

二百間あまりもある絶壁を掘り貫いて道を通そうという、大胆不敵な誓願が、彼の心に浮かんできたのである。

市九郎は、自分が求めて歩いてきたものが、ようやくここで見つかったと思った。

一年に十人を救えば、十年で百人、百年、千年と経つうちには、千万の人の命を救うことができると思ったのである。

そう決心すると、彼はまっしぐらに実行に取りかかった。

その日から羅漢寺の宿坊に泊まりながら、山国川に沿った村々を回って説き、トンネルを掘り抜く大事業への寄進を求めた。

だが、この流れ者の坊主の言葉に耳を貸す者は一人もいなかった。

「三町を越える大岩を掘り抜こうという気違いじゃ、はははは」

と笑う者は、まだよかった。

「大詐欺じゃ。針の穴から天をのぞくような大法螺を触れ回って金を集めようという、大詐欺じゃ」

と、中には市九郎の勧めに対して、危害を加える者さえあった。

市九郎は十日のあいだ、むなしく勧進に努めたが、誰ひとり耳を貸さないと知ると、奮い立って、自分ひとりの力でこの大事業に当たろうと決心した。

彼は石工の使う槌と鑿を手に入れて、この大絶壁の一端に立った。

それは、まるで一枚の戯画であった。

削り落としやすい火山岩とはいえ、川を圧してそびえ立つ、はてしなく続く大絶壁を、市九郎はたった一人の力で掘り抜こうというのであった。

「とうとう気が狂った！」

と、道行く人は市九郎の姿を指さして笑った。

だが、市九郎はくじけなかった。

山国川の清流で身を清め、観世音菩薩に祈りながら、渾身の力を込めて第一の槌を下ろした。

それに応えて、ほんの二、三片のかけらが飛び散っただけであった。

だが、ふたたび力を込めて第二の槌を下ろした。

さらに二、三片の小さな塊が、巨大で果てしない岩の塊から離れただけであった。

第三、第四、第五と、市九郎は懸命に槌を下ろした。

腹が減れば近くの村を托鉢して回り、腹が満ちれば絶壁に向かって槌を下ろした。

怠け心が起これば、ただ真言を唱えて、勇猛な心を奮い起こした。

一日、二日、三日、市九郎の努力は絶え間なく続いた。

旅人はそのそばを通るたびに、あざけりの声を投げた。

だが、市九郎の心はそのくらいで、ほんの一瞬もたゆむことはなかった。

あざけりの声を聞けば、彼はいっそう槌を持つ手に力を込めた。

やがて市九郎は、雨露をしのぐために、絶壁のそばに木の小屋を建てた。

朝は、山国川の流れが星の光を映すころから起き出し、夕べは、瀬の音が静まりかえった天地に澄みわたるころまで、手を止めなかった。

それでも、道行く人々はなお、あざけりの言葉をやめなかった。

「身のほど知らずの大馬鹿者じゃ」

と、市九郎の努力など眼中になかった。

だが、市九郎は一心不乱に槌を振った。

槌を振ってさえいれば、彼の心には何の雑念も起こらなかった。

人を殺した悔恨も、そこにはなかった。

極楽に生まれたいという願いもなかった。

ただそこには、晴れ晴れとしたひたむきな心があるばかりであった。

彼は出家して以来、夜ごとの寝覚めに自分を苦しめてきた悪業の記憶が、日に日に薄らいでいくのを感じた。

彼はますます勇猛な心を奮い起こして、ひたすら一心に槌を振った。

新しい年が来た。

春が来て、夏が来て、早くも一年が経った。

市九郎の努力は、むなしくはなかった。

大絶壁の一端に、深さ一丈近い洞窟が掘られていた。

