山椒大夫 小学生向け

越後（えちご）の春日（かすが）というところを通って今津へ向かう道を、めずらしい旅人の一行が歩いていた。

母は三十歳を少し過ぎたばかりの女の人で、二人の子どもを連れていた。

姉は十四歳、弟は十二歳だった。

それに四十歳くらいの女中が一人ついていて、疲れきった二人のきょうだいに、「もうすぐ宿に着きますよ」

と声をかけて、はげまして歩かせようとしていた。

二人のうち、姉のほうは足を引きずるようにして歩いていたが、それでも気が強く、疲れていることを母や弟に知られたくないので、時々思い出したように元気よく歩いてみせた。

近くの道をお参りにでも歩くのなら、ふさわしく見えそうな一行だが、笠（かさ）や杖（つえ）を持ったしっかりした旅支度をしているのが、誰の目にもめずらしく、また気の毒に感じられるのだった。

道は、農家が途切れたり続いたりする間を通っていた。

砂や小石は多いが、秋らしいよく晴れた日にすっかり乾いていて、しかも粘土がまじっているのでよく固まっており、海のそばの道のようにくるぶしが埋まって歩きにくいということはなかった。

わらぶき屋根の家が何軒も立ち並んだ一角が、柞（ははそ・くぬぎに似た木）の林に囲まれていて、そこに夕日がまぶしく差しているところを通りかかった。

「まあ、あの美しい紅葉（もみじ）をごらんなさい」

と、先に立って歩いていた母が、指さして子どもに言った。

子どもは母が指さすほうを見たが、何も言わなかったので、女中が言った。

「木の葉があんなに色づくのですから、朝や晩が寒くなったのも当然ですね」

姉が急に弟のほうを振り返って言った。

「早くお父様のいらっしゃるところへ行きたいわね」

「姉さん。まだなかなか行けないよ」

弟は、ものわかりがいい様子で答えた。

母が言い聞かせるように言った。

「そうですよ。これまで越えてきたような山をたくさん越えて、川や海を船で何度も渡らなければ行けないのですよ。毎日がんばって、おとなしく歩かなくては」

「でも早く行きたいんですもの」

と、姉は言った。

一行はしばらく黙って歩いた。

向こうから、空の桶（おけ）をかついで来る女の人がいた。

塩を作る浜（塩浜）から帰る、潮汲み女（しおくみおんな・海水をくむ仕事の女の人）だった。

それに女中が声をかけた。

「もしもし。このあたりに旅人を泊める宿はありませんか」

潮汲み女は足を止めて、主人と使用人あわせて四人の一行を見渡した。

そして、こう言った。

「まあ、お気の毒に。ちょうど困るところで日が暮れますね。この土地には、旅の人を泊めてあげる家は一軒もありませんよ」

女中が言った。

「それは本当ですか。どうしてそんなに人情のない土地なのでしょう」

二人の子どもは、盛り上がってきた話の様子が気になって、潮汲み女のそばに寄ってきたので、女中と合わせて三人でその女の人を取り囲む形になった。

潮汲み女は言った。

「いいえ。信心深い人が多くて、人柄のいい土地なのですが、国守（くにのかみ・国を治める役人）の決まりだから仕方がありません。もうあそこに」

と言いかけて、女の人は自分が今来た道を指さした。

「もうあそこに見えていますが、あの橋のところまで行くと、高札（たかふだ・お知らせを書いて立てておく札）が立っています。そこにくわしく書いてあるそうですが、近ごろ、悪い人買い（人を売り買いする者）がこのあたりをうろついています。それで、旅人に宿を貸して長く泊まらせた者は罰を受けることになっていて、まわりの七軒の家まで巻きぞえになるそうです」

「それは困りますね。子どもたちもいらっしゃるし、もうそんなに遠くまでは行けません。何かいい方法はありませんでしょうか」

「そうですね。わたしが毎日通う塩浜のあたりまで、あなた方が行かれると、夜になってしまうでしょう。どこかいい場所を見つけて、野宿をするよりほかに、しかたがないでしょう。わたしの考えでは、あそこの橋の下でお休みになるのがいいと思います。岸の石垣にぴったり寄せて、河原に大きな材木がたくさん立ててあります。荒川の上流から流されてきた材木です。昼間はその下で子どもが遊んでいますが、奥のほうには日もささず、暗くなっている場所があります。そこなら風も通らないでしょう。わたしはこうして毎日通っている塩浜の持ち主のところに住んでいます。すぐそこの柞（ははそ）の森の中です。夜になったら、藁（わら）や薦（こも）を持って行ってあげましょう」

子どもたちの母は、少し離れたところに一人で立ってこの話を聞いていたが、このとき、潮汲み女のそばに進み寄って言った。

「よい方に出会えましたのは、わたしどもの幸せでございます。そこへ行って休みましょう。どうぞ藁や薦をお借りしたいのです。せめて子どもたちにだけでも、敷いたり掛けたりしてやりたいのです」

潮汲み女は引き受けて、柞（ははそ）の林のほうへ帰って行った。

主人と使用人あわせて四人は、橋のあるほうへ急いだ。

――――――――――――

荒川にかけられた応化橋（おうげのはし）のたもとに、一行はやって来た。

潮汲み女が言った通りに、新しい高札が立っていた。

そこに書いてある国守の決まりも、女の人が言った通りだった。

人買いがうろついているのなら、その人買いを取り調べればよさそうなものである。

旅人を宿に泊まらせないようにして、日が暮れて困っている者を道に迷わせるような決まりを、国守はどうして定めたのだろうか。

行き届かない、ひどいやり方である。

しかし、昔の人にとっては、決まりは決まりだった。

子どもたちの母は、ただそのような決まりのある土地にめぐり合わせた運命を嘆くだけで、決まりが良いか悪いかは考えなかった。

橋のたもとに、河原へ洗濯をしに降りる人が通る道があった。

そこから一行は河原に降りた。

なるほど、大きな材木が石垣に立てかけてあった。

一行は石垣に沿って、材木の下へくぐって入って行った。

男の子はおもしろがって、先に立って勢いよく入って行った。

奥深くもぐって入ると、洞穴（ほらあな）のようになった場所があった。

下には大きな材木が横になっていたので、まるで床を張ったようだった。

男の子が先に立って、横になっている材木の上に乗り、一番奥の隅に入って、「姉さん、早くおいでよ」

と呼んだ。

姉はおそるおそる弟のそばへ行った。

「まあ、お待ちくださいませ」

と女中が言って、背負っていた包みをおろした。

そして着替えの服を取り出し、子どもたちをわきへ寄らせて、隅のところに敷いた。

そこに親子を座らせた。

母親が座ると、二人の子どもが左右からすがりついた。

岩代（いわしろ）の信夫郡（しのぶごおり）にあった住まいを出てから、親子はここまで来るあいだに、家の中であっても、この材木の陰よりひどい場所で寝たことがあった。

不自由な暮らしにもだんだん慣れて、もうそれほど苦にはならなかった。

女中の包みから出てきたのは、衣類だけではなかった。

用心のために持っている食べ物もあった。

女中はそれを親子の前に出して置いて言った。

「ここでたき火をすることはできません。もし悪い人に見つかってはいけませんから。あの塩浜の持ち主とかいう人の家まで行って、お湯をもらってまいりましょう。それから、藁や薦のことも頼んでまいりましょう」

女中はきびきびと出かけて行った。

子どもたちは楽しそうに、おこし（干した米を固めた菓子）や干した果物を食べはじめた。

しばらくすると、この材木の陰へ、人が入って来る足音がした。

「姥竹（うばたけ）かい」

と母親が声をかけた。

しかし心の中では、柞（ははそ）の森まで行って来たにしては、あまりに早いと不思議に思った。

姥竹というのは、女中の名前である。

入って来たのは、四十歳くらいの男だった。

骨組みがたくましく、筋肉の一つ一つが肌の上から数えられるほど脂肪が少ない人で、牙彫（げぼり・象牙をほった彫刻）の人形のような顔に笑みを浮かべ、手に数珠（ずず）を持っていた。

