ごん狐

一

これは、私が小さいころに、村の茂平というおじいさんから聞いたお話です。

むかし、私たちの村の近くの、中山というところに小さなお城があって、中山さまというお殿さまがいたそうです。

その中山から少し離れた山の中に、「ごん狐」

という狐がいました。

ごんは一匹ぼっちの子狐で、しだが生い茂った森の中に穴を掘って住んでいました。

そして、夜でも昼でも、近くの村へ出てきては、いたずらばかりしていました。

畑に入って芋を掘り散らしたり、菜種がらの干してあるところに火をつけたり、農家の裏に吊るしてあるとうがらしをむしり取っていったり、いろんなことをしました。

ある秋のことでした。

二、三日雨が降り続いた間、ごんは外にも出られなくて、穴の中でじっとしていました。

雨が上がると、ごんはほっとして穴からはい出ました。

空はからりと晴れていて、百舌鳥の声がきんきんと響いていました。

ごんは、村の小川の堤まで出てきました。

あたりのススキの穂には、まだ雨のしずくが光っていました。

川はいつもは水が少ないのですが、三日も雨が続いたせいで、水がどっと増えていました。

普段は水につかることのない川べりのススキや萩の株が、黄色く濁った水に倒されて、もまれています。

ごんは川下の方へ、ぬかるんだ道を歩いていきました。

ふと見ると、川の中に人がいて、何かやっています。

ごんは見つからないように、そっと草の深いところへ歩み寄って、そこからじっとのぞいてみました。

「兵十だな」

と、ごんは思いました。

兵十はぼろぼろの黒い着物をまくし上げて、腰のあたりまで水につかりながら、魚をとるはりきり網という網を揺すっていました。

鉢巻きをした顔の横に、丸い萩の葉が一枚、大きなほくろみたいにへばりついていました。

しばらくすると、兵十は、はりきり網の一番後ろの袋のようになった部分を、水の中から持ち上げました。

その中には、芝の根や草の葉、腐った木ぎれなどがごちゃごちゃ入っていましたが、ところどころ白いものがきらきら光っています。

それは、太いうなぎの腹や、大きなキスの腹でした。

兵十は、びくの中へ、そのうなぎとキスをごみと一緒にぶち込みました。

そして、また袋の口を縛って、水の中へ入れました。

兵十はそれから、びくを持って川から上がり、びくを土手に置いておいて、何かを探しに川上の方へ走っていきました。

兵十がいなくなると、ごんはぴょいと草の中から飛び出して、びくのそばへ駆けつけました。

ちょっとしたいたずらがしたくなったのです。

ごんはびくの中の魚をつかみ出しては、はりきり網のかかっているところより下手の川の中を目がけて、ぽんぽん投げ込みました。

どの魚も「とぼん」

と音を立てながら、濁った水の中に潜り込みました。

最後に、太いうなぎをつかもうとしましたが、なにしろぬるぬると滑り抜けるので、手ではつかめません。