それはほんの小さな洞窟ではあったが、市九郎の強い意志が、最初の爪痕をはっきりと刻みつけていた。

だが、近くの村の人々はまた市九郎を笑った。

「あれを見てみろ！　気違い坊主が、あれだけ掘りおった。一年ももがいて、たったあれだけじゃ……」

と笑った。

だが、市九郎は自分の掘り抜いた穴を見ると、涙が出るほど嬉しかった。

それがどんなに浅くとも、自分のひたむきな力がそのまま形になって現れたものに違いなかった。

市九郎は年を重ねて、さらにいっそう奮い立った。

夜は本物の闇の中、昼もなお薄暗い洞窟の中に座り込んで、ただ右腕だけを狂ったように振っていた。

市九郎にとって、右腕を振ることだけが、彼の信仰生活のすべてになってしまった。

洞窟の外では、日が輝き月が照り、雨が降り嵐が吹き荒れた。

だが、洞窟の中には、絶え間ない槌の音だけがあった。

二年目の終わりにも、里の人たちはまだ笑うのをやめなかった。

だが、それはもう声にまでは出なくなっていた。

ただ、市九郎の姿を見送ったあと、顔を見合わせて互いに笑い合うだけであった。

だが、さらに一年経った。

市九郎の槌の音は、山国川の水音と同じように、絶えることなく響いていた。

村の人たちは、もう何も言わなくなった。

彼らの嘲りの表情は、いつのまにか驚きのそれに変わっていた。

市九郎は髪を梳かないので、頭髪はいつのまにか伸びて両肩を覆い、湯を浴びないので垢にまみれて、人間とも見えなかった。

だが彼は、自分の掘り抜いた洞窟の中で獣のようにうごめきながら、狂ったようにその槌を振り続けていたのである。

里の人たちの驚きは、いつのまにか同情に変わっていた。

市九郎がわずかな暇を盗んで托鉢の行脚に出かけようとすると、洞窟の出口に思いがけず一杯の食事が置かれていることが多くなった。

市九郎はそのおかげで、托鉢に費やすはずの時間まで、絶壁に向かうことができた。

四年目の終わりが来た。

市九郎の掘り抜いた洞窟は、もはや五丈の深さに達していた。

だが、その三町を越える絶壁に比べれば、そこにはまだ、途方に暮れるほどの隔たりがあった。

里の人たちは市九郎の熱心さに驚いたものの、これほど見えすいた無駄骨に力を貸そうという者は、まだ一人もいなかった。

市九郎は、ただ独りでその努力を続けねばならなかった。

だが、もう掘り抜くという仕事そのものに没入しきった市九郎には、ただ槌を振るうほか、何の思いもなかった。

ただモグラのように、命のある限り掘り進んでいくほか、何の思いもなかった。

彼はただ独り、こつこつと掘り進んだ。

洞窟の外では春が去って秋が来て、四季の風物が移り変わったが、洞窟の中には絶え間ない槌の音だけが響いていた。

「気の毒な坊さまじゃ。何かに取り憑かれたと見えて、あの大岩を掘り続けておる。十分の一も掘り抜けないうちに、自分の命が尽きてしまうだろうに」

と、道行く人々は市九郎のむなしい努力を、悲しみ始めた。

だが、一年経ち二年経ち、ちょうど九年目の終わりには、穴の入口から奥まで二十二間を測るところまで掘り抜いた。

樋田郷の里人は、はじめて市九郎の事業が実現しうるものだと気がついた。

一人の痩せた乞食坊主が九年の力でここまで掘り抜けるのなら、人手を増やし年月を重ねれば、この大絶壁を掘り貫くことも、決して不思議なことではない――そういう考えが、里の人たちの胸に刻まれてきた。

