田舎教師 小学生向け

一

四里の道は長かった。

その間に青縞あおじまの市いちのたつ羽生はにゅうの町があった。

田圃たんぼにはげんげが咲き、豪家ごうかの垣からは八重桜が散りこぼれた。

赤い蹴出けだしを出した田舎いなかの姐ねえさんがおりおり通った。

羽生からは車に乗った。

母親が徹夜てつやして縫ってくれた木綿もめんの三紋みつもんの羽織に新調のメリンスの兵児帯へこおび、車夫は色のあせた毛布けっとうを袴はかまの上にかけて、梶棒かじぼうを上げた。

なんとなく胸がおどった。

清三せいぞうの前には、新しい生活がひろげられていた。

どんな生活でも新しい生活には意味があり希望があるように思われる。

五年間の中学校生活、行田ぎょうだから熊谷くまがやまで三里の路みちを朝早く小倉こくら服着て通ったことももう過去になった。

卒業式、卒業の祝宴、初めて席に侍はべる芸妓げいしゃなるものの嬌態きょうたいにも接すれば、平生へいぜいむずかしい顔をしている教員が銅鑼声どらごえを張はり上げて調子はずれの唄うたをうたったのをも聞いた。

一月ひとつき二月ふたつきとたつうちに、学校の窓からのぞいた人生と実際の人生とはどことなく違っているような気がだんだんしてきた。

第一に、父母ふぼからしてすでにそうである。

それにまわりの人々の自分に対する言葉のうちにもそれが見える。

つねに往来おうらいしている友人の群れの空気もそれぞれに変わった。

ふと思い出した。

十日ほど前、親友の加藤郁治かとういくじと熊谷から歩いて帰ってくる途中で、文学のことやら将来のことやら恋のことやらを話した。

二人は一少女に対するある友人の関係についてまず語った。

「そうしてみると、先生なかなかご執心しゅうしんなんだねえ」

「ご執心以上さ！」

と郁治は笑った。

「この間まではそんな様子が少しもなかったから、なんでもないと思っていたのさ、現にこの間も、『おおいに悟った』ッて言うから、ラヴのために一身上の希望を捨ててはつまらないと思って、それであきらめたのかと思ったら、正反対せいはんたいだッたんだね」

「そうさ」

「不思議だねえ」

「この間、手紙をよこして、『余も卿等けいらの余のラヴのために力を貸せしを謝す。余は初めて恋の物うきを知れり。しかして今はこのラヴの進み進まんを願へり、Physical なしに……』なんて言ってきたよ」

この Physical なしにという言葉は、清三に一種の刺戟しげきを与えた。

郁治も黙だまって歩いた。

郁治は突然、

「僕には君、大秘密だいひみつがあるんだがね」

その調子が軽かったので、

「僕にもあるさ！」

と清三が笑って合わせた。

調子抜けがして、二人はまた黙って歩いた。

しばらくして、

「君はあの『尾花おばな』を知ってるね」

郁治はこうたずねた。

「知ってるさ」

「君は先生にラヴができるかね」

「いや」

と清三は笑って、「ラヴはできるかどうかしらんが、単に外形美がいけいびとして見てることは見てるさ」

「Ａのほうは？」

「そんな考えはない」

郁治は躊躇ちゅうちょしながら、「じゃ Art は？」

清三の胸は少しくおどった。

「そうさね、機会が来ればどうなるかわからんけれど……今のところでは、まだそんなことを考えていないね」

こう言いかけて急にはしゃいだ調子で、

「もし君が Art に行けば、……そうさな、僕はちょうど小畑おばたと Miss N とに対する関係のような考えで、君と Art に対するようになると思うね」

「じゃ僕はその方面に進むぞ」

郁治は一歩を進めた。

清三は今、車の上でその時のことを思い出した。

心臓しんぞうの鼓動こどうの尋常じんじょうでなかったことをも思い出した。

そしてその夜日記帳に、「かれ、幸さち多おおかれ、願はくば幸多かれ、オヽ神よ、神よ、かの友の清きラヴ、美しき無邪気なるラヴに願はくば幸多からしめよ、涙多き汝なんじの手をもって願はくば幸多からしめよ、神よ、願ふ、親しき、友のために願ふ」

と書いて、机の上に打うっ伏ぷしたことを思い出した。

それから十日ほどたって、二人はその女の家を出て、士族屋敷しぞくやしきのさびしい暗い夜道よみちを通った。

その日は女はいなかった。

女は浦和に師範しはん学校の入学試験を受けに行っていた。

「どんなことでも人の力をつくせば、できないことはないとは思うけれど……僕は先天的にそういう資格がないんだからねえ」

「そんなことはないさ」

「でもねえ……」

「弱いことを言うもんじゃないよ」

「君のようだといいけれど……」

「僕がどうしたッていうんだ？」

「僕は君などと違ってラヴなどのできる柄がらじゃないからな」

清三は郁治をいろいろに慰なぐさめた。

清三は友を憫あわれみまた己おのれを憫んだ。

いろいろな顔と事件とが眼にうつっては消えうつっては消えた。

路には榛はんのまばらな並木やら、庚申塚こうしんづかやら、畠はたやら、百姓家やらが車の進むままに送り迎えた。

馬車が一台、あとから来て、砂煙すなけむりを立てて追おい越こして行った。

郁治の父親は郡視学であった。

郁治の妹が二人、雪子は十七、しげ子は十五であった。

清三が毎日のように遊びに行くと、雪子はつねににこにことして迎えた。

繁子はまだほんの子供ではあるが、「少年世界」

などをよく読んでいた。

家が貧しく、とうてい東京に遊学などのできぬことが清三にもだんだん意識されてきたので、遊んでいてもしかたがないから、当分小学校にでも出たほうがいいという話になった。

今度月給十一円でいよいよ羽生はにゅう在の弥勒みろくの小学校に出ることになったのは、まったく郁治の父親の尽力じんりょくの結果である。

路のかたわらに小さな門があったと思うと、井泉村役場いずみむらやくばという札ふだが眼にとまった、清三は車をおりて門にはいった。

「頼む」

と声をたてると、奥から小使らしい五十男が出て来た。

「助役さんは出ていらっしゃいますか」

「岸野さんかな」

と小使は眼をしょぼしょぼさせて反問はんもんした。

「ああ、そうです」

小使は名刺と視学からの手紙とを受け取って引っ込んだが、やがて清三は応接室に導みちびかれた。

応接室といっても、卓テーブルや椅子いすがあるわけではなく、がらんとした普通の六畳で、粗末そまつな瀬戸火鉢がまんなかに置かれてあった。

助役は肥ふとった背せの低ひくい男で、縞しまの羽織を着ていた。

視学からの手紙を見て、「そうですか。貴郎あなたが林さんですか。加藤かとうさんからこの間その話がありました。紹介状しょうかいじょうを一つ書いてあげましょう」

こう言って、汚きたない硯すずり箱をとり寄せて、何かしきりに考えながら、長く黙って、一通の手紙を書いて、上に三田みたヶ谷や村むら村長石野栄造様という宛名あてなを書いた。