ごんはじれったくなって、頭をびくの中につっこんで、うなぎの頭を口にくわえました。

うなぎはキュッと鳴いて、ごんの首に巻きつきました。

そのとたんに兵十が向こうから、

「うわあ、泥棒狐め」

と、どなりたてました。

ごんはびっくりして飛び上がりました。

うなぎを振り捨てて逃げようとしましたが、うなぎはごんの首に巻きついたまま離れません。

ごんはそのまま横に飛び出して、一生懸命逃げていきました。

穴の近くのはんの木の下で振り返ってみましたが、兵十は追いかけては来ませんでした。

ごんはほっとして、うなぎの頭をかみ砕き、やっと外して、穴の外の草の葉の上に置いておきました。

二

十日ほどたって、ごんが弥助というお百姓の家の裏を通りかかると、そこのいちじくの木の陰で、弥助のおかみさんがお歯黒をつけていました。

鍛冶屋の新兵衛の家の裏を通ると、新兵衛のおかみさんが髪をすいていました。

ごんは、

「ふふん、村に何かあるんだな」

と思いました。

「何だろう、秋祭かな。祭なら太鼓や笛の音がしそうなものだ。それに第一、お宮にのぼりが立つはずだが」

こんなことを考えながら歩いてくると、いつの間にか、表に赤い井戸のある兵十の家の前に来ていました。

その小さな、今にも壊れそうな家の中には、大勢の人が集まっていました。

よそ行きの着物を着て、腰に手拭いをさげた女たちが、表のかまどで火をたいています。

大きな鍋の中では、何かぐつぐつ煮えていました。

「ああ、葬式だ」

と、ごんは思いました。

「兵十の家の誰が死んだんだろう」

昼過ぎになると、ごんは村の墓地へ行って、六地蔵さんの陰に隠れていました。

いいお天気で、遠く向こうにはお城の屋根瓦が光っています。

墓地には彼岸花が、赤い布のように咲き続いていました。

すると、村の方からカーン、カーンと鐘が鳴ってきました。

葬式が出る合図です。

やがて、白い着物を着た葬列の人たちがやってくるのがちらちら見えはじめました。

話し声も近くなりました。

葬列は墓地に入ってきました。

人々が通ったあとには、彼岸花が踏み倒されていました。

ごんは背伸びをして見ました。

兵十が白い裃をつけて、位牌を捧げています。

いつもは赤いさつまいもみたいな元気のいい顔が、今日は何だかしょんぼりしていました。

「ははん、死んだのは兵十のお母さんだ」

ごんはそう思いながら、頭を引っ込めました。

その晩、ごんは穴の中で考えました。

「兵十のお母さんは、床についていて、うなぎが食べたいと言ったにちがいない。それで兵十がはりきり網を持ち出したんだ。ところが、俺がいたずらをして、うなぎを取ってきてしまった。だから兵十は、お母さんにうなぎを食べさせることができなかった。そのままお母さんは死んでしまったにちがいない。ああ、うなぎが食べたい、うなぎが食べたいと思いながら、死んだんだろう。ちっ、あんないたずらをしなければよかった。」