九年前、市九郎の勧進をこぞって突っぱねた山国川沿いの七つの郷の里人は、今度は自分から進んで掘削の寄進をするようになった。

何人もの石工が、市九郎の事業を助けるために雇われた。

もう、市九郎は独りではなかった。

岩壁に打ち下ろされる幾つもの槌の音が、勇ましく賑やかに、洞窟の中から漏れ始めた。

だが翌年になって、里人たちが工事の進み具合を測ったとき、それがまだ絶壁の四分の一にも達していないと分かると、彼らはふたたび落胆と疑いの声を漏らした。

「人を増やしても、とても成し遂げられはせぬことじゃ。惜しいことに、了海どのに騙されて要らぬ出費をした」

と、彼らははかどらない工事に、いつのまにかすっかり嫌気がさしていた。

市九郎は、また独り取り残されねばならなかった。

彼は、自分のそばで槌を振る者が一人減り二人減り、ついには一人もいなくなったことに気がついた。

だが、彼は決して去る者を追わなかった。

黙々と、自分ひとりでその槌を振り続けただけである。

里人の関心は、まったく市九郎の身辺から離れてしまった。

ことに、洞窟が深く掘られれば掘られるほど、その奥深くで槌を振るう市九郎の姿は、道行く人の目から遠ざかっていった。

人々は、闇に閉ざされた洞窟の中を透かし見ながら、

「了海さんは、まだやっているのかなあ」

と、いぶかしんだ。

だが、そうした関心もしまいにはだんだん薄れてしまって、市九郎の存在は、里人の頭からたびたび消えかかった。

だが、市九郎の存在が里人と関わりを持たなくなったのと同じように、里人の存在もまた市九郎とは関わりのないものになっていた。

彼にはただ、目の前の大岩壁だけが存在しているのだった。

しかし市九郎は、洞窟の中に座り込んでからもう十年あまりのあいだ、真っ暗な冷たい石の上に座り続けていたために、顔は青ざめ、両の目は落ちくぼみ、肉は落ちて骨が浮き出し、この世に生きている人間とも見えなかった。

だが、市九郎の心には決して退かぬという勇猛の心がさかんに燃え盛り、ただひたすら掘り進むほかは何もなかった。

一分でも一寸でも岩壁が削り取られるたびに、彼は歓喜の声を上げた。

市九郎は、ただ独り取り残されたまま、さらに三年を経た。

すると、里人たちの関心は、ふたたび市九郎に戻りかけていた。

彼らがほんの好奇心から洞窟の深さを測ってみると、全長六十五間、川に面した岩壁には明かり取りの窓が一つ開けられ、もはやこの大岩壁の三分の一が、主として市九郎の痩せ腕によって貫かれていることが分かった。

彼らは、ふたたび驚きに目を見開いた。

彼らは、これまでの無知を恥じた。

市九郎に対する敬いの心が、ふたたび彼らの心によみがえった。

やがて、寄進で雇われた十人近い石工の槌の音が、ふたたび市九郎の槌の音に唱和した。

また一年経った。

一年の月日が経つうちに、里人たちはいつのまにか、先の見えない出費を悔やみ始めていた。

寄進で雇われた人夫は、いつのまにか一人減り二人減って、しまいには市九郎の槌の音だけが洞窟の闇を震わせていた。

だが、そばに人がいてもいなくても、市九郎の槌の力は変わらなかった。

彼はただ機械のように、渾身の力を込めて槌を振り上げ、渾身の力でそれを振り下ろした。

彼は、自分自身のことさえ忘れていた。

主を殺したことも、追い剥ぎを働いたことも、人を殺したことも、すべては彼の記憶の外へ薄れてしまっていた。

一年経ち、二年経った。

一念のおもむくところ、彼の痩せた腕は鉄のように屈しなかった。

ちょうど、十八年目の終わりであった。

彼はいつのまにか、岩壁の二分の一を掘り抜いていた。

里人は、この恐ろしいまでの奇跡を見ると、もはや市九郎の仕事を少しも疑わなかった。

彼らは、これまで二度も怠けたことを心から恥じ、七つの郷の人々が力を合わせて誠を尽くし、こぞって市九郎を助け始めた。

その年、中津藩の郡奉行が巡視に来て、市九郎に対して感心のお言葉を与えた。

近くの村々から、三十人近い石工が集められた。

工事は、枯れ葉を焼く火のように進んだ。

人々は、痛ましいほど衰えきった市九郎に、

「もう、あなたさまは石工どもの束ね役をなさいませ。自ら槌を振るうには及びませぬ」

と勧めたが、市九郎は頑として聞き入れなかった。

彼は、倒れるときは槌を握ったまま倒れるのだと思っているらしかった。

彼は、三十人の石工がそばで働いているのも知らないかのように、寝食を忘れて力の限りを尽くすこと、少しも前と変わらなかった。

だが、人々が市九郎に休息を勧めたのも、無理はなかった。

二十年近いあいだ、日の光も差さない岩壁の奥深くに座り続けたためであろう。

彼の両脚は長い正座に傷んで、いつのまにか自由に曲げ伸ばしができなくなっていた。

彼は、わずかに歩くのにも杖にすがらねばならなかった。

その上、長いあいだ闇の中に座って日光を見なかったせいでもあろう。

また、絶えず身の回りに飛び散る砕けた石のかけらが、その目を傷つけたせいでもあろう。

彼の両目はかすんで光を失い、物の見分けさえつかなくなっていた。

さすがに、決して退かぬ市九郎にも、身に迫る老いを痛む心はあった。

命への執着はなかったけれど、なかばで倒れることを、何よりも無念に思ったからであった。

「もう二年の辛抱じゃ」

と、彼は心の中で叫んで、自分の老いを忘れようと、懸命に槌を振るうのであった。

侵しがたい大自然の威厳をもって市九郎の前に立ちはだかっていた岩壁は、いつのまにか衰えきった乞食坊主ひとりの腕に貫かれ、その中腹を穿つ洞窟は、命あるもののように、ひたすらその芯を貫こうとしているのであった。