「それじゃこれを弥勒みろくの役場に持っていらっしゃい」

二

弥勒まではそこからまだ十町ほどある。

三田ヶ谷村といっても、一ところに人家がかたまっているわけではなかった。

そこに一軒、かしこに一軒、杉の森の陰に三四軒、野の畠はたの向こうに一軒というふうで、町から来てみると、なんだかこれでも村という共同の生活をしているのかと疑われた。

けれど少し行くと、人家が両側に並び出して、汚ない理髪店、だるまでもいそうな料理店、子供の集まった駄菓子屋などが眼にとまった。

ふと見ると平家ひらや造りの小学校がその右にあって、門に三田ヶ谷村弥勒高等尋常じんじょう小学校と書いた古びた札がかかっている。

授業中で、学童の誦読しょうどくの声に交まじって、おりおり教師の甲走かんばしった高い声が聞こえる。

埃ほこりに汚よごれた硝子がらす窓には日が当たって、ところどころ生徒の並んでいるさまや、黒板やテーブルや洋服姿などがかすかにすかして見える。

出ではいりの時に生徒でいっぱいになる下駄箱のあたりも今はしんとして、広場には白斑しろぶちの犬がのそのそと餌をあさっていた。

オルガンの音がかすかに講堂とおぼしきあたりから聞こえて来る。

学校の門前もんぜんを車は通り抜けた。

そこに傘屋かさやがあった。

家中うちじゅうを油紙やしぶ皿や糸や道具などで散らかして、そのまんなかに五十ぐらいの中爺ちゅうおやじがせっせと傘を張っていた。

家のまわりには油を布しいた傘のまだ乾かわかないのが幾本となく干ほしつらねてある。

清三は車をとどめて、役場のあるところをこの中爺にたずねた。

役場はその街道に沿そった一かたまりの人家のうちにはなかった。

人家がつきると、昔の城址しろあとでもあったかと思われるような土手と濠ほりとがあって、土手には笹ささや草が一面に繁り、濠には汚ない錆さびた水が樫かしや椎しいの大木たいぼくの影をおびて、さらに暗い寒い色をしていた。

その濠に沿って曲まがって一町ほど行った所が役場だと清三は教えられた。

かれはここで車代を二十銭払って、車を捨てた。

笹藪ささやぶのかたわらに、茅葺かやぶきの家が一軒、古びた大和障子やまとしょうじにお料理そば切きりうどん小川屋と書いてあるのがふと眼にとまった。

家のまわりは畑はたで、麦の青い上には雲雀ひばりがいい声で低くさえずっていた。

弥勒みろくには小川屋という料理屋があって、学校の教員が宴会をしたり飲み食いに行ったりするということをかねて聞いていた。

当分はその料理屋で賄まかないもしてくれるし、夜具も貸してくれるとも聞いた。

そこにはお種たねというきれいな評判な娘もいるという。

清三はあたりに人がいなかったのをさいわい、通りがかりの足をとどめて、低い垣から庭をのぞいてみた。

庭には松が二三本、桜の葉になったのが一二本、障子の黒いのがことにきわだって眼についた。

垣の隅すみには椿つばきと珊瑚樹さんごじゅとの厚い緑の葉が日を受けていた。

椿には花がまだ二つ三つ葉がくれに残って見える。

このへんの名物だという赤城あかぎおろしも、四月にはいるとまったくやんで、今は野も緑と黄と赤とで美しくいろどられた。

麦の畑を貫つらぬいた細い道は、向こうに見えるひょろ長い榛はんの並木に通じて、その間から役場らしい藁葺屋根わらぶきやねが水彩すいさい画のように見渡される。

応接室は井泉村役場の応接室よりもきれいであった。

そこからは吏員りいんの事務をとっている室へやが硝子窓をとおしてはっきりと見えた。

卓テーブルの上には戸籍台帳こせきだいちょうやら、収税帳しゅうぜいちょうやら、願届ねがいとどけを一まとめにした書類やらが秩序ちつじょよく置かれて、頭を分けたやせぎすの二十四五の男と五十ぐらいの頭のはげた爺じじいとが何かせっせと書いていた。

助役らしい鬚ひげの生はえた中年者と土地の勢力家らしい肥った百姓とがしきりに何か笑いながら話していたが、おりおり煙管きせるをトントンとたたく。

村長は四十五ぐらいで、痘痕面あばたづらで、頭はなかば白かった。

ここあたりによく見るタイプで、言葉には時々武州訛ぶしゅうなまりが交まじる。

井泉村の助役の手紙を読んで、巻き返して、「私は視学からも助役からもそういう話は聞かなかったが……」

と頭を傾かたむけた時は、清三は不思議な思いにうたれた。

なんだか狐きつねにつままれたような気がした。

視学も岸野もあまり無責任に過ぎるとも思った。

村長はしばらく考えていたが、やがて、「それじゃもう内々転任の話もきまったのかもしれない。今いる平田という教員が評判が悪いので、変えるっていう話はちょっと聞いたことがあるから」