自分の家の中を歩くような、慣れた足取りで、親子がひそんでいるところへ近づいて来た。

そして、親子が座っている材木のはしに腰をかけた。

親子はただ驚いて見ていた。

危害を加えそうな様子も見えなかったので、恐ろしいとも思わなかった。

男はこんなことを言った。

「わしは山岡大夫（やまおかだゆう）という船乗りじゃ。近ごろこの土地を人買いがうろつくというので、国守が旅人に宿を貸すことを差し止めた。人買いを捕まえることは、国守の手には負えないらしい。気の毒なのは旅人じゃ。そこでわしは、旅人を助けてやろうと思い立った。さいわいわしの家は街道から離れているので、こっそり人を泊めても、誰に遠慮もいらぬ。わしは人が野宿をしそうな森の中や橋の下を尋ね回って、これまで大勢の人を連れて帰った。見れば子どもたちがお菓子を食べていなさるが、そんなものは腹の足しにならないで、歯にさわるだけじゃ。わしのところでは大したもてなしはできぬが、芋粥（いもがゆ）でもさしあげましょう。どうぞ遠慮せずに来てくだされ」

男は、無理に誘うでもなく、ひとりごとのように言ったのだった。

子どもたちの母はじっと聞いていたが、世の中の決まりにそむいてまでも人を助けようというありがたい心に、感じ入らずにはいられなかった。

そこで、こう言った。

「うかがっていて、とても立派なお心がけと思います。貸してはいけないという決まりのある宿をお借りして、もしや宿の主人にご迷惑をおかけするのではないかと、それが気がかりではございますが、わたくしはともかく、子どもたちにあたたかいお粥でも食べさせて、屋根の下で休ませることができましたら、そのご恩はのちの世までも忘れません」

山岡大夫はうなずいた。

「さてさて、よく物のわかるご婦人じゃ。それなら、すぐに案内してさしあげましょう」

こう言って、立ち上がろうとした。

母親は申し訳なさそうに言った。

「どうぞ少しお待ちくださいませ。わたくしども三人がお世話になるだけでも心苦しいのに、こんなことを申しますのはいかがかと思いますが、実はもう一人、連れがおります」

山岡大夫は耳をそばだてた。

「連れがおありなさるか。それは男か女子（おなご）か」

「子どもたちの世話をさせるために連れて出た女中でございます。お湯をもらってくると言って、街道を三、四町ほど後ろへ引き返してまいりました。もうほどなく戻ってまいりましょう」

「お女中でござるか。それなら待ってさしあげましょう」

山岡大夫の落ち着いた、腹の底が知れないような顔に、なぜか喜びの色が浮かんだ。

――――――――――――

ここは直江の浦だった。

日はまだ米山（よねやま）の後ろに隠れていて、紺青色（こんじょういろ・濃い青色）のような海の上には、薄い靄（もや）がかかっていた。

一行の客を舟に乗せて、纜（ともづな・舟をつないでおく綱）を解いている船頭がいた。

船頭は山岡大夫で、客は、ゆうべ大夫の家に泊まった、主人と使用人あわせて四人の旅人だった。

応化橋（おうげのはし）の下で山岡大夫に出会った母親と二人の子どもは、女中の姥竹が、欠けて壊れた瓶子（へいし・とっくりのような入れ物）にお湯をもらって帰って来るのを待ってから、大夫に連れられて宿を借りに行った。