四

市九郎の体は度を越した疲労で痛ましいまでに傷めつけられていたが、彼にとって、それよりもっと恐ろしい敵が、その命を狙っているのであった。

市九郎のために非業の死を遂げた中川三郎兵衛は、家臣に殺されたということで、家中の締まりがないとされ、家は取り潰され、そのとき三歳だったひとり息子の実之助は、縁者の手で養い育てられることになった。

実之助は、十三になったとき、はじめて自分の父が非業の死を遂げたことを聞いた。

ことに、相手が対等の武士ではなく、自分の家に召し抱えられていた奉公人だと知ると、少年の心は無念の怒りに燃えた。

彼はその場で、仇を討つという一事を肝に銘じた。

彼は、走るように柳生の道場に入門した。

十九の年に免許皆伝を許されると、彼はただちに仇討ちの旅に出たのである。

もし首尾よく本懐を遂げて帰れば、一家再興の口添えもしようという、親類一同の励ましの言葉に送られながら。

実之助は、慣れない旅路で多くの苦難に苦しみながら諸国を巡り歩き、ひたすら仇の市九郎の居場所を探し求めた。

市九郎をただ一度も見たことのない実之助にとって、それは雲をつかむような頼りない捜索であった。

五畿内、東海、東山、山陰、山陽、北陸、南海と、彼はさすらいの旅路で年を送り年を迎え、二十七の年まで実りのない遍歴の旅を続けた。

仇に対する恨みも怒りも、旅路の苦しさにすり減って消えかかることが、たびたびであった。

だが、非業の死を遂げた父の無念を思い、中川家再興という重い務めを考えると、奮然と志を奮い立たせるのであった。

江戸を発ってからちょうど九年目の春を、彼は福岡の城下で迎えた。

本土をむなしく訪ね歩いたあとで、遠く離れた九州も探ってみる気になったのである。

福岡の城下から中津の城下に移った彼は、二月に入ったある日、宇佐八幡宮に参って、本懐が一日も早く遂げられるようにと祈った。

実之助は、参拝を終えてから境内の茶店で休んだ。

そのとき、ふと彼は、そばにいた百姓らしい男が、居合わせた参詣客に、

「そのお坊さまは、もとは江戸から来たお人だそうじゃ。若いころ人を殺したのを悔いて、多くの人を救うという大願を立てたそうじゃが、今言うた樋田の刳貫は、このお坊さま一人の力でできたものじゃ」

と語るのを耳にした。

この話を聞いた実之助は、この九年というもの、まだ一度も感じたことのないほどの関心を覚えた。

彼はやや急き込みながら、「不躾ながら、少々ものを尋ねるが、そのお坊さまというのは、年のころはどれくらいか」

と聞いた。

その男は、自分の話が武士の関心を引いたことを名誉に思ったらしく、

「さようでございますな。私はそのお坊さまを拝んだことはございませぬが、人の噂では、もう六十に近いと申します」

「背は高いか、低いか」

と、実之助はたたみかけて聞いた。

「それもはっきりとは分かりませぬ。なにしろ洞窟の奥深くにおられるので、はっきりとは分かりませぬ」

「その者の出家前の名は、何といったか存じておらぬか」

「それもとんと分かりませんが、お生まれは越後の柏崎で、若いころ江戸へ出られたそうでございます」

と、百姓は答えた。

ここまで聞いた実之助は、躍り上がって喜んだ。

彼が江戸を発つとき、親類の一人から、仇は越後柏崎の生まれだから故郷へ立ち寄るかもしれない、越後はことさら念を入れて探索せよ、という注意を受けていたのであった。

実之助は、これこそまさに宇佐八幡宮のお告げだと勇み立った。

彼はその老僧の名と、山国谷へ向かう道を聞くと、もう八つ刻を過ぎていたにもかかわらず、必死の力を両脚に込めて、仇の居場所へと急いだ。

その日の宵の口近くに樋田村に着いた実之助は、すぐにも洞窟へ向かおうと思ったが、焦ってはならぬと思い返し、その夜は樋田の宿場の宿でいらだちの一夜を明かすと、翌日は早く起き出して、身軽ないでたちで樋田の刳貫へと向かった。