三

兵十が、赤い井戸のところで、麦をといでいました。

兵十はずっとお母さんと二人きりで貧しい暮らしをしていたので、お母さんが死んでしまっては、もう一人ぼっちでした。

「俺と同じ一人ぼっちの兵十か」

こちらの物置の裏から見ていたごんは、そう思いました。

ごんは物置のそばを離れて向こうへ行きかけると、どこかからいわしを売る声がします。

「いわしの安売りだよー。新鮮ないわしだよー」

ごんは、その威勢のいい声のする方へ走っていきました。

すると、弥助のおかみさんが裏戸口から、

「いわしをください。」

と言いました。

いわし売りは、いわしのかごを積んだ車を道ばたに置いて、ぴかぴか光るいわしを両手でつかんで、弥助の家の中へ持って入りました。

ごんはその隙に、かごの中から五、六匹のいわしをつかみ出して、来た道を引き返して走りました。

そして、兵十の家の裏口から、家の中へいわしを投げ込んで、穴へ向かって駆け戻りました。

途中の坂の上で振り返ってみると、兵十がまだ井戸のところで麦をといでいるのが小さく見えました。

ごんは、うなぎのつぐないに、まず一つ、いいことをしたと思いました。

次の日には、ごんは山で栗をたくさん拾って、それを抱えて兵十の家へ行きました。

裏口からのぞいてみると、兵十は昼ご飯を食べかけて、茶碗を持ったまま、ぼんやり考え込んでいました。

おかしなことに、兵十の頬にはすり傷がついています。

どうしたんだろうとごんが思っていると、兵十が独り言を言いました。

「いったい誰が、いわしなんか俺の家に投げ込んでいったんだろう。おかげで俺は泥棒と思われて、いわし屋にひどい目にあわされた」

と、ぶつぶつ言っています。

ごんは、しまったと思いました。

かわいそうに兵十は、いわし屋にぶん殴られて、あんな傷までつけられたのか。

ごんはそう思いながら、そっと物置の方へ回ってその入口に栗を置いて帰りました。

次の日も、その次の日も、ごんは栗を拾っては兵十の家へ持ってきてやりました。

その次の日には、栗だけでなく、まつたけも二、三本持っていきました。

四

月のきれいな晩でした。

ごんは、ぶらぶらと遊びに出かけました。

中山さまのお城の下を通って少しいくと、細い道の向こうから誰か来るようです。

話し声が聞こえます。

チンチロリン、チンチロリンと松虫が鳴いています。

ごんは、道の片側に隠れて、じっとしていました。

話し声はだんだん近くなりました。

それは、兵十と加助というお百姓でした。

「そうそう、なあ加助」

と、兵十が言いました。

「ああん？」

「俺、このごろ、すごく不思議なことがあるんだ」

「何が？」

「お母さんが死んでからは、誰だか知らないが、俺に栗やまつたけなんかを、毎日毎日くれるんだよ」

「ふうん、誰が？」

「それがわからないんだよ。俺の知らない間に置いていくんだ」

ごんは、二人の後をついていきました。

「本当かい？」

「本当だよ。嘘だと思うなら、明日見に来いよ。その栗を見せてやるよ」

「へえ、変なこともあるもんだなあ」

それきり、二人は黙って歩いていきました。

加助がひょいと後ろを見ました。

ごんはびくっとして、身を縮めて立ち止まりました。

加助は、ごんには気がつかないで、そのままさっさと歩きました。

吉兵衛というお百姓の家まで来ると、二人はそこへ入っていきました。

ポンポンポンポンと木魚の音がしています。

窓の障子に明かりがさしていて、大きな坊主頭が映って動いていました。

ごんは、

「お念仏があるんだな」

と思いながら、井戸のそばにしゃがんでいました。

しばらくすると、また三人ほど、人が連れ立って吉兵衛の家へ入っていきました。

お経を読む声が聞こえてきました。

五

ごんは、お念仏が終わるまで、井戸のそばにしゃがんでいました。

兵十と加助は、また一緒に帰っていきます。

ごんは、二人の話を聞こうと思って、ついていきました。

兵十の影を踏みながら歩いていきました。

お城の前まで来たとき、加助が言い出しました。

「さっきの話は、きっと、それは神さまのしわざだよ」

「えっ？」

と、兵十はびっくりして加助の顔を見ました。

「俺はあれからずっと考えていたけど、どう考えても、それは人間じゃない、神さまだ。神さまが、お前がたった一人になったのをかわいそうに思って、いろんなものを恵んでくださるんだよ」

「そうかなあ」

「そうだよ。だから、毎日神さまにお礼を言うといいよ」

「うん」

ごんは、へえ、これはつまらないなと思いました。

俺が栗や松たけを持っていってやるのに、俺にはお礼を言わないで、神さまにお礼を言うんじゃ、俺は割に合わないなあ。

六

その翌日も、ごんは栗を持って兵十の家へ出かけました。

兵十は物置で縄をなっていました。

そこでごんは家の裏口から、こっそり中へ入りました。

そのとき兵十は、ふと顔を上げました。

すると、狐が家の中へ入っていくではありませんか。

この間うなぎを盗みやがったあのごん狐め、またいたずらをしに来たな。

「よしっ。」

兵十は立ち上がって、納屋にかかっている火縄銃を取って、火薬を詰めました。

そして足音をしのばせて近づいて、今戸口を出ようとするごんを、ドンと撃ちました。

ごんは、ばたりと倒れました。

兵十は駆け寄ってきました。

家の中を見ると、土間に栗がまとめて置いてあるのが目に入りました。

「おや」

と兵十はびっくりして、ごんに目を落としました。

「ごん、お前だったのか。いつも栗をくれたのは」

ごんは、ぐったりと目をつぶったまま、うなずきました。

兵十は火縄銃をばたりと取り落としました。

青い煙が、まだ銃口から細く出ていました。