姥竹は不安そうな顔をしながらついて行った。

大夫は、街道から南へ入った松林の中にある、粗末な家に四人を泊まらせて、芋粥（いもがゆ）をすすめた。

そして、どこからどこへ行く旅かとたずねた。

疲れた子どもたちを先に寝させて、母は宿の主人に、自分たちの身の上のあらましを、かすかな灯火（ともしび）のもとで話した。

自分は岩代（いわしろ）の者である。

夫が筑紫（つくし）へ行ったまま帰らないので、二人の子どもを連れて、たずねて行くところである。

姥竹は姉娘が生まれたときから世話をしてくれた女中で、身寄りがないので、遠く、心もとない旅の供をすることになったと話したのだった。

さて、ここまでは来たが、筑紫の果てまで行くことを思えば、まだ家を出たばかりと言ってよいくらいだった。

これから先は、陸（おか）を行けばよいのだろうか。

それとも、船路（ふなじ）を行けばよいのだろうか。

宿の主人は船乗りなのだから、きっと遠い国のことをよく知っているだろう。

どうぞ教えてもらいたいと、子どもたちの母が頼んだ。

大夫は、わかりきったことを聞かれたかのように、少しもためらわず船路を行くことをすすめた。

陸を行けば、すぐ隣の越中の国に入る境目にさえ、親不知子不知（おやしらずこしらず）という危険な場所がある。

切り立った岩の裾（すそ）には、荒波が打ち寄せる。

旅人は横穴に入って波が引くのを待ち、狭い岩の下の道を走り抜けるのである。

そのときは、親は子どもを気にかけていられず、子どもも親を気にかけていられない。

それは海辺の危険な場所である。

また山を越えると、踏んだ石が一つゆらげば、ものすごく深い谷底に落ちてしまうような、危ない崖道（がけみち）もある。

西国へ行くまでには、どれほど危険な場所があるか知れない。

それとは違って、船の道は安全なものである。

確かな船頭にさえ頼めば、じっと乗っているだけで、百里でも千里でも行くことができる。

自分は西国まで行くことはできないが、いろいろな国の船頭を知っているから、舟に乗せて送り出して、西国へ行く舟に乗り換えさせることができる。

明日の朝は、すぐに舟に乗せて送り出そうと、大夫は何でもないことのように言った。

夜が明けかかると、大夫は主従四人をせき立てて家を出た。

そのとき、子どもたちの母は小さい袋からお金を出して、宿代を払おうとした。

大夫はそれを止めて、宿代はもらわない、しかし、お金の入っている大切な袋は預かっておこうと言った。

どんな大切な品でも、宿に着けば宿の主人に、舟に乗れば舟の持ち主に預けるものだ、というのである。

子どもたちの母は、最初に宿を借りることを許してもらってから、宿の主人である大夫の言うことを聞かなければならないような、そんな流れになっていった。

決まりを破ってまで宿を貸してくれたことをありがたいとは思っていても、何でも言われるままになるほど、大夫を信じきってはいなかった。

こういう流れになったのは、大夫の言葉に人を押さえつけるような強さがあって、母親がそれに逆らうことができないからだった。

その逆らうことができないのは、大夫のどこかに恐ろしいところがあるからだった。

しかし母親は、自分が大夫を恐れているとは思っていなかった。

自分の心が、自分でもはっきりわかっていなかった。

母親は、仕方のないことをするような気持ちで舟に乗った。

子どもたちは、波が静かな海の、青いじゅうたんを敷いたような水面を見て、めずらしさに胸をおどらせて乗った。

ただ、姥竹の顔には、きのう橋の下を立ち去ったときから、今、舟に乗るときまで、不安の色が消えなかった。

山岡大夫は纜（ともづな）を解いた。

さおで岸を一押しすると、舟はゆれながら岸を離れた。

――――――――――――

山岡大夫はしばらく岸に沿って南へ、越中境（えっちゅうざかい）の方角へ漕いで行った。

靄はみるみる消えて、波が日の光にかがやいた。

人家のない岩かげに、波が砂を洗って、海藻を打ち上げているところがあった。

そこに舟が二艘（そう）とまっていた。

船頭が大夫を見て呼びかけた。

「どうじゃ。あるか」

大夫は右手を挙げて、親指を折り曲げて見せた。

そして、自分もそこへ舟をつないだ。

親指だけを折り曲げたのは、四人いるという合図だった。

前からそこにいた船頭の一人は宮崎の三郎といって、越中宮崎の者だった。

左手のこぶしを開いて見せた。

右の手は売り物の数を表す合図になり、左の手は代金を表す合図になるのだった。

これは五貫文（ごかんもん・昔のお金の単位）につけたのだった。

「もっと出すぞ」

と、もう一人の船頭が言って、左のひじをすっと伸ばし、一度こぶしを開いて見せ、続いて人差し指を立てて見せた。

この男は佐渡の二郎（さどのじろう）といい、六貫文の値をつけたのだった。

「ずるいやつめ」

と宮崎が叫んで立ちかかると、「出し抜こうとしたのはおぬしのほうじゃ」

と佐渡が身構えをした。

二艘の舟がかたむいて、船べりが水をたたいた。

大夫は二人の船頭の顔を冷ややかに見比べた。

「あわてるな。どちらも手ぶらでは帰さぬ。お客様が窮屈でないように、お二人ずつに分けてさしあげよう。代金は、あとでつけた値段の割合どおりじゃ」

こう言っておいて、大夫は客のほうを見た。

「さあ、お二人ずつあの舟にお乗りなされ。どちらも西国へ行く舟じゃ。舟というものは、重すぎると走りが悪いのでな」

二人の子どもは宮崎の舟へ、母親と姥竹は佐渡の舟へ、大夫が手を取って乗り移らせた。

乗り移らせて引っこめる大夫の手に、宮崎も佐渡も、ひも通しの銭をいくらか握らせたのだった。

「あの、ご主人にお預けになった袋は」

と、姥竹が主人の袖を引いたとき、山岡大夫は空になった舟をすっと押し出した。

「わしはこれで失礼する。確かな手から確かな手へ渡すまでが、わしの役目じゃ。どうぞご無事でお行きなされ」

櫓（ろ）の音がせわしく響いて、山岡大夫の舟はみるみる遠ざかって行った。

母親は佐渡に言った。

「同じ道を漕いで行けば、同じ港に着くのでございましょうね」

佐渡と宮崎は顔を見合わせて、声を立てて笑った。

そして、佐渡が言った。

「乗る舟は弘誓（ぐぜい・仏さまの誓いの舟）、着くのは同じ彼岸（かのきし・あの世の岸）だと、蓮華峰寺（れんげぶじ）のお坊さんが言っていたそうな」

二人の船頭はそれきり黙って舟を出した。

佐渡の二郎は北へ漕いだ。

宮崎の三郎は南へ漕いだ。

「あれあれ」

と呼び合う親子主従は、ただ遠ざかっていくばかりだった。

母親は気が狂ったように船べりに手をかけて、体を伸び上がらせた。

「もう仕方がない。これが別れだよ。安寿（あんじゅ）は、守り本尊（まもりほんぞん・自分を守ってくれる仏様）の地蔵様を大切にね。厨子王（ずしおう）は、お父様がくださった護り刀を大切にね。どうか二人が離れませんように」

安寿（あんじゅ）は姉の名、厨子王（ずしおう）は弟の名である。

子どもたちはただ「お母様、お母様」

と呼ぶばかりだった。

舟と舟とは、だんだん遠ざかっていった。

後ろのほうには、餌（え）を待つひな鳥のように、二人の子どもの開いた口が見えていたが、もう声は聞こえなかった。

姥竹は佐渡の二郎に「もし、船頭さん、もしもし」

と声をかけていたが、佐渡が構わないので、とうとう赤松の幹のような脚にすがりついた。

「船頭さん。これはどうしたことでございます。あのお嬢様、若様と別れて、生きてどこへ行かれましょう。奥様も同じことでございます。これから何をたよりにお暮らしになりましょう。どうぞ、あの舟の行くほうへ漕いで行ってくださいまし。お願いでございます」

「うるさい」

と佐渡は、後ろ向きのまま蹴とばした。

姥竹は舟の底に倒れた。

髪は乱れて、船べりにかかった。

姥竹は身を起こした。

「ええ、もうこれまでです。奥様、お許しくださいまし」

こう言って、まっさかさまに海に飛び込んだ。

「こら」

と言って船頭はひじを差し伸ばしたが、間に合わなかった。

母親は上着を脱いで、佐渡の前に差し出した。

「これは粗末なものでございますが、お世話になったお礼に差し上げます。わたくしはもう、これで失礼いたします」

こう言って、船べりに手をかけた。

「ばか者が」

と、佐渡は髪をつかんで引き倒した。

「おまえまで死なせてなるものか。大事な売り物じゃ」

佐渡の二郎は綱を引き出して、母親をぐるぐる巻きにして転がした。

そして、北へ北へと漕いで行った。

――――――――――――

「お母様、お母様」

と呼び続けている姉と弟を乗せて、宮崎の三郎の舟は、岸に沿って南へ走って行った。

「もう呼ぶな」

と宮崎が叱った。

「水の底の魚や貝には聞こえても、あの女子（おなご）には聞こえぬ。女子どもは佐渡へ渡って、粟（あわ）畑の鳥でも追わされることじゃろう」

姉の安寿と弟の厨子王は、抱き合って泣いていた。

故郷を離れるのも、遠い旅をするのも、母と一緒にすることだと思っていたのに、今、思いがけず引き離されて、二人はどうしていいかわからなかった。

ただ悲しさばかりが胸にあふれて、この別れが自分たちの身の上をどれほど変えてしまうのか、その大きささえわからないのだった。

昼になって、宮崎は餅を出して食べた。

そして、安寿と厨子王にも一つずつくれた。

二人は餅を手に持ったまま食べようともせず、顔を見合わせて泣いた。

夜は、宮崎がかぶせた苫（とま・むしろで作ったおおい）の下で、泣きながら眠りについた。

こうして二人は、何日か舟の上で夜を明かし、日を過ごした。

宮崎は、越中、能登（のと）、越前（えちぜん）、若狭（わかさ）の、あちこちの港や浦を売り歩いたのだった。

しかし、二人が幼いうえに体も弱々しく見えるので、なかなか買おうという者がなかった。

たまに買い手がいても、値段の相談がまとまらなかった。

宮崎はだんだん機嫌を悪くして、「いつまでも泣いているのか」

と、二人を打つようになった。

宮崎の舟は、あちこちを回って、丹後（たんご）の由良（ゆら）の港に来た。

ここには、石浦というところに大きな屋敷を構えて、田畑に米や麦を植えさせ、山では狩りをさせ、海では漁をさせ、蚕（かいこ）を飼わせ、機（はた）を織らせ、金物、陶器、木の器、何から何まで、それぞれの職人を使って作らせている、山椒大夫（さんしょうだゆう）という大金持ち（分限者・ぶげんしゃ）がいた。この大夫は、人ならいくらでも買った。

宮崎はこれまでも、よそに買い手のない売り物があると、山椒大夫のところへ持って来ることになっていた。

港に出向いていた大夫の奴頭（やっこがしら・買われてきた人々を取りしまる頭）は、安寿と厨子王を、すぐに七貫文で買い取った。

「やれやれ、がきどもを片づけて身が軽くなった」

と言って、宮崎の三郎は受け取った銭を懐（ふところ）に入れた。

そして、波止場の酒屋に入った。

――――――――――――

一抱えもある太い柱を立て並べて造った大きな屋敷の、奥深い広間に、一間四方（約一・八メートル四方）の炉を作らせて、炭火がおこしてあった。

その向こうに敷物を三枚重ねて敷いて、山椒大夫はひじ掛けにもたれていた。

左右には、二郎、三郎の二人の息子が、狛犬（こまいぬ）のように並んでいた。

もともと大夫には三人の息子がいたが、長男の太郎は十六歳のとき、逃げようとして捕まった奴（やっこ・買われて働かされる人）に、父が自分の手で焼き印を押すのをじっと見ていて、一言も口をきかずに、ふいと家を出て、行方がわからなくなった。

今から十九年前のことである。

奴頭（やっこがしら）が、安寿と厨子王を連れて前へ出た。

そして、二人の子どもにお辞儀をしろと言った。

二人の子どもは、奴頭の言葉が耳に入らないらしく、ただ目を見開いて大夫を見ていた。

今年六十歳になる大夫の、朱を塗ったような顔は、額が広く、あごが張っていて、髪もひげも銀色に光っていた。

子どもたちは、恐ろしいというよりも不思議に思って、じっとその顔を見ているのだった。

大夫は言った。

「買って来た子どもはそれか。いつも買う奴（やっこ）と違って、何に使ってよいかわからない、めずらしい子どもだというから、わざわざ連れて来させてみれば、青ざめた、か細い子どもたちじゃ。何に使ってよいか、わしにもわからぬ」