刳貫の入口に着いたとき、彼はそこで石のかけらを運び出している石工に尋ねた。

「この洞窟の中に、了海と申されるお坊さまがおられるそうじゃが、間違いないか」

「おられないでどうしましょう。了海様は、この洞穴の主も同然の方じゃ。はははは」

と、石工は屈託なく笑った。

実之助は、本懐を遂げるのはもう目の前だと、喜び勇んだ。

だが彼は、慌ててはならぬと思った。

「して、出入り口はここ一カ所か」

と聞いた。

仇に逃げられてはならぬと思ったからである。

「それは決まったことじゃ。向こう側へ口を開けるために、了海様はさんざんな苦しみをなさっているのじゃ」

と、石工が答えた。

実之助は、長年の仇が袋の中の鼠のように目の前に置かれていることを喜んだ。

たとえその下で働く石工が何人いようとも、切り殺すのに何の造作もあるものかと勇み立った。

「そなたに少し頼みがある。了海どのにお目にかかりたく、はるばる訪ねて参った者だと伝えてくれ」

と言った。

石工が洞窟の中へ入っていったあとで、実之助は刀の目釘を湿らせた。

彼は心の中で、生まれてはじめて出会う仇の顔かたちを思い描いた。

洞門の掘削を束ねているというからには、五十は過ぎているとはいえ、体つきのたくましい男であろう。

ことに若いころは剣術に疎くなかったというのだから、ゆめゆめ油断はならぬと思っていた。

だが、しばらくして実之助の目の前へ、洞門から出てきた一人の乞食坊主があった。

それは、出てきたというより、ヒキガエルのように這い出てきたと言うほうがふさわしかった。

それは人間というよりも、むしろ人間の残骸と言うべきであった。

肉はすっかり落ちて骨が浮き出し、脚の関節から下はところどころただれて、長くまともに見ていられなかった。

破れた法衣から僧の姿とは分かるものの、髪は長く伸びて皺だらけの額を覆っていた。

老僧は、灰色に濁った目をしばたたきながら実之助を見上げて、

「老いて目が衰えはてまして、どちらさまとも見分けがつきませぬ」

と言った。

極限まで張り詰めていた実之助の心は、この老僧をひと目見た瞬間、たじたじとなってしまっていた。

彼は、心の底から憎しみを感じられるような悪僧を求めていた。

それなのに、彼の前には人間とも死骸ともつかない、半ば死んだような老僧がうずくまっているのである。

実之助は、失望しかけた自分の心を励まして、

「そなたが、了海と申される方か」

と、意気込んで聞いた。

「いかにも、さようでございます。して、そなたさまは」

と、老僧はいぶかしげに実之助を見上げた。

「了海とやら、いかに僧の姿に身をやつそうとも、まさか忘れはすまい。おのれが市九郎と呼ばれていた若いころ、主人の中川三郎兵衛を討って逐電した覚えがあろう。それがしは、三郎兵衛のひとり息子、実之助と申す者じゃ。もはや逃れられぬところと覚悟せよ」

実之助の言葉はあくまで落ち着いていたが、そこには一歩たりとも譲るまじき厳しさがあった。

だが、市九郎は実之助の言葉を聞いても、少しも驚かなかった。

「なるほど、中川様のご子息、実之助様か。いかにも、お父上を討って逐電した者、この了海に相違ございませぬ」

と、彼は自分を仇と狙う者に会ったというより、かつての主人の忘れ形見に会った親しさをもって答えたが、実之助は、市九郎の声色にだまされてはならぬと思った。

「主を討って逐電した非道のおのれを討つために、十年近い年月を苦難のうちに過ごしてきたのだ。ここで会ったからには、もはや逃れられぬところ、尋常に勝負せよ」

と言った。

市九郎は、少しも悪びれなかった。

もうあと一年で成し遂げられるはずの大願を見届けずに死ぬことが、いささか悲しくはあったが、それも自分の悪業の報いだと思うと、彼は死ぬ覚悟を決めた。

「実之助様、さあお斬りなされ。お聞き及びでもございましょうが、これは了海めが罪滅ぼしのために掘り抜こうと思い立った洞門でございますが、十九年の歳月をかけて、九分どおりは出来上がりました。了海が命を終えても、もう何年もかからずに成りましょう。あなたさまの手にかかり、この洞門の入口に血を流して人柱となりますなら、もう思い残すこともございませぬ」