と言って、

「一つ学校に行って、校長に会って聞いてみるほうがいい！」

横柄おうへいな口のききかたがまずわかいかれの矜持プライドを傷つけた。

何もできもしない百姓の分際ぶんざいで、金があるからといって、生意気な奴だと思った。

初めての教員、初めての世間への首途かどで、それがこうした冷淡れいたんな幕で開かれようとはかれは思いもかけなかった。

一時間後、かれは学校に行って、校長に会った。

授業中なので、三十分ほど教員室で待った。

教員室には掛図かけずや大きな算盤そろばんや書籍や植物標本しょくぶつひょうほんやいろいろなものが散らばって乱れていた。

女教員じょきょういんが一人隅のほうで何かせっせと調べ物をしていたが、はじめちょっと挨拶あいさつしたぎりで、言葉もかけてくれなかった。

やがてベルが鳴る、長い廊下を生徒はぞろぞろと整列してきて、「別れ」

をやるとそのまま、蜘蛛くもの子を散らしたように広場に散った。

今までの静謐せいひつとは打って変わって、足音、号令ごうれいの音、散らばった生徒の騒さわぐ音が校内に満ち渡った。

校長の背広せびろには白いチョークがついていた。

顔の長い、背の高い、どっちかといえばやせたほうの体格で、師範しはん校出の特色の一種の「気取きどり」

がその態度にありありと見えた。

知らぬふりをしたのか、それともほんとうに知らぬのか、清三にはその時の校長の心がわからなかった。

校長はこんなことを言った。

「ちっとも知りません……しかし加藤さんがそう言って、岸野さんもご存じなら、いずれなんとか命令があるでしょう。少し待っていていただきたいものですが……」

時宜じぎによればすぐにも使者ししゃをやって、よく聞きただしてみてもいいから、今夜一晩ばんは不自由でもあろうが役場に宿とまってくれとのことであった。

教員室には、教員が出たりはいったりしていた。

五十ぐらいの平田という老朽ろうきゅうと若い背広の関せきという准じゅん教員とが廊下の柱の所に立って、久しく何事をか語っていた。

二人は時々こっちを見た。

ベルがまた鳴った。

校長も教員もみな出て行った。

生徒はぞろぞろと潮うしおのように集まってはいって来た。

女教員は教員室を出ようとして、じろりと清三を見て行った。

唱歌の時間であるとみえて、講堂に生徒が集まって、やがてゆるやかなオルガンの音が静かな校内に聞こえ出した。

三

村役場の一夜ひとよはさびしかった。

小使の室へやにかれは寝ることになった。

日のくれぐれに、勝手口から井戸のそばに出て、平野をめぐる遠い山々のくらくなるのを眺めていると、身も引き入れられるような哀愁かなしみがそれとなく心をおそって来る。

父母ちちははのことがひしひしと思い出された。

幼いころは兄弟も多かった。

そのころ父は足利あしかがで呉服屋をしていた。

財産もかなり豊かであった。

七歳の時没落して熊谷くまがやに来た時のことをかれはおぼろげながら覚えている。

母親の泣いたのを不思議に思ったのをも覚えている。

今は――兄も弟も死んでしまって自分一人になった今は、家庭の関係についても、他の学友のような自由なことはいっていられない。

人のいい父親と弱々しく情愛の深い母親とを持ったこの身は、生まれながらにしてすでに薄倖はっこうの運命を得てきたのである。

こう思うと、例のセンチメンタルな感情が激はげしく胸に迫せまってきて、涙がおのずと押すように出る。

近い森や道や畠は名残りなく暮れても、遠い山々の頂いただきはまだ明るかった。

浅間の煙が刷毛はけではいたように夕焼けの空になびいて、その末がぼかしたように広くひろがり渡った。

蛙かわずの声がそこにもここにも聞こえ出した。

ところどころの農家に灯ともしびがとぼって、唄うたをうたって行く声がどこか遠くで聞こえる。

かれはじっと立ちつくしていた。

ふと前の榛はんの並木のあたりに、人の来る気勢けはいがしたと思うと、華はなやかに笑う声がして、足音がばたばたと聞こえる。

小川屋に弁当と夜具を取りに行った小使が帰って来たのだと思っていると、夕闇の中から大きな夜具を被かずいた黒い影が浮き出すように動いて来て、そのあとに女らしい影がちょこちょこついて来た。

小使は室のうちにドサリと夜具を置いて、さも重かったというように呼吸いきをついたが、昼間掃除しておいた三分心ぶじんの洋燈らんぷに火をとぼした。

あたりは急に明るくなった。

「ご苦労でした」

こう言って、清三が戸内こないにはいって来た。

このとき、清三はそこに立っている娘の色白の顔を見た。

娘は携たずさえて来た弁当をそこに置いて、急に明るくなった一室をまぶしそうに見渡した。

「お種坊たねぼう、遊んでいくが好えいや」

小使はこんなことを言った。

娘はにこにこと笑ってみせた。

評判な美しさというほどでもないが、眉まゆのところに人に好かれるように艶えんなところがあって、豊かな肉づきが頬ほおにも腕にもあらわに見えた。

「お母っかあ、加減あんべいが悪いって聞いたが、どうだい。もういいかな」

「ああ」

「風邪かぜだんべい」

「寒い思おもいをしてはいけないいけないッて言っても、仮寝うたたねなぞしているもんだから……風邪かぜを引いちゃったんさ……」

「お母っかあ、いい気だからなア」

「ほんとうに困るよ」

「でも、お種坊はかせぎものだから、お母っかあ、楽ができらアな」

娘は黙って笑った。

しばらくして、

「お客様の弁当は、明日あしたも持って来るんだんべいか」

「そうよ」

「それじゃ、お休み」

と娘は帰りかけると、

「まア、いいじゃねえか、遊んでいけやな」

「遊んでなんかいられねえ、これから跡仕舞あとじまいしねきゃなんねえ……それだらお休み」

と出て行ってしまう。

弁当には玉子焼きと漬つけ物ものとが入れられてあった。

小使は出流でながれの温ぬるい茶をついでくれた。

やがて爺じじいはわきに行って、内職の藁わらを打ち始めた。

夜はしんとしている。

蛙の声に家も身も埋うめらるるように感じた。

かれは想像にもつかれ、さりとて読むべき雑誌も持って来なかったので、包みの中から洋紙を横綴よことじにした手帳を出して、鉛筆で日記をつけ出した。

四月二十五日と前の日に続けて書いて、ふと思いついて鉛筆を倒さかさにして、ゴムでゴシゴシ消した。

今日は少なくとも一生のうちで新しい生活にはいる記念の第一日である。

小説ならば、編パアトが改まるところである。

で、かれは頁ページの裏を半分白いままにしておいて、次の頁から新あらたに書き始めた。

四月二十五日、（弥勒みろくにて）……

一頁ページほど簡単に書き終わって、ついでに今日の費用かかりを数えてみた。

新郷しんごうで買った天狗てんぐ煙草が十銭、途中の車代が三十銭、清心丹が五銭、学校で取った弁当が四銭五厘、合計四十九銭五厘、持って来た一円二十銭のうちから差引き七十銭五厘がまだ蝦蟇口がまぐちの中に残っていた。