そばから三郎が口を出した。

末の息子ではあるが、もう三十になっていた。

「いや、お父っさん。さっきから見ていれば、お辞儀をしろと言われてもお辞儀もしない。ほかの奴（やっこ）のように名乗りもしない。弱々しく見えても、しぶとい者どもじゃ。奉公の初めは、男が柴刈り、女が潮汲みと決まっている。その通りにさせなさい」

「おっしゃる通り、名はわたくしにも申しません」

と、奴頭が言った。

大夫はあざ笑った。

「愚か者と見える。名はわしがつけてやる。姉には、苦しみをしのべという意味で忍ぶ草（しのぶぐさ）、弟には、もとの名を忘れよという意味で萱草（わすれぐさ）という名をやろう。忍ぶ草は浜へ行って、一日に三荷（さんが・天びん棒で運ぶ荷の単位）の潮を汲め。萱草は山へ行って、一日に三荷の柴を刈れ。弱々しい体に免じて、荷は軽くしてやろう」

三郎が言った。

「もったいないほどのいたわりようじゃ。これ、奴頭。早く連れて下がって、道具を渡してやれ」

奴頭は二人の子どもを新入り小屋に連れて行って、安寿には桶（おけ）とひしゃく、厨子王にはかごと鎌（かま）を渡した。

どちらにも、昼の食事を入れる弁当箱が添えてあった。

新入り小屋は、ほかの奴婢（ぬひ・売り買いされて働かされる人々）の住む場所とは、別になっているのだった。

奴頭が出て行くころには、もうあたりが暗くなっていた。

この小屋には、明かりもなかった。

――――――――――――

翌日の朝は、ひどく寒かった。

ゆうべは、小屋に用意してあった夜具があまりに汚かったので、厨子王が薦（こも）を探して来て、舟で苫（とま）をかぶったときのように、二人でかぶって寝たのだった。

きのう奴頭に教えられた通りに、厨子王は弁当箱を持って台所へ食事を受け取りに行った。

屋根の上や、地面に散らばった藁の上には、霜が降りていた。

台所は大きな土間で、もう大勢の奴婢（ぬひ）が来て待っていた。

男と女とは食事を受け取る場所が違うのに、厨子王は姉の分と自分の分をいっしょにもらおうとしたので、一度は叱られたが、明日からはそれぞれがもらいに来ると約束して、ようやく弁当箱のほかに、木の器に入れたかたいおかゆと、木のお椀に入れた湯との、二人分を受け取った。

おかゆには、塩を入れて炊いてあった。

姉と弟は朝ごはんを食べながら、もうこうした身の上になったからには、運命に従うよりほかにないと、けなげにも話し合った。

そして、姉は浜辺へ、弟は山道へと向かって行くのだった。

大夫の屋敷の三の木戸、二の木戸、一の木戸をいっしょに出て、二人は霜を踏みながら、何度も振り返りつつ、左右に別れた。

厨子王が登る山は、由良（ゆら）が嶽（たけ）のふもとで、石浦からは少し南へ行って登るのだった。

柴を刈る場所は、ふもとから遠くはなかった。

ところどころ紫色の岩が現れている場所を通って、やや広い平地に出る。

そこに雑木が茂っているのだった。

厨子王は雑木林の中に立って、あたりを見回した。

しかし、柴はどうやって刈るものかわからず、しばらくは手を出せないまま、朝日に霜が融けかかる、敷物のような落ち葉の上に、ぼんやり座って時を過ごした。

ようやく気を取り直して、一枝二枝と刈るうちに、厨子王は指を痛めた。

そこでまた落ち葉の上に座って、山でさえこんなに寒いのだから、浜辺へ行った姉さまは、さぞ潮風が寒いだろうと、一人涙をこぼしていた。

日がだいぶ高く昇ってから、柴を背負ってふもとへ降りる、ほかの木こりが通りかかって、「お前も大夫のところの奴か。柴は一日に何荷刈るのか」

とたずねた。

「一日に三荷刈るはずの柴を、まだ少しも刈っておりません」

と、厨子王は正直に言った。

「一日に三荷の柴ならば、昼までに二荷刈るがいい。柴はこうして刈るものじゃ」

木こりは自分の荷をおろしておいて、すぐに一荷刈ってくれた。

厨子王は気を取り直して、ようやく昼までに一荷刈り、昼からまた一荷刈った。

浜辺へ行く姉の安寿は、川の岸を北へ行った。

さて、潮を汲む場所に降り立ったが、これも潮の汲み方を知らなかった。

心の中で自分を励まして、ようやくひしゃくを下ろすと、たちまち波がひしゃくをさらって行った。

隣で汲んでいた女の人が、すばやくひしゃくを拾って戻した。

そして、こう言った。

「潮はそれでは汲めませんよ。ちょっと、汲み方を教えてあげましょう。右手のひしゃくでこう汲んで、左手の桶でこう受けるのです」

とうとう、一荷分を汲んでくれた。

「ありがとうございます。あなたのおかげで、汲み方がわかったようでございます。自分でも少し汲んでみましょう」

安寿は潮の汲み方を覚えた。

隣で汲んでいたその女の人は、無邪気な安寿を気に入った。

二人は昼ごはんを食べながら、それぞれの身の上を打ち明けて、姉妹になる約束をした。

この女の人は伊勢の小萩（こはぎ）といって、二見が浦から買われて来たのだった。

最初の日は、こんな具合に、姉が言いつけられた三荷の潮も、弟が言いつけられた三荷の柴も、それぞれ一荷ずつ人から助けてもらって、日暮れまでに、どうにかそろえることができた。

――――――――――――

姉は潮を汲み、弟は柴を刈って、一日一日と暮らしていった。

姉は浜で弟を思い、弟は山で姉を思い、日が暮れるのを待って小屋に帰ると、二人は手を取り合って、筑紫にいる父が恋しい、佐渡にいる母が恋しいと、言っては泣き、泣いては言うのだった。

そうこうするうちに、十日が過ぎた。

そして、新入り小屋を明け渡さなくてはならないときが来た。

小屋を明け渡せば、男は男の奴（やっこ）の組、女は女の婢（はしため）の組に、それぞれ入れられるのだった。

二人は、死んでも別れないと言った。

奴頭が大夫にそのことを訴えた。

大夫は言った。

「ばかな話じゃ。奴は奴の組へ引きずって行け。婢は婢の組へ引きずって行け」

奴頭がそれを受けて立ち上がろうとしたとき、二郎がそばから呼び止めた。

そして、父に言った。

「おっしゃる通りに子どもたちを引き離してもよろしいのですが、子どもたちは死んでも別れないと申しているそうです。愚かな者たちですから、本当に死んでしまうかもしれません。刈る柴はわずかでも、汲む潮はわずかでも、働き手を減らすのは損でございます。わたくしがうまく計らってやりましょう」

「それもそうか。損になることはわしも嫌いじゃ。どうにでも好きにしておけ」

大夫はこう言って、わきを向いた。

二郎は、三の木戸に小屋を建てさせて、姉と弟をいっしょに置いた。

ある日の夕暮れに、二人の子どもは、いつものように父母のことを話していた。

それを二郎が通りかかって聞いた。

二郎は屋敷の中を見回って、強い奴（やっこ）が弱い奴をいじめたり、けんかをしたり、盗みをしたりするのを取り締まっているのだった。

二郎は小屋に入って、二人に言った。

「父母が恋しくても、佐渡は遠い。筑紫はそれよりもっと遠い。子どもが行ける場所ではない。父母に会いたいなら、大きくなる日を待つがいい」

こう言って、出て行った。

しばらくして、またある日の夕暮れに、二人の子どもは父母のことを話していた。

それを、今度は三郎が通りかかって聞いた。

三郎は、眠っている鳥を捕まえることが好きで、屋敷の中の木立ちを、手に弓矢を持って見て回るのだった。

二人は、父母のことを話すたびに、どうしようか、こうしようかと、会いたい気持ちのあまり、あらゆる方法を話し合って、夢のような相談までするのだった。

きょうは、姉がこう言った。

「大きくなってからでなくては、遠い旅ができないというのは、当たり前のことよ。わたしたちは、その出来ないことがしたいのだわ。でも、わたしよく考えてみたのだけれど、どうしても二人いっしょにここを逃げ出すのは駄目なの。わたしには構わないで、お前一人で逃げなくては。そして先に筑紫のほうへ行って、お父様にお目にかかって、どうしたらいいか伺うのよ。それから佐渡へ、お母様をお迎えに行くのがいいわ」