と言いながら、彼は見えない目をしばたたいたのである。

実之助は、この半ば死んだような老僧に向き合っていると、親の仇に対して抱いていた憎しみが、いつのまにか消え失せているのを感じた。

仇は、父を殺した罪を悔いて、身も心も粉々に砕いて半生を苦しみ抜いている。

しかも、自分がひとたび名乗りかけると、はいと素直に命を捨てようとしているのである。

こんな半ば死んだような老僧の命を取ることの、どこが仇討ちなのかと、実之助は考えたのである。

だが、それでもこの仇を討たないかぎり、長年の放浪を切り上げて江戸へ帰るよすがはなかった。

まして家名の再興などは、思いも寄らないことであった。

実之助は、憎しみからというより、むしろ損得の心からこの老僧の命を縮めようかと思った。

だが、燃えるような激しい憎しみもなしに、損得ずくで人を殺すことは、実之助には耐えがたいことであった。

彼は、消えかかろうとする憎しみの心をかき立てながら、討ち甲斐のない仇を討とうとしたのである。

そのときであった。

洞窟の中から走り出てきた五、六人の石工が、市九郎の危急を見ると、身を挺して彼をかばいながら「了海様をどうしようというのじゃ」

と、実之助を咎めた。

彼らの顔には、事と次第によっては容赦せぬという色が、ありありと浮かんでいた。

「わけあってその老僧を仇と狙い、はからずも今日めぐり会って本懐を遂げるのだ。邪魔立てすれば、たとえ関わりのない者でも容赦はせぬぞ」

と、実之助は毅然と言った。

だが、そのうちに石工の数は増え、道行く人々も何人となく足を止めて、彼らは実之助を取り巻きながら、市九郎の体に指一本触れさせまいと、めいめいにいきり立ち始めた。

「仇を討つの討たぬのというのは、それはまだこの世に身を置いている者どうしのことじゃ。ご覧のとおり、了海どのは墨染の衣に剃髪の身である上に、この山国谷七郷の者にとっては、持地菩薩の生まれ変わりとも仰がれる方じゃ」

と、その中のある者は、実之助の仇討ちを、とうてい叶わぬ身勝手な望みであるかのように言い張った。

だが、こうして周りの者から邪魔をされると、実之助の仇に対する怒りは、いつのまにかよみがえっていた。

彼は武士の意地として、手をこまねいて立ち去るわけにはいかなかった。

「たとえ僧の身であろうと、主殺しの大罪は免れぬぞ。親の仇を討つ者の邪魔をする者は、一人も容赦せぬ」

と、実之助は刀の鞘を払った。

実之助を囲む人々も、みなことごとく身構えた。

すると、そのとき、市九郎はしわがれた声を張り上げた。

「皆の衆、お控えなされ。了海には、討たれるだけの覚えがじゅうぶんござる。この洞門を掘るのも、ただその罪滅ぼしのためじゃ。今、これほどの孝行なお方の手にかかって、半ば死んだこの身を終えることは、了海が一生の願いじゃ。皆の衆、邪魔は無用じゃ」

こう言いながら、市九郎は身を投げ出すようにして、実之助のそばへいざり寄ろうとした。

かねてから市九郎の強い意志を知り抜いている周りの人々は、彼の決心を翻させるすべなどないと悟った。

市九郎の命も、ここで終わるかと思われた。

そのとき、石工の頭が実之助の前に進み出ながら、

「お武家様も、お聞き及びでもござろうが、この刳貫は了海様一生の大誓願で、二十年近い辛苦に身も心も砕かれたのじゃ。いかにご自身の悪業とはいえ、大願成就を目の前にしながら命を終えられるのは、どれほど無念であろう。我らそろってのお願いじゃ、長くとは申さぬ、この刳貫が通じるまでのあいだ、了海様のお命を我らに預けてはくださらぬか。刳貫さえ通じたそのときは、即座に了海様をご存分になさりませ」