続いて今度ここに来るについての費用を計算してみた。

25.0…………………………認印

22.0…………………………名刺

3.5…………………………歯磨および楊子

8.5…………………………筆二本

14.0…………………………硯

1,15.0…………………………帽子

1,75.0…………………………羽織

30.0…………………………へこ帯

14.5…………………………下駄

――

4,07.5

これに前の七十銭五厘を加えて総計四円七十八銭也と書いて、そしてこの金をつくるについて、父母ちちははの苦心したことを思い出した。

わずか一円の金すら容易にできない家庭の憐あわれむべきをつくづく味気あじきなく思った。

夜着よぎの襟えりは汚よごれていた。

旅のゆるやかな悲哀ひあいがスウイトな涙を誘さそった。

かれはいつかかすかに鼾いびきをたてていた。

翌日は学校の予算表の筆記を頼まれて、役場で一日を暮らした。

それがすんでから、父母に手紙を書いて出した。

夕暮れに校長の家から使いがある。

校長の家は遠くはなかった。

麦の青い畑はたのところどころに黄いろい菜の花の一畦いっけいが交った。

茅葺かやぶき屋根の一軒立だちではあるが、つくりはすべて百姓家の構かまえで、広い入り口、六畳と八畳と続いた室へやの前に小さな庭があるばかりで、細君のだらしのない姿も、子供の泣き顔も、茶の間の長火鉢も畳の汚よごれて破れたのも、表から来る人の眼にみなうつった。

校長の室へやには学校管理法や心理学や教育時論の赤い表紙などが見えた。

「君にはほんとうに気の毒でした。実はまだ手筈てはずだけで、表向おもてむきにしなかったものだからねえ……」

と言って、細君の運はこんで来た茶を一杯ついで出して、「君もご存じかもしれないが、平田というあの年の老よった教員、あれがもう老朽でしかたがないから、転校か免職かさせようと言っていたところに、ちょうど加藤さんからそういう話があるッて岸野君が言うもんだから、それでお頼たのみしようッていうことにしたのでした。ところが少し貴君あなたのおいでが早かったものだから……」

言いかけて笑った。

「そうでしたか、少しも知りませんものでしたから……」

「それはそうですとも、貴君あなたは知るわけはない。岸野さんがいま少し注意してくれるといいんですけれど、あの人はああいうふうで、何事にも無頓着むとんじゃくですからな」

「それじゃその教員がいたんですね？」

「ええ」

「それじゃまだ知らずにおりましたのですか」

「内々は知ってるでしょうけれど……表向きはまだ発表してないんです。二三日のうちにはすっかり村会で決きめてしまうつもりですから、来週からは出ていただけると思いますが……」

こう言って、少しとぎれて、

「私のほうの学校はみんないい方ばかりで、万事ばんじすべて円まるくいっていますから、始めて来た方にも勤めいいです。貴下あなたも一つ大いに奮発していただきたい。俸給もそのうちにはだんだんどうかなりますから……」

煙草たばこを一服吸ってトンとたたいて、

「貴下はまだ正教員の免状は持っていないんですね？」

「ええ」

「じゃ一つ、取っておくほうが、万事都合つごうがいいですな。中学の証明があれば、実科を少しやればわけはありゃしないから……教授法はちっとは読みましたか」

「少しは読んでみましたけれど、どうもおもしろくなくって困るんです」

「どうも教授法も実地に当たってみなくってはおもしろくないものです。やってみると、これでなかなか味が出てくるもんですがな」

学校教授法の実験に興味きょうみを持つ人間と、詩や歌にあくがれている青年とがこうして長く相対あいたいしてすわった。

点心ちゃうけには大きい塩煎餅しおせんべいが五六枚盆にのせて出された。

校長の細君は挨拶あいさつをしながら、顔の蒼白あおじろい、鼻の高い、眉と眉との間の遠い客の姿を見て、弱々しい人だと思った。

次の間までは話をしている間、今年生まれた子がしっきりなしに泣いたが、しかし主あるじはそれをやかましいとも言わなかった。

襁褓むつきがあたりに散らばって、火鉢の鉄瓶てつびんはカラカラ煮え立っていた。

中学の話が出る。

師範校の話が出る。

教授上の経験談が出る。

同僚になる人々の噂うわさが出る。

清三は思わず興に乗って、理想めいたことやら、家庭のための犠牲ということやらその他いろいろのことを打ち明けて語って、一生小学校の教員をする気はないというようなことまでほのめかした。

清三は昨日学校で会った時に似ず、この校長の存外性質のよさそうなところのあるのを発見した。

校長の語るところによると、この三田ヶ谷という地は村長や子弟の父兄の権力の強いところで、その楫かじを取って行くのがなかなかむずかしいそうである。

それに人気もあまりよいほうではない、発戸ほっと、上村君かみむらぎみ、下村君しもむらぎみなどいう利根とね川寄りの村落では、青縞あおじまの賃機ちんばたが盛んで、若い男や女が出はいりするので、風俗もどうも悪い。

七八歳の子供が卑猥ひわいきわまる唄うたなどを覚えて来てそれを平気で学校でうたっている。

「私がここに来てから、もう三年になりますが、その時分じぶんは生徒の風儀はそれはずいぶんひどかったものですよ。初めは私もこんなところにはとてもつとまらないと思ったくらいでしたよ。今では、それでもだいぶよくなったがな」

と校長は語った。

帰る時に、

「明日あしたは土曜日ですから、日曜にかけて一度行田ぎょうだに帰って来たいと思いますが、おさしつかえはないでしょうか？」

かれはこうたずねた。

「ようござんすとも……それでは来週から勤めていただくように……」

その夜はやはり役場の小使室べやに寝た。

四

朝起きると春雨はるさめがしとしとと降っていた。

ぬれた麦の緑と菜の花の黄いろとはいつもよりはきわだって美しく野をいろどった。

村の道を蛇じゃの目め傘がさが一つ通って行った。

清三は八時過ぎに、番傘ばんがさを借りて雨をついて出た。

それには三田ヶ谷村役場と黒々と大きく書きつけてあった。

小川屋のかたわらの川縁かわべりの繁みからは、雨滴あまだれがはらはらと傘の上に乱れ落ちた。

錆さびた黒い水には蠑螈いもりが赤い腹を見せている。

ふと街道の取つきの家から、小川屋のお種という色白娘が、白い手拭いで髪をおおったまま、傘もささずに、大きな雨滴あまだれの落ちる木陰こかげを急いで此方こなたにやって来たが、二三歩前で、清三と顔見合わせて、ちょっと会釈えしゃくして笑顔を見せて通り過ぎた。