三郎が立ち聞きしたのは、あいにくこの安寿の言葉だった。

三郎は弓矢を持って、すっと小屋の中に入って来た。

「こら。お前たちは逃げる相談をしておったな。逃げようとした者には焼き印を押す。それがこの屋敷の掟じゃ。赤くなった鉄は熱いぞよ」

二人の子どもは真っ青になった。

安寿は、三郎の前に進み出て言った。

「あれは嘘でございます。弟が一人で逃げたって、まあ、どこまで行けましょう。あまりに親に会いたくて、あんなことを申しました。このあいだも弟といっしょに、鳥になって飛んで行こうと申したこともございます。口から出まかせでございます」

厨子王は言った。

「姉さんの言う通りです。いつも二人で、今のような、できないことばかり言って、父母が恋しい気持ちをまぎらわしているのです」

三郎は二人の顔を見比べて、しばらくの間、黙っていた。

「ふん。嘘なら嘘でもいい。お前たちがいっしょにいて、何の話をしているかということを、おれが確かに聞いておいたぞ」

こう言って、三郎は出て行った。

その晩は、二人は気味悪く思いながら寝た。

それから、どれだけ眠ったかわからない。

二人はふと物音を聞きつけて、目を覚ました。

今の小屋に来てからは、明かりを置くことが許されていた。

そのかすかな明かりで見ると、枕もとに三郎が立っていた。

三郎は、すっと近寄って、両手で二人の手をつかんだ。

そして、引き立てて戸口を出た。

青ざめた月を見上げながら、二人は、初めて大夫に会ったときに通った、広い通路を引かれて行った。

階段を三段登った。

渡り廊下を通った。

ぐるぐると回って、あの日に見た広間に入った。

そこには、大勢の人が黙って並んでいた。

三郎は二人を、炭火が真っ赤におこった炉の前まで引きずって行った。

二人は、小屋で引き立てられたときから、ただ「ごめんなさい、ごめんなさい」

と言っていたが、三郎が黙って引きずって行くので、しまいには二人も黙ってしまった。

炉の向かい側には、敷物を三枚重ねて敷いて、山椒大夫が座っていた。

大夫の赤い顔が、座の左右にたいてある松明（たいまつ）の光を照り返して、燃えているようだった。

三郎は炭火の中から、赤く焼けた火ばしを抜き出した。

それを手に持って、しばらく見ていた。

初めは透き通るように赤くなっていた鉄が、だんだん黒ずんできた。

そこで三郎は安寿を引き寄せて、火ばしを顔に当てようとした。

厨子王は、その肘にからみついた。

三郎はそれを蹴倒して、右の膝の下に敷いた。

とうとう、火ばしを安寿の額に十文字に押し当てた。

安寿の悲鳴が、その場の沈黙を破って響き渡った。

三郎は安寿を突き放し、膝の下の厨子王を引き起こして、その額にも火ばしを十文字に押し当てた。

新しく響いた厨子王の泣き声が、少しかすかになった姉の声と混じり合った。

三郎は火ばしを捨てて、初めに二人をこの広間へ連れて来たときのように、また二人の手をつかんだ。

そして、その場を見渡したあと、広い母屋を回って、二人を三段の階段のところまで引き出し、凍った土の上に突き落とした。

二人の子どもは、傷の痛みと心の恐ろしさとで気を失いそうになるのを、ようやくこらえて、どこをどう歩いたともわからないまま、三の木戸の小屋に帰った。

寝床の上に倒れた二人は、しばらく死んだように動かずにいたが、やがて厨子王が「姉さん、早くお地蔵様を」

と叫んだ。

安寿はすぐに起き直って、肌身につけていたお守り袋を取り出した。

震える手でひもを解き、袋から出した仏像を枕もとに置いた。

二人は左右にひざまずいて、頭を下げた。

そのとき、歯を食いしばってもこらえられなかった額の痛みが、消えるようになくなった。

手のひらで額をなでてみると、傷はあとかたもなくなっていた。

はっと思って、二人は目を覚ました。

二人の子どもは起き直って、夢の話をした。

同じ夢を、同じときに見ていたのだった。

安寿は守り本尊を取り出して、夢の中で置いたのと同じように、枕もとに置いた。

二人はそれを伏し拝んで、かすかな明かりにすかして、地蔵様の額を見た。

白毫（びゃくごう・仏様の眉間にある白い毛の印）の左右に、のみで彫ったような十文字の傷が、くっきりと見えた。

――――――――――――

二人の子どもの話を三郎に立ち聞きされて、その晩、恐ろしい夢を見たときから、安寿の様子がひどく変わってきた。

顔には引き締まったような表情があって、眉の根元にはしわが寄り、目ははるか遠くを見つめていた。

そして、あまりものを言わなかった。

日暮れに浜から帰ると、これまでは弟が山から帰るのを待ち受けて、長い話をしていたのに、今はこんなときでも、口数が少なくなっていた。

厨子王が心配して、「姉さん、どうしたのです」

と言うと、「どうもしないの、大丈夫よ」

と言って、わざとらしく笑った。

安寿が前と変わったのはただこれだけで、言うことは間違っておらず、することもいつも通りだった。

しかし厨子王は、お互いに慰め合ってきたたった一人の姉が、変わった様子をするのを見て、どこまでもつらく思う気持ちを、誰にも打ち明けて話すことができなかった。

二人の子どもの境遇は、前よりもいっそう寂しいものになったのだった。

雪が降ったりやんだりして、年が暮れかかった。

奴（やっこ）も婢（はしため）も、外に出る仕事をやめて、家の中で働くことになった。

安寿は糸を紡いだ。

厨子王は藁をたたいた。

藁をたたくのに慣れはいらないが、糸を紡ぐのはむずかしかった。

それを、夜になると伊勢の小萩が来て、手伝ったり教えたりした。

安寿は、弟に対する様子が変わっただけでなく、小萩に対しても口数が少なくなって、ともすると不愛想にした。

しかし小萩は機嫌を悪くすることもなく、いたわるようにしてつきあっていた。

山椒大夫の屋敷の木戸にも、正月の松が立てられた。

しかし、ここの年の初めは、何のはなやかなこともなく、また一族の女の人たちは屋敷の奥深くに住んでいて、出入りすることがめったにないので、にぎやかなこともなかった。

ただ、上の人々も下の人々も酒を飲んで、奴（やっこ）の小屋には、けんかが起こるだけだった。

ふだんはけんかをすると厳しく罰せられるのに、こういうときは奴頭が大目に見た。

血を流しても、知らぬ顔をしていることがあった。

どうかすると、殺された者が出ても構わないのだった。

寂しい三の木戸の小屋へは、時々小萩が遊びに来た。

婢の小屋のにぎやかさを持って来たかと思うほど、小萩が話している間は、陰気な小屋も春めいて、このごろ様子が変わっている安寿の顔にさえ、めったに見られない微笑みの影が浮かんだ。

三日たつと、また家の中の仕事が始まった。

安寿は糸を紡いだ。

厨子王は藁をたたいた。

もう、夜になって小萩が来ても、手伝う必要がないほど、安寿は紡錘（つむ・糸をつむぐ道具）を回すことに慣れていた。

様子は変わっていても、こんな静かで同じことを繰り返すような仕事をするのには差し支えなく、また、仕事がかえって、一つのことばかり考えるようになった心を紛らわせ、落ち着きを与えているらしく見えた。