と、彼は真心を込めて頼み込んだ。

群衆は口々に、

「もっともじゃ、もっともじゃ」

と、賛成した。

実之助も、そう言われてみると、その願いを聞き入れないわけにはいかなかった。

今ここで仇を討とうとして群衆に邪魔をされ、不覚を取るよりも、刳貫の完成を待てば、今でさえ自ら進んで討たれようという市九郎が、義理に感じて首を差し出すのは間違いないと思った。

また、そんな損得を離れても、仇とはいいながら、この老僧の大誓願を遂げさせてやるのは、決して不快なことではなかった。

実之助は、市九郎と群衆とを等しく見渡しながら、

「了海の僧の姿に免じて、その願いを許してつかわす。交わした言葉は忘れるでないぞ」

と言った。

「造作もないことでござる。一分の穴でも、一寸の穴でも、この刳貫が向こう側へ通じたそのときは、その場を去らずに了海様を討たせ申そう。それまではゆるゆると、この辺りにご滞在なされませ」

と、石工の棟梁は穏やかな口調で言った。

市九郎は、このもめごとが無事に片づくと、そのために費やした時間がいかにも惜しいというように、にじりながら洞窟の中へ入っていった。

実之助は、大事な場面で思わぬ邪魔が入り、目的を果たせなかったことに憤った。

彼はどうにもしようのない鬱憤を抑えながら、石工の一人に案内されて木の小屋に入った。

一人になって考えると、仇を目の前にしながら討てなかった自分の不甲斐なさを、無念に思わずにはいられなかった。

彼の心は、いつのまにかいらだたしい怒りでいっぱいになっていた。

彼はもう、刳貫の完成を待つなどという、仇に対する悠長な心をすっかり失ってしまった。

彼は今夜にでも洞窟の中へ忍び入り、市九郎を討って立ち退こうと、はらを固めた。

だが、実之助が市九郎の見張りをしているように、石工たちも実之助を見張っていた。

最初の二、三日を、心ならずも何もせずに過ごしたが、ちょうど五日目の晩であった。

毎夜のことなので石工たちも警戒をゆるめたと見えて、丑の刻近くには誰もがだらしなく眠りこけていた。

実之助は、今夜こそと思い立った。

彼はがばと起き上がると、枕元の刀を引き寄せ、静かに木の小屋の外へ出た。

それは、早春の夜の月が冴えわたる晩であった。

山国川の水は、月の光の下で青く渦巻きながら流れていた。

だが、あたりの景色には目もくれず、実之助は足を忍ばせて、そっと洞門に近づいた。

削り取った石くれがあちこちに散らばっていて、足を運ぶたびに足を痛めた。

洞窟の中は、入口から差す月の光と、ところどころに刳り抜かれた窓から射し込む月の光とで、あちこちがほの白く光っているだけであった。

彼は右の岩壁を手探りに手探りに、奥へ奥へと進んだ。

入口から二町ばかり進んだころ、ふと彼は洞窟の底から、コッ、コッと、間を置いて響いてくる音を耳にした。

彼は、はじめそれが何の音か分からなかった。

だが、一歩進むごとにその音は大きくなっていき、しまいには洞窟の中の夜の静けさに、こだまするほどになった。

それは明らかに、岩壁に向かって鉄の槌を打ち下ろす音に違いなかった。

実之助は、その悲壮で、凄みを帯びた音に、自分の胸が激しく打たれるのを感じた。

奥に近づくにつれて、玉を砕くような鋭い音は、洞窟の壁にこだまして、実之助の耳を猛然と襲ってくるのであった。

彼は、この音を頼りに、這うようにして近づいていった。

この槌の音の主こそ、仇の了海に違いあるまいと思った。

そっと刀の鯉口を湿しながら、息を潜めて寄り添った。

そのとき、ふと彼は、槌の音の合間合間に、ささやくように、うめくように、了海が経文を唱える声を聞いたのである。

そのしわがれた悲壮な声が、水を浴びせるように実之助の身に沁みてきた。

深夜、人は去り、草木も眠っている中で、ただ暗闇に座り込んで鉄の槌を振っている了海の姿が、墨のような闇の中にありながらなお、実之助の心の目にありありと浮かんできた。