学校はまだ授業が始まらぬので、門から下駄箱の見えるほとりには、生徒の傘がぞろぞろと続いた。

男生徒も女生徒も多くは包みを腰のところにしょって尻をからげて歩いて来る。

雨の降る中をぬれそぼちながら、傘を車の輪のように地上に回して来る頑童わっぱもあれば、傘の柄を頸くびのところで押さえて、編棒あみぼうと毛糸とを動かして歩いて来る十二三の娘もあった。

この生徒らを来週からは自分が教えるのだと思って、清三はその前を通った。

明方あけがたから降り出した雨なので、路みちはまだそうたいして悪くなかった。

車や馬の通ったところはグシャグシャしているが、拾えば泥濘どろにならぬところがいくらもある。

路の縁ふちの乾いた土には雨がまだわずかにしみ込んだばかりであった。

井泉村の役場に助役を訪ねてみたが、まだ出勤していなかった。

路に沿った長い汚ない溝どぶには、藻もや藺いや葦あしの新芽や沢瀉おもだかがごたごたと生はえて、淡竹またけの雨をおびた藪やぶがその上におおいかぶさった。

雨滴あまだれがばらばら落ちた。

路のほとりに軒の傾かたむいた小さな百姓家があって、壁には鋤すきや犁くわや古い蓑みのなどがかけてある。

髪の乱れた肥った嚊かかあが柱によりかかって、今年生まれた赤児あかごに乳を飲ませていると、亭主らしい鬚面ひげづらの四十男は、雨に仕事のできぬのを退屈そうに、手を伸ばして大きなあくびをしていた。

鎮守ちんじゅの八幡宮の茅葺かやぶきの古い社殿は街道から見えるところにあった。

華表とりいのかたわらには社殿修繕の寄付金の姓名と額たかとが古く新しく並べて書いてある。

周囲しゅういの欅けやきの大木にはもう新芽がきざし始めた。

賽銭さいせん箱の前には、額髪ひたいがみを手拭いで巻いた子傅こもりが二人、子守歌を調子よくうたっていた。

昨日の売れ残りのふかし甘薯いもがまずそうに並べてある店もあった。

雨は細く糸のようにその低ひくき軒をかすめた。

畑にはようやく芽を出しかけた桑、眼もさめるように黄いろい菜の花、げんげや菫すみれや草の生はえている畔あぜ、遠くに杉や樫かしの森にかこまれた豪農の白壁しらかべも見える。

青縞を織る音がところどころに聞こえる。

チャンカラチャンカラと忙しそうな調子がたえず響いて来る。

時にはあたりにそれらしい人家も見えないのに、どこで織ってるのだろうと思わせることもある。

唄うたが若々しい調子で聞こえて来ることもある。

発戸河岸ほっとかしのほうにわかれる路みちの角かどには、ここらで評判だという饂飩うどん屋があった。

朝から大釜おおがまには湯がたぎって、主あるじらしい男が、大きなのべ板にうどん粉をなすって、せっせと玉を伸ばしていた。

赤い襷たすきをかけた若い女中が馴染なじみらしい百姓と笑って話をしていた。

路の曲がったところに、古い石が立ててある。

維新前からある境界石で、「これより羽生領はにゅうりょう」

としてある。

ひょろ長い榛はんの片側並木が田圃たんぼの間に一しきり長く続く。

それに沿って細い川が流れて萌もえ出した水草のかげを小魚こうおがちょろちょろ泳いでいる。

羽生から大越おおごえに通う乗合馬車が泥濘どろを飛ばして通って行った。

来る時には、路傍みちばたのこけら葺ぶきの汚ないだるま屋の二階の屋根に、襟垢えりあかのついた蒲団ふとんが昼の日ののどかな光に干されて、下では蒼白い顔をした女がせっせと張はり物ものをしていたが、今日は障子がびっしゃりと閉じられて、日当たりの悪いところには青ごけの生えたのが汚なく眼についた。

だんだん道が悪くなって来た。

拾って歩いてもピシャピシャしないようなところはもうなくなった。

足の踵かかとを離さないようにして歩いても、すりへらした駒下駄からはたえずハネがあがった。

風が出て雨も横しぶきになって袖そでもぬれてしまった。

羽生の町はさびしかった。

時々番傘や蛇の目傘が通るばかり、庇ひさしの長く出た広い通りは森閑しんかんとしている。

郵便局の前には為替かわせを受け取りに来た若い女が立っているし、呉服屋の店には番頭と小僧とがかたまって話をしているし、足袋たび屋の店には青縞と雲斎織うんさいおりとが積つみ重ねられたなかで、職人がせっせと足袋たびを縫っていた。

新式に硝子がらす戸の店を造った唐物屋とうぶつやの前には、自転車が一個、なかばは軒の雨滴あまだれにぬれながら置かれてある。

町の四辻には半鐘台はんしょうだいが高く立った。

そこから行田道ぎょうだみちはわかれている。

煙草屋たばこや、うどん屋、医師いしゃの大きな玄関、塀へいの上にそびえている形のおもしろい松、吹井ふきいが清い水をふいている豪家の前を向こうに出ると、草の生はえた溝みぞがあって、白いペンキのはげた門に、羽生分署という札がかかっている。

巡査が一人、剣をじゃらつかせて、雨の降りしきる中を出て来た。

それからまた裏町の人家が続いた。

多くはこけら葺ぶきの古い貧しい家並なみである。

馬車屋の前に、乗合馬車が一台あって、もう出るとみえて、客が二三人乗り込んでいた。

清三は立ちどまって聞いたが、あいにくいっぱいで乗せてもらう余地がなかった。

清三の姿はなおしばらくその裏町の古い家並みの間に見えていたが、ふと、とある小さな家の大和障子やまとしょうじをあけてはいって行った。

中には中年のかみさんがいた。

「下駄を一つ貸していただきたいんですが……、弥勒みろくから雨に降られてへいこうしてしまいました」

「お安いご用ですとも」

かみさんは足駄あしだを出してくれた。

足駄あしだの歯はすれて曲がって、歩きにくいこと一通りでなかった。

駒下駄こまげたよりはいいが、ハネはやっぱり少しずつあがった。

かれはついに新郷しんごうから十五銭で車に乗った。

五

家は行田町ぎょうだまちの大通りから、昔の城址しろあとのほうに行く横町にあった。

角かどに柳の湯という湯屋があって、それと対して、きれいな女中のいる料理屋の入り口が見える。

棟割むねわり長屋を一軒仕切ったというような軒の低い家で、風雨にさらされて黒くなった大和障子やまとしょうじに糸のような細い雨がはすに降りかかった。

隣には蚕かいこの仲買なかがいをする人が住んでいて、その時節になると、狭い座敷から台所、茶の間、入り口まで、白い繭まゆでいっぱいになって、朝から晩までごたごたと人が出はいりするのが例であるが、今は建たてつけの悪い障子がびっしゃりと閉しまって、あたりがしんとしていた。