姉と前のように話ができない厨子王には、糸を紡いでいる姉に、小萩がそばにいて話しかけてくれることが、何よりも心強く思われた。

――――――――――――

水がぬるみ、草が芽吹くころになった。

明日から外の仕事が始まるという日に、二郎が屋敷を見回るついでに、三の木戸の小屋に来た。

「どうじゃな。明日、仕事に出られるかな。大勢の人の中には、病気の者もいる。奴頭の話を聞いただけではわからないから、きょうは小屋を全部見て回ったのじゃ」

藁をたたいていた厨子王が返事をしようとして、まだ言葉を出さないうちに、このごろの様子には似合わず、安寿が糸を紡ぐ手を止めて、すっと二郎の前に進み出た。

「それについて、お願いがございます。わたくしは弟と同じところで仕事がしたいのです。どうか、いっしょに山へやってくださるように、お取り計らいくださいまし」

青ざめた顔に赤みがさして、目がかがやいていた。

厨子王は、姉の様子がまた変わったらしく見えるのに驚き、また、自分に何の相談もせずに、突然、柴刈りに行きたいと言い出したことをも不思議に思って、ただ目を見開いて姉を見つめていた。

二郎は何も言わずに、安寿の様子をじっと見ていた。

安寿は、「ほかにはない、ただ一つのお願いでございます。どうぞ山へやってくださいまし」

と、繰り返して言っていた。

しばらくして、二郎は口を開いた。「この屋敷では、奴婢（ぬひ）の誰にどんな仕事をさせるかということは、重要なこととされていて、父が自分で決めるのだ。しかし、忍ぶ草（しのぶぐさ）、お前の願いは、よほど思い詰めてのことと見える。わしが引き受けて取りなして、きっと山へ行かれるようにしてやろう。安心しているがいい。まあ、二人の幼い者が、無事に冬を過ごせてよかった」

こう言って、小屋を出た。

厨子王は杵を置いて、姉のそばに寄った。

「姉さん。どうしたのです。それは、あなたがいっしょに山へ来てくださるのは、わたしもうれしいけれど、なぜ、いきなり頼んだのです。なぜ、わたしに相談しないのですか」

姉の顔は、喜びにかがやいていた。

「本当にそう思うのはもっともだけれど、わたしだって、あの人の顔を見るまでは、頼もうとは思っていなかったの。急に思いついたのだもの」

「そうですか。変ですね」

厨子王は、めずらしいものを見るように、姉の顔を眺めていた。

奴頭が、かごと鎌を持って入って来た。

「忍ぶ草（しのぶぐさ）さん。お前に潮汲みをやめさせて、柴刈りにやるのだそうで、わしは道具を持って来た。代わりに、桶とひしゃくをもらって行こう」

「これはどうも、お手数をおかけしました」

安寿は身軽に立ち上がって、桶とひしゃくを出して返した。

奴頭はそれを受け取ったが、まだ帰りそうにはしなかった。

顔には、一種の苦笑いのような表情が浮かんでいた。

この男は、山椒大夫一家の言いつけを、まるで神のお告げを聞くように聞いた。

そのため、ずいぶんひどい、むごいこともためらわずにした。

しかし、生まれつき、人が苦しみもだえたり、泣き叫んだりするのを見たがるわけではなかった。

物事がおだやかに運んで、そんな場面を見ずに済めば、そのほうが都合がよかった。

今の苦笑いのような表情は、人につらい思いをさせないわけにはいかないとあきらめて、何かを言ったりしたりするときに、この男の顔に浮かぶのだった。

奴頭は安寿のほうを向いて言った。

「さて、もう一つ用事があってな。実は、お前さんを柴刈りにやることは、二郎様が大夫様に申し上げて決めてくださったのじゃ。すると、その場に三郎様がおられて、それなら忍ぶ草を大童（おおわらわ・髪を短く切って、子どものような髪形にすること）にして山へやれとおっしゃった。大夫様は、それはよい思いつきじゃとお笑いになった。そこで、わしはお前さんの髪をもらって行かねばならぬ」

そばで聞いていた厨子王は、この言葉を、胸を刺されるような思いで聞いた。

そして、目に涙を浮かべて姉を見た。

意外にも、安寿の顔から喜びの色は消えなかった。

「本当にそうですね。柴刈りに行くからには、わたしも男の子と同じです。どうぞこの鎌で切ってくださいまし」

安寿は、奴頭の前にうなじを伸ばした。

つやのある、長い安寿の髪が、鋭い鎌のひと払いで、さっくりと切れた。

――――――――――――

明くる朝、二人の子どもは、背にかごを背負い、腰に鎌をさして、手を取り合って木戸を出た。

山椒大夫のところに来てから、二人がいっしょに歩くのは、これが初めてだった。

厨子王は、姉の心をはかりかねて、寂しいような、悲しいような思いで、胸がいっぱいになっていた。

きのうも、奴頭が帰ったあとで、あれこれ言葉を選んで尋ねてみたが、姉は一人で何かを考えているらしく、それをはっきりとは打ち明けてくれなかった。

山のふもとに来たとき、厨子王はこらえきれずに言った。

「姉さん。わたしはこうして久しぶりにいっしょに歩くのだから、うれしがらなくてはならないのに、どうも悲しくてなりません。わたしはこうして手を取り合っていながら、あなたのほうを向いて、その短くなった頭を見ることができません。姉さん。あなたはわたしに隠して、何か考えていますね。なぜそれをわたしに話して聞かせてくれないのですか」

安寿はけさも、光がさすような喜びを額にたたえて、大きな目をかがやかせていた。

しかし、弟の言葉には答えなかった。

ただ、握り合っている手に力を入れただけだった。

山に登ろうとするところに、沼があった。

岸には、去年見たときのように、枯れた葦（あし）が縦横に乱れていたが、道端の草には、黄ばんだ葉の間に、もう青い芽が出ているものがあった。

沼のほとりから右に折れて登ると、そこに、岩の隙間から清水が湧いている場所があった。

そこを通り過ぎて、岩壁を右に見ながら、うねった道を登って行くのだった。

ちょうど、岩の表面に朝日が一面にさしていた。

安寿は、重なり合った岩の、風化したすき間に根を下ろして、小さいすみれの花が咲いているのを見つけた。

そして、それを指さして厨子王に見せて言った。

「ごらんなさい。もう春になるのね」

厨子王は黙ってうなずいた。

姉は胸に秘密をしまい込み、弟は心配ばかりを抱えていたので、なかなか受け答えができず、話は水が砂に沁み込むように、とぎれてしまうのだった。

去年、柴を刈った木立ちのそばに来たので、厨子王は足を止めた。

「姉さん。ここらで刈るのです」

「まあ、もっと高いところへ登ってみましょうね」

安寿は先に立って、ずんずん登って行った。

厨子王は、不思議に思いながらついて行った。

しばらくして、雑木林よりもずっと高い、前山の頂ともいうべき場所に来た。

安寿はそこに立って、南のほうをじっと見ていた。

その目は、石浦を通って由良の港に注ぐ大雲川の上流をたどり、一里ほど離れた川向こうに、こんもりと茂った木立ちの中から塔の先が見えている中山に止まった。

そして、「厨子王や」

と、弟に呼びかけた。

「わたしが、ずっと前から考えごとをしていて、お前ともいつものように話をしないのを、変だと思っていたでしょうね。もうきょうは、柴なんかは刈らなくてもいいから、わたしの言うことをよくお聞き。小萩は伊勢から売られて来たので、故郷からこの土地までの道を、わたしに話して聞かせてくれたのだけれど、あの中山を越えて行けば、都がもう近いのだよ。筑紫へ行くのはむずかしいし、引き返して佐渡へ渡るのも、たやすいことではないけれど、都へはきっと行かれます。お母様といっしょに岩代を出てから、わたしたちは恐ろしい人にばかり出会ったけれど、人の運が開けるものなら、よい人に出会わないとは限りません。お前はこれから、思い切ってこの土地を逃げ出して、どうぞ都へ上っておくれ。神様や仏様のお導きで、よい人にさえ出会えたら、筑紫へお下りになったお父様のお身の上もわかるでしょう。佐渡へお母様をお迎えに行くこともできるでしょう。かごや鎌は捨てておいて、弁当箱だけ持って行くのですよ」

厨子王は黙って聞いていたが、涙が頬を伝って流れてきた。

「それで、姉さん、あなたはどうしようというのです」

「わたしのことは構わないで、お前一人でやることを、わたしといっしょにやるつもりでしておくれ。お父様にもお目にかかり、お母様も島からお連れした上で、わたしを助けに来ておくれ」