それは、もはや人間の心ではなかった。

喜怒哀楽を超えたところで、ただ鉄の槌を振っている、勇猛でひたむきな菩薩の心であった。

実之助は、握りしめた刀の柄が、いつのまにか緩んでいるのに気づいた。

彼は、ふと我にかえった。

すでに仏の心を得て、人々のために身を砕く苦しみを嘗めている高徳の聖に対し、深夜の闇に乗じて、追い剥ぎのように、獣のように、怒りの剣を抜きかけている自分を省みると、彼は強い戦慄が体を伝って流れるのを感じた。

洞窟を揺るがすその力強い槌の音と、悲壮な念仏の声とが、実之助の心を粉々に打ち砕いてしまった。

彼は、いさぎよく完成の日を待ち、約束が果たされるのを待つよりほかはないと思った。

実之助は、深い感激を抱きながら、洞窟の外の月の光を目指して、外へ這い出たのである。

そのことがあってから間もなく、刳貫の工事に加わる石工たちの中に、武家姿の実之助の姿が見られるようになった。

彼はもう、老僧を闇討ちにして立ち退こうというような険しい心は、少しも持っていなかった。

了海が逃げも隠れもしないと知ると、彼は好意をもって、了海が一生の大願を成し遂げる日を待ってやろうと思っていた。

だが、それにしても、ぼんやり待っているよりも、自分もこの大事業に一肌脱ぐことで、いくらかでも仇討ちの日を早められるはずだと悟ると、実之助は自ら石工に交じって槌を振り始めたのである。

仇と仇とが、並んで槌を下ろした。

実之助は、本懐を遂げる日が一日でも早く来るようにと、懸命に槌を振った。

了海は、実之助が現れてからは、一日も早く大願を成就して、この孝行な息子の願いを叶えてやりたいと思ったのであろう。

彼は、またいっそう精進の勇を奮い起こして、狂人のように岩壁を打ち砕いていた。

そのうちに、月が去り、月が来た。

実之助の心は了海の大勇猛心に動かされ、彼自身、刳貫の大事業の中に仇への恨みを忘れかけることが多くなっていた。

石工たちが昼の疲れを休めている真夜中にも、仇と仇とは並んで、黙々と槌を振っていた。

それは、了海が樋田の刳貫に第一の槌を下ろしてから二十一年目、実之助が了海にめぐり会ってから一年六カ月を経た、延享三年九月十日の夜であった。

この夜も、石工たちはことごとく小屋に引き上げ、了海と実之助だけが、一日じゅうの疲れにも負けず懸命に槌を振っていた。

その夜、九つ近いころ、了海が力を込めて振り下ろした槌が、朽ち木を打つように何の手ごたえもなく力余り、槌を持った右の手のひらが岩に当たったので、彼は「あっ」

と、思わず声を上げた。

そのときであった。

了海のかすんだ老いた目にも、まぎれもなく、その槌が破った小さな穴から、月の光に照らされた山国川の姿が、ありありと映ったのである。

了海は「おう」

と、全身を震わせるような、何とも言いようのない叫び声を上げたかと思うと、それに続いて、狂ったかと思われるほどの歓喜の泣き笑いが、洞窟をすさまじく揺さぶったのである。

「実之助どの。ご覧なされ。二十一年の大誓願、はからずも今宵、成就いたした」

こう言いながら、了海は実之助の手を取って、小さな穴から山国川の流れを見せた。

その穴の真下に黒ずんだ土が見えるのは、まぎれもなく岸に沿った街道であった。

仇と仇とは、そこで手を取り合って、大きな歓喜の涙にむせんだのである。

だが、しばらくすると了海は身を引いて、

「さあ、実之助殿、約束の日じゃ。お斬りなされ。これほどの法悦の真っただ中で往生するのなら、極楽浄土に生まれること、間違いござらぬ。さあ、お斬りなされ。明日にもなれば、石工どもが邪魔をいたそう、さあ、お斬りなされ」

と、彼のしわがれた声が、洞窟の夜の空気に響いた。

だが、実之助は了海の前に手をこまねいて座ったまま、涙にむせんでいるばかりであった。

心の底から湧き出す歓喜に泣くしなびた老僧を見ていると、彼を仇として殺すことなど、思いも寄らなかった。

仇を討とうという心よりも、このか弱い人間の両の腕によって成し遂げられた偉業への驚きと感激とで、胸がいっぱいであった。

彼はいざり寄りながら、ふたたび老僧の手を取った。

二人はそこで、すべてを忘れて、感激の涙にむせび合ったのであった。