清三は大和障子をがらりとあけて中にはいった。

年のころ四十ぐらいの品のいい丸髷まるまげに結ゆった母親が、裁物板たちものいたを前に、あたりに鋏はさみ、糸巻き、針箱などを散らかして、せっせと賃仕事をしていたが、障子があいて、子息せがれの顔がそこにあらわれると、

「まア、清三かい」

と呼んで立って来た。

「まア、雨が降ってたいへんだったねえ！」

ぬれそぼちた袖やら、はねのあがった袴はかまなどをすぐ見てとったが、言葉をついで、

「あいにくだッたねえ、お前。昨日の工合いでは、こんな天気になろうとは思わなかったのに……ずっと歩いて来たのかえ」

「歩いて来こようと思ったけれど、新郷しんごうに安いかえり車があったから乗って来た」

見なれぬ足駄あしだをはいているのを見て、

「どこから借りて来たえ、足駄あしだを？」

「峰田みねだで」

「そうかえ、峰田で借りて来たのかえ……。ほんとうにたいへんだったねえ」

こう言って、雑巾ぞうきんを勝手から持って来ようとすると、

「雑巾ではだめだよ。母おっかさん。バケツに水を汲んでくださいな」

「そんなに汚れているかえ」

と言いながら勝手からバケツに水を半分ほど汲んで来る。

乾いた手拭てぬぐいをもそこに出した。

清三はきれいに足を洗って、手拭いで拭いて上にあがった。

母親はその間に、結城縞ゆうきじまの綿入れと、自分の紬つむぎの衣服きものを縫い直した羽織とをそろえてそこに出して、脱いだ羽織と袴はかまとを手ばしこく衣紋竹えもんだけにかける。

二人はやがて長火鉢の前にすわった。

「どうだったえ？」

母親は鉄瓶てつびんの下に火をあらけながら、心にかかるその様子ようすをきく。

かいつまんで清三が話すと、

「そうだってねえ、手紙が今朝着いたよ。どうしてそんな不都合なことになっていたんだろうねえ」

「なあに、少し早く行き過ぎたのさ」

「それで、話はどうきまったえ？」

「来週から出ることになった」

「それはよかったねえ」

喜びの色が母親の顔にのぼった。

それからそれへと話は続いた。

校長さんはどういう人だの、やさしそうな人かどうかの、弥勒みろくという所はどんなところかの、下宿するよいところがあったかのと、いろいろなことを持ち出して母親は聞いた。

清三はいちいちそれを話して聞かせた。

「お父とっさんは？」

しばらくして、清三がこうきいた。

「ちょっと下忍しもおしまで行ッて来るッて出かけて行ったよ。どうしても少しお銭あしをこしらえて来なくってはッてね……。雨が降るから、明日あしたにしたらいいだろうと言ったんだけれど……」

清三は黙ってしまった。

貧しい自分の家のことがいまさらに頭脳あたまにくり返される。

父親の働きのないことがはがゆいようにも思われるが、いっぽうにはまた、好人物こうじんぶつで、善人で、人にだまされやすい弱い鈍い性質を持っていながら、贋物にせものの書画しょがを人にはめることを職業にしているということにはなはだしく不快を感じた。

正直なかれの心には、父親の職業は人間のすべき正業ではないようにつねに考えられているのである。

だまされさえしなければ、今でも相応そうおうな呉服屋の店を持っていられたのである。

こう思うと、何も知らぬ母親に対する同情とともに、正業でない職業とはいいながら、こうした雨の降る日に、わずか五十銭か一円の銭で、一里もあるところに出かけて行く老いた父親を気の毒に思った。

やがて鉄瓶てつびんがチンチン音を立て始めた。

母親は古い茶箪笥ちゃだんすから茶のはいった罐かんと急須きゅうすとを取った。

茶はもう粉こになっていた。

火鉢の抽斗ひきだしの紙袋には塩煎餅しおせんべいが二枚しか残っていなかった。

清三は夕暮れ近くまで、母親の裁縫しごとするかたわらの暗い窓の下で、熊谷くまがやにいる同窓の友に手紙を書いたり、新聞を読んだりしていた。

友の手紙には恋のことやら詩のことやら明星みょうじょう派の歌のことやら我ながら若々しいと思うようなことを罫紙けいしに二枚も三枚も書いた。

四時ごろから雨ははれた。

路はまだグシャグシャしている。

父親が不成功で帰って来たので、家庭の空気がなんとなく重々しく、親子三人黙って夕飯を食くっていると、「ご免なさい」

という声を先にたてて、建たてつけの悪い大和障子やまとしょうじをあけようとする人がある。

母親が立って行って、

「まア……さあ、どうぞ」

「いいえ、ちょっと、湯に参りましたのですが、帰りにねえ、貴女あなた、お宅へあがって、今日は土曜日だから、清三さんがお帰りになったかどうか郁治いくじがうかがって来いと申しますものですから……いつもご無沙汰ばかりいたしておりましてねえ、まアほんとうに」

「まア、どうぞおかけくださいまし……、おや雪さんもごいっしょに、……さア、雪さん、こっちにおはいりなさいましよ」

と女同士はしきりにしゃべりたてる。

郁治の妹の雪子はやせぎすなすらりとした田舎いなかにはめずらしいいい娘だが、湯上がりの薄く化粧けしょうした白い顔を夕暮れの暗くなりかけた空気にくっきりと浮き出すように見せて、ぬれ手拭いに石鹸箱を包んだのを持って立っていた。

「さア、こんなところですけど……」

「いいえ、もうそうはいたしてはおりませんから」

「それでもまア、ちょっとおかけなさいましな」

この会話にそれと知った清三は、箸はしを捨てて立ってそこに出て来た。

母親どもの挨拶し合っている向こうに雪子の立っているのをちょっと見て、すぐ眼をそらした。

郁治の母親は清三の顔を見て、

「お帰りになりましたね、郁治が待っておりますから……」

「今夜あがろうと思っていました」

「それじゃ、どうぞお遊びにおいでくださいまし、毎日行ったり来たりしていた方が急においでにならなくなると、あれも淋さびしくってしかたがないとみえましてね……それに、ほかに仲のいいお友だちもないものですから……」

郁治の母親はやがて帰って行く。

清三も母親もふたたび茶湯台ちゃぶだいに向かった。

親子はやはり黙って夕飯を食った。

湯を飲む時、母親は急に、

「雪さん、たいへんきれいになんなすったな！」

とだれに向かって言うともなく言った。

けれどだれもそれに調子を合わせるものもなかった。

父親の茶漬けをかき込む音がさらさらと聞こえた。

清三は沢庵たくあんをガリガリ食った。

日は暮れかかる。

雨はまた降り出した。

六

加藤の家は五町と隔たっておらなかった。

公園道のなかばから左に折れて、裏町の間を少し行くと、やがていっぽう麦畑いっぽう垣根かきねになって、夏は紅くれないと白の木槿もくげが咲いたり、胡瓜きゅうりや南瓜とうなすが生なったりした。

緑陰りょくいんの重かさなった夕闇に螢ほたるの飛ぶのを、雪子やしげ子と追い回したこともあれば、寒い冬の月夜を歌留多かるたにふかして、からころと跫音あしおと高く帰って来たこともあった。

細い巷路こうじの杉垣の奥の門と瓦屋根、それはかれにとってまことに少なからぬ追憶おもいでがある。

今日は桜の葉をとおして洋燈らんぷの光がキラキラと雨にぬれて光っていた。

雪子の色の白いとりすました顔や、繁子のあどけなくにこにこと笑って迎えるさまや、晩酌に酔って機嫌よく話しかける父親の様子ようすなどがまだ訪問せぬうちからはっきりと目に見えるような気がする。

笑い声がいつも絶えぬ平和な友の家庭をうらやましく思ったことも一度や二度ではなかった。

郡視学といえば、田舎いなかではずいぶんこわ持もてのするほうで、むずかしい、理屈ぽい、とりつきにくい質たちのものが多いが、郁治の父親は、物のわかりが早くって、優しくって、親切で、そして口をきくほうにかけてもかなり重味おもみがあると人から思われていた。

鬚ひげはなかば白く、髪にもチラチラ交まじっているが、気はどちらかといえば若いほうで、青年を相手に教育上の議論などをあかずにして聞かせることもあった。

清三と郁治と話している室へやに来ては、二人を相手にいろいろなことを語った。

門をあけると、ベルがチリチリンと鳴った。

踏み石をつたって、入り口の格子戸の前に立つと、洋燈らんぷを持って迎えに出たしげ子の笑顔が浮き出すように闇の中にいる清三の眼にうつった。

「林さん？」

と、のぞくようにして見て、

「兄さん、林さん」

と高い無邪気な声をたてる。

父親は今日熊谷に行って不在であった。

子供がいないので、室がきれいに片づいている。

掃除も行き届いて、茶の間の洋燈らんぷも明るかった。

母親は長火鉢の前に、晴れやかな顔をしてすわっていた。

雪子は勝手で跡仕舞あとじまいをしていたが、ちょうどそれが終わったので、白い前掛けで手を拭き拭き茶の間に来た。

挨拶をしていると、郁治は奥から出て来て、清三をそのまま自分の書斎につれて行った。

書斎は四畳半であった。

桐きりの古い本箱が積み重ねられて、綱鑑易知録こうかんいちろく、史記、五経、唐宋八家文とうそうはっかぶんなどと書いた白い紙がそこに張られてあった、三尺の半床はんどこの草雲そううんの蘭の幅ふくのかかっているのが洋燈らんぷの遠い光におぼろげに見える。

洋燈らんぷの載のった朴ほおの大きな机の上には、明星、文芸倶楽部、万葉集、一葉全集などが乱雑に散らばって置かれてある。

一年も会わなかったようにして、二人は熱心に話した。

いろいろな話が絶え間なく二人の口から出る。

「君はどう決きまった？」

しばらくして清三がたずねた。

「来年の春、高等師範しはんを受けてみることにした。それまでは、ただおってもしかたがないからここの学校に教員に出ていて、そして勉強しようとおもう……」

「熊谷くまがやの小畑おばたからもそう言って来たよ。やっぱり高師を受けてみるッて」

「そう、君のところにも言って来たかえ、僕のところにも言って来たよ」

「小島や杉谷はもう東京に行ったッてねえ」

「そう書いてあったね」

「どこにはいるつもりだろう？」

「小島は第一を志願するらしい」

「杉谷は？」

「先生はどうするんだか……どうせ、先生は学費になんか困らんのだから、どうでも好きにできるだろう」

「この町からも東京に行くものはあるかね？」

「そう」

と郁治は考えて「佐藤は行くようなことを言っていたよ」

「どういう方面に？」

「工業学校にはいるつもりらしい」

同窓に関する話がつきずに出た。

清三の身にしては、将来の方針を定めて、てんでに出たい方面に出て行く友だちがこのうえもなくうらやましかった。

中学校にいるうちから、卒業してあとの境遇をあらかじめ想像せぬでもなかったが、その時はまたその時で、思わぬ運が思わぬところから向いて来ないとも限らないと、しいて心を安んじていた。

けれどそれは空想であった。

家庭の餓うえは日に日にその身を実際生活に近づけて行った。

かれはまた母親から優やさしい温かい血をうけついでいた。

幼い時から小波さざなみのおじさんのお伽噺とぎばなしを読み、小説や歌や俳句に若い思いをわかしていた。

体からだの発達するにつれて、心は燃えたり冷えたりした。

町の若い娘たちの眼色めつきをも読み得るようにもなった。

恋の味もいつか覚えた。

あるデザイアに促されて、人知れず汚ない業をすることもあった。

世間は自分の前におもしろい楽しい舞台をひろげていると思うこともあれば、汚ない醜みにくい近づくべからざる現象を示していると思うこともある。

自己の満みたしがたい欲望と美しい花のような世界といかになり行くかを知らぬ自己の将来とを考える時は、いつも暗いわびしいたえがたい心になった。

熊谷にいる友人の恋の話から Art の君の話が出る。

「僕は苦しくってしかたがない」

「どうかする方法がありそうなもんだねえ」

二人はこんなことを言った。

「昨日公園で会ったんさ。ちょっと浦和から帰って来たんだッて、先生、いたずらに肥えてるッていう形だッた」

郁治はこう言って笑った。

「いたずらに肥えてるはいいねえ」

清三も笑った。

「君のシスタアが友だちだし、先生のエルダアブラザアもいるんだし、どうにか方法がありそうなもんだねえ」

「まア、放っておいてくれ、考えると苦しくなる」

胸にひそかに恋を包める青年の苦しさというような顔を郁治はして見せた。

前にみずからも言ったように、郁治は好男子ではなかった。

男らしいきっぱりとしたところはあるが、体格の大きい、肩の怒った、眼の鋭い、頬骨の出たところなど、女に好すかれるような点はなかった。

若い者の苦しむような煩悶はんもんはかれの胸にもあった。

清三にくらべては、境遇もよかった。

家庭もよかった。

高等師範にはいれぬまでも、東京に行って一二年は修業するほどの学費は出してやる気が父親にもある。

それに体格がいいだけに、思想も健全で、清三のようにセンチメンタルのところはない。

清三が今度の弥勒みろく行きを、このうえもない絶望のように――田舎いなかに埋うずもれて出られなくなる第一歩であるかのように言ったのを、「だッて、そんなことはありゃしないよ、君、人間は境遇に支配されるということは、それはいくらかはあるには違いないが、どんな境遇からでも出ようと思えば、出て来られる」

と言ったのでも、郁治の性格の一部はわかる。

その時、清三は、

「君はそういうけれど、それは境遇の束縛の恐ろしいことを君が知らないからだよ、つまり君の家庭の幸福から出た言葉だよ」

「そんなことはないよ」

「いや、僕はそう思うねえ、僕はこれっきり埋うもれてしまうような気がしてならないよ」

「僕はまた、かりに一歩譲ゆずって、人間がそういう種類の動物であると仮定しても、そういう消極的な考えには服従していられないねえ」

「じゃ、どんな境遇からでも、その人の考え一つで抜け出ることができるというんだねえ」

「そうさ」

「つまりそうすると、人間万能論だね、どんなことでもできないことはないという議論だね」

「君はじきそう極端に言うけれど、それはそこに取り除のけもあるがね」

その時いつもの単純な理想論が出る。

積極的な考えと消極的な考えとがごたごたと混合して要領を得ずにおしまいになった。

かれらの群れは学校にいるころから、文学上の議論や人生上の議論などをよくした。

新派の和歌や俳句や抒情文などを作って、互いに見せ合ったこともある。

一人が仙骨せんこつという号をつけると、みな骨という字を用いた号をつけようじゃないかという動議が出て、破骨はこつだの、洒骨しゃこつだの、露骨ろこつだの、天骨てんこつだの、古骨ここつだのというおもしろい号ができて、しばらくの間は手紙をやるにも、話をするにも、みんなその骨の字の号を使った。

古骨というのは、やはり郁治や清三と同じく三里の道を朝早く熊谷に通かよった連中れんちゅうの一人だが、そのほんとうの号は機山きざんといって、町でも屈指くっしの青縞商あおじましょうの息子で、平生へいぜいは角帯かくおびなどをしめて、つねに色の白い顔に銀縁ぎんぶちの近眼鏡をかけていた。

田舎いなかの青年に多く見るような非常に熱心な文学好ずきで、雑誌という雑誌はたいてい取って、初めはいろいろな投書をして、自分の号の活字になるのを喜んでいたが、近ごろではもう投書でもあるまいという気になって、毎月の雑誌に出る小説や詩や歌の批評を縦横にそのなかまにして聞かせるようになった。

それに、投書家交際づきあいをすることが好きで、地方文壇の小さな雑誌の主筆とつねに手紙の往復をするので、地方文壇消息しょうそくには、武州行田ぶしゅうぎょうだには石川機山きざんありなどとよく書かれてあった。

時の文壇に名のある作家も二三人は知っていた。

やはり骨の字の号をつけた一人で――これは文学などはあまりわかるほうではなく、同じなかまにおつき合いにつけてもらった組であるが、かれの兄が行田町に一つしかない印刷業をやっていて、その前を通ると、硝子戸の入り口に、行田印刷所と書いたインキに汚れた大きい招牌かんばんがかかっていて、旧式な手刷りが一台、例の大きなハネを巻まき返かえし繰り返し動いているのが見える。

広告の引ひき札や名刺が主おもで、時には郡役所警察署の簡単な報告などを頼まれて刷することもあるが、それはきわめてまれであった、棚に並べたケースの活字も少なかった。

文選も植字も印刷も主あるじがみな一人でやった。

日曜日などにはその弟が汚れた筒袖つつそでを着て、手刷り台の前に立って、刷すれた紙を翻ひるがえしているのをつねに見かけた。

金持ちの息子むすこと見て、その小遣いを見込んで、それでそそのかしたというわけでもあるまいが、この四月の月の初めに、機山がこの印刷所に遊びに来て、長い間その主人兄弟と話して行ったが、帰る時、「それじゃ毎月七八円ずつ損するつもりなら大丈夫だねえ。原稿料は出さなくったって書かき手はたくさんあるし、それに二三十部は売れるアね」

と言った顔は、新しい計画に対する喜びに輝いていた。

「行田文学」

という小雑誌を起こすことについての相談がその連中の間に持ち上がったのはこれからである。

機山がその相談の席で、

「それから、羽生はにゅうの成願寺じょうがんじに山形古城がいるアねえ。あの人はあれでなかなか文壇には聞こえている名家で、新体詩じゃ有名な人だから、まず第一にあの人に賛成員になってもらうんだね。あの人から頼んでもらえば、原杏花はらきょうかの原稿ももらえるよ」

「あの古城ッていう人はここの士族だッていうじゃないか」

「そうだッて……。だから、賛成員にするのはわけはないさ」

ちょうど清三が弥勒みろくに出るようになった時なので、かれがまずその寺を訪問する責任を仲間から負わせられた。

その夜、「行田文学」

の話が出ると、郁治が、

「寄ってみたかね？」

「あいにく、雨に会っちゃッたものだから」

「そうだったね」

「今度行ったら一つ寄ってみよう」

「そういえば、今日荻生おぎゅう君が羽生に行ったが会わなかったかねえ」

「荻生君が？」

と清三は珍しがる。

荻生君というのは、やはりその仲間で、熊谷の郵便局に出ている同じ町の料理店の子息むすこさんである。

今度羽生局に勤めることになって、今