「でも、わたしがいなくなったら、あなたをひどい目に遭わせるでしょう」

厨子王の心には、焼き印を押された、あの恐ろしい夢が浮かんだ。

「それはいじめるかもしれないけれど、わたしは我慢してみせます。お金で買った婢（はしため）を、あの人たちは殺しはしません。たぶん、お前がいなくなったら、わたしを二人分働かせようとするでしょう。お前が教えてくれた木立ちのところで、わたしは柴をたくさん刈ります。六荷までは刈れなくても、四荷でも五荷でも刈りましょう。さあ、あそこまで降りて行って、かごや鎌をそこに置いて、お前をふもとまで送ってあげよう」

こう言って、安寿は先に立って降りて行った。

厨子王は、どうしたらいいか決めかねて、ぼんやりしたままついて降りた。

姉は今年十五になり、弟は十三になっていたが、女の子は早くおとなびるもので、その上、何かに取りつかれたように賢く物事がわかるようになっていたので、厨子王は姉の言葉にそむくことができないのだった。

木立ちのところまで降りて、二人はかごと鎌を落ち葉の上に置いた。

姉は守り本尊を取り出して、それを弟の手に渡した。

「これは大事なお守りだけれど、今度会うまでお前に預けます。この地蔵様をわたしだと思って、護り刀といっしょにして、大事に持っていておくれ」

「でも、姉さんにお守りがなくては」

「いいえ。わたしよりも危ない目に遭うお前に、お守りを預けます。晩にお前が帰らなければ、きっと追っ手がかかります。お前がいくら急いでも、普通に逃げて行っては、追いつかれるに決まっています。さっき見た川の上流のほうに、和江（わえ）というところがあるから、そこまで行って、うまく人に見つからずに、向こう岸へ渡ってしまえば、中山まではもう近いのです。そこへ着いたら、あの塔の見えていたお寺に入って、かくまってもらいなさい。しばらくそこに隠れていて、追っ手が帰って行ったあとで、お寺を出て逃げておいで」

「でも、お寺のお坊さんがかくまっておいてくれるでしょうか」

「さあ、それが運試しだよ。運が開けているなら、お坊さんがお前をかくまってくれるでしょう」

「そうですね。姉さんが今日おっしゃることは、まるで神様か仏様がおっしゃっているようです。わたしは決心しました。何でも、姉さんのおっしゃる通りにします」

「ああ、よく聞いてくれましたね。お坊さんはよい人で、きっとお前をかくまってくれます」

「そうです。わたしにも、そう思えてきました。逃げて都へも行けます。お父様やお母様にも会えます。姉さんを迎えにも来られます」

厨子王の目が、姉と同じようにかがやいてきた。

「さあ、ふもとまでいっしょに行くから、早くおいで」

二人は急いで山を降りた。

足の運びも前とは違って、姉の熱した気持ちが、まるで暗示のように弟へ移っていったかのようだった。

泉が湧いているところへ来た。

姉は弁当箱に添えてある木のお椀を出して、清水を汲んだ。

「これが、お前の門出を祝うお酒だよ」

こう言って一口飲んで、弟にさし出した。

弟はお椀を飲み干した。

「それでは姉さん、お元気で。きっと、人に見つからずに、中山まで参ります」

厨子王は、十歩ほど残っていた坂道を一気に駆け降りて、沼に沿って街道に出た。

そして、大雲川の岸を上流へ向かって急いだ。

安寿は泉のほとりに立って、並木の松に隠れては、また現れる弟の後ろ姿を、小さくなるまで見送った。

そして、日はもう昼に近づいているのに、山に登ろうともしなかった。

さいわい、今日はこの方角の山で木を切る人がいないらしく、坂道に立って時を過ごしている安寿を、見とがめる者もなかった。

のちに、姉弟を捜しに出た山椒大夫一家の追っ手が、この坂の下の沼のはたで、小さい藁ぐつを一足拾った。

それは、安寿のくつだった。

――――――――――――

中山の国分寺の三門に、たいまつの火影が乱れて、大勢の人がなだれ込んで来た。

先に立ったのは、白い柄の薙刀（なぎなた）を腰にさした、山椒大夫の息子の三郎だった。

三郎は堂の前に立って、大声で言った。

「これへ参ったのは、石浦の山椒大夫の一族の者じゃ。大夫が使っている奴（やっこ）の一人が、この山に逃げ込んだのを、確かに見た者がおる。隠れ場所は、この寺の中よりほかにはない。すぐにここへ出してもらおう」

ついて来た大勢の者たちが、「さあ、出してもらおう、出してもらおう」

と叫んだ。

本堂の前から門の外まで、広い石畳が続いていた。

その石の上には、今、手に手にたいまつを持った、三郎の手下たちが押し合っていた。

また、石畳の両側には、境内に住んでいる僧やそこで働く人たちが、ほとんど一人残らず群がっていた。

これは、追っ手の一団が門の外で騒いだとき、本堂の中からも、庫裡（くり・お坊さんたちが暮らす建物）からも、何事が起きたのかとあやしんで出て来たのだった。

初め、追っ手が門の外から門を開けろと叫んだとき、開けて中に入れたら乱暴されるのではないかと心配して、開けまいとするお坊さんが多かった。

それを、住職の曇猛律師（どんみょうりっし）が開けさせた。

しかし今、三郎が大声で、逃げた奴を出せと言っているのに、本堂は戸を閉じたまま、しばらくの間ひっそりとしていた。

三郎は足踏みをして、同じことを二、三度繰り返した。

手下たちの中から、「和尚さん、どうしたのだ」

と呼ぶ者があった。

それに、短い笑い声が混じった。

ようやくのことで、本堂の戸が静かに開いた。

曇猛律師が、自分で開けたのだった。

律師は、僧衣を一枚身にまとっただけで、何のいかめしい格好もせず、仏前にともした灯の薄明かりを背にして、本堂の階段の上に立った。

背の高いがっしりした体と、眉がまだ黒い、角ばった顔とが、ゆらめく火に照らし出された。

律師は、まだ五十歳を越えたばかりだった。

律師は静かに口を開いた。

騒がしかった追っ手の者たちも、律師の姿を見ただけで黙ったので、その声は隅々まで聞こえた。

「逃げた下人（げにん・使用人）を捜しに来られたのじゃな。この寺では、住職のわしに断りなく人をかくまうことはせぬ。わしが知らないのだから、その者はこの寺にはおらぬ。それはそれとして、夜中に刀や槍を持って、大勢で押し寄せて来られ、三門を開けと言われた。さては国に大きな争いでも起きたか、朝廷にそむく者でも現れたかと思うて、三門を開けさせたのじゃ。それがどうじゃ。おぬしの家の使用人を調べるためであったか。この寺は、天皇のお願いによって建てられた寺院で、三門には天皇直筆の額がかけられ、七重の塔には天皇自らお書きになった金文字のお経が納めてある。ここで乱暴を働かれれば、国守（くにのかみ）は監督の責任を問われることになる。また、総本山の東大寺に訴え出れば、都からどのようなお咎めがあるかもわからぬ。そこをよく考えて、早々に引き取られるがよかろう。悪いようにはせぬ。お前たちのためを思っての話じゃ」

こう言って、律師は静かに戸を閉めた。

三郎は本堂の戸をにらんで、歯ぎしりをした。

しかし、戸を打ち破って踏み込むだけの勇気もなかった。

手下たちは、ただ風に木の葉がざわつくように、ひそひそとささやき合っていた。

このとき、大声で叫ぶ者があった。

「その逃げたというのは、十二、三の小僧っこじゃろう。それなら、わしが知っておる」

三郎は驚いて、声の主を見た。

父親の山椒大夫と見間違えそうな老人で、この寺の鐘つき番だった。

老人は言葉を続けて言った。

「その小僧はな、わしが昼ごろ鐘楼から見ておると、土塀（どべい）の外を通って南へ急いでおった。か弱い代わりに、身は軽い。もうだいぶ道を行っておるじゃろう」

「それじゃ。半日で子どもが行ける道など、たかが知れておる。続け」

と言って、三郎は引き返した。

たいまつの行列が寺の門を出て、土塀の外を南へ行くのを、鐘つき番は鐘楼から見て、大声で笑った。

近くの木立ちの中で、ようやく落ち着いて寝ようとしていたカラスが二、三羽、また驚いて飛び立った。

――――――――――――

明くる日、国分寺からは、あちこちへ人が出た。

石浦へ行った者は、安寿が水に身を投げて亡くなったことを聞いて来た。

南のほうへ行った者は、三郎が率いた追っ手が、田辺まで行って引き返したことを聞いて来た。

中二日おいて、曇猛律師が田辺のほうへ向かって寺を出た。

たらいほどもある鉄の鉢を持ち、腕の太さほどもある錫杖（しゃくじょう・僧が持つ杖）をついていた。

そのあとから、頭を丸めて僧の衣を着た厨子王がついて行った。

二人は真昼に街道を歩き、夜はあちこちの寺に泊まった。

山城の朱雀野（しゅじゃくの）まで来ると、律師は権現堂で休み、厨子王に別れを告げた。

「守り本尊を大切にして行きなさい。父母の消息は、きっとわかるだろう」

と言い聞かせて、律師はきびすを返した。

亡くなった姉と同じことを言うお坊さんだと、厨子王は思った。

都に上った厨子王は、僧の姿になっていたので、東山の清水寺に泊まった。

籠堂（こもりどう・お参りの人が泊まって祈るお堂）に寝て、明くる朝目が覚めると、貴族の服を着て、烏帽子（えぼし・当時の貴族がかぶった帽子）をかぶり、指貫（さしぬき・すそをくくった袴）をはいた老人が、枕もとに立っていて言った。

「お前は誰の子じゃ。何か大切な物を持っているなら、どうぞわしに見せてくれ。わしは娘の病気が治るように祈るために、ゆうべここに参籠（さんろう・お堂に泊まって祈ること）した。すると、夢にお告げがあった。左の格子に寝ている子どもが、よい守り本尊を持っている。それを借りて拝ませよ、ということじゃった。けさ、左の格子に来てみれば、お前がいる。どうか、わしに身の上を明かして、守り本尊を貸してくれ。わしは関白（かんぱく・天皇を助けて政治を行う最高の位）の師実（もろざね）じゃ」

厨子王は言った。

「わたくしは、陸奥掾正氏（むつのじょうまさうじ）という者の子でございます。父は十二年前、筑紫の安楽寺へ行ったきり、帰らないそうでございます。母は、その年に生まれたわたくしと、三つになる姉とを連れて、岩代の信夫郡（しのぶごおり）に住むことになりました。それから、わたくしがだいぶ大きくなったので、姉とわたくしを連れて、父を訪ねる旅に出ました。越後まで来たところで、恐ろしい人買いに捕らえられて、母は佐渡へ、姉とわたくしとは丹後の由良へ売られました。姉は由良で亡くなりました。わたくしが持っている守り本尊は、この地蔵様でございます」

こう言って、守り本尊を取り出して見せた。

師実は仏像を手に取って、まず額に当てるようにして拝んだ。

それから、表と裏を何度も返しながら、丁寧に見て言った。

「これは、以前から聞き及んでいた、尊い放光王地蔵菩薩（ほうこうおうじぞうぼさつ）の金の像じゃ。百済（くだら）の国から渡って来たものを、高見王という方が、ご自分の守り仏にしておられた。これを代々受け継いでいるからには、お前の家柄に間違いはあるまい。上皇がまだ天皇の位におられた永保（えいほう）の初めに、国守の不正な行いに巻き込まれて、筑紫へ左遷させられた平正氏（たいらのまさうじ）の跡取り息子に違いない。もし僧をやめて元の身分に戻りたいという望みがあるなら、いずれ国司に任じられることもあろう。まずは当分、わしの家の客人としよう。わしといっしょに屋敷へ来い」

――――――――――――

関白師実が「娘」と言ったのは、上皇にお仕えしている養女で、実は妻のめいだった。

このきさきは、長い間病気でいらっしゃったのに、厨子王の守り本尊を借りて拝むと、すぐにぬぐうように病気が治られた。

師実は、厨子王を僧から元の身分に戻し、自分で冠を授けた。

同時に、正氏が流された場所へ、赦免状（しゃめんじょう・罪を許すという書状）を持たせて、無事かどうかを尋ねる使いをやった。

しかし、この使いが着いたとき、正氏はもう亡くなっていた。

元服（げんぷく・大人になる儀式）をして正道と名乗っていた厨子王は、体がやつれるほど嘆き悲しんだ。

その年の秋の除目（じもく・役人を任命する儀式）で、正道は丹後の国守に任じられた。

これは遙授（ようじゅ）の官といって、任地には自分で行かず、代わりの役人を置いて治めさせるものだった。

しかし国守は、最初の政治として、丹後の国全体で人の売り買いを禁じた。

そこで、山椒大夫も、すべての奴婢（ぬひ）を自由にして、給料を払うことにした。

大夫の家では、一時はそれを大きな損失のように思ったが、このときから農業も職人の仕事も、前よりいっそう盛んになって、一族はますます富み栄えた。

国守の恩人である曇猛律師は僧都（そうず・お坊さんの位の一つ）に任じられ、国守の姉をいたわってくれた小萩は、故郷へ帰された。

安寿が亡くなったあとは、心を込めて弔われ、また、身を投げた沼のほとりには尼寺が建てられることになった。

正道は、任国のためにこれだけのことをしたあと、特別に休暇を願い出て、身分を隠して佐渡へ渡った。

佐渡の国府（こくふ・国の役所のあるところ）は、雑太（さわた）というところにあった。

正道はそこへ行って、役人の手で国中を調べてもらったが、母の行方はなかなかわからなかった。

ある日、正道は考えあぐねながら、一人で旅館を出て、町の中を歩いた。

そのうち、いつのまにか人家の立ち並んだところを離れて、畑の中の道にさしかかった。

空はよく晴れて、日があかあかと照っていた。

正道は心の中で、「どうしてお母様の行方がわからないのだろう。もしかしたら、役人などに任せて調べさせて、自分で捜し歩かないのを、神様や仏様が快く思わず、会わせてくださらないのではないか」

などと思いながら歩いていた。

ふと見ると、かなり大きな農家があった。

家の南側の、まばらな生け垣の内側が、土をたたき固めた広場になっていて、その上に一面、むしろが敷いてあった。

むしろには、刈り取った粟の穂が干してあった。

その真ん中に、ぼろを着た女の人が座って、手に長い竿を持ち、雀が来てついばむのを追い払っていた。

女の人は、何か歌のような調子でつぶやいていた。

正道はなぜか、この女の人に心が引かれて、立ち止まってのぞき込んだ。

女の人の乱れた髪は、ちりにまみれていた。

顔を見ると、目が見えないようだった。

正道は、ひどく哀れに思った。

そのうち、女の人がつぶやいている言葉が、だんだん耳に慣れて、聞き分けられるようになってきた。

それと同時に、正道はマラリアの発作のように体が震え、目には涙があふれてきた。

女の人は、こういう言葉を繰り返してつぶやいていたのだった。

安寿（あんじゅ）が恋しい、ほうやれほ。

厨子王（ずしおう）が恋しい、ほうやれほ。

鳥も命のあるものなのだから、

早く早く逃げなさい、追われなくても。

正道はうっとりとして、この言葉に聞き入った。

そのうち、体の中が煮えくり返るようになって、獣のような叫び声が口から出そうになるのを、歯を食いしばってこらえた。

たちまち、正道は縛られていた縄が解けたように、垣根の内側へ駆け込んだ。

そして、足で粟の穂を踏み散らしながら、女の人の前にうつ伏した。

右手には守り本尊を捧げ持って、うつ伏したときに、それを額に押し当てていた。

女の人は、雀ではない、大きなものが粟を荒らしに来たことに気づいた。

そして、いつもの言葉を唱えるのをやめて、見えない目でじっと前を見た。

そのとき、干した貝が水でふやけるように、両方の目にうるおいが出た。

女の人は、目が見えるようになった。

「厨子王」

という叫びが、女の口から出た。

二人は、しっかりと抱き合った。

大正四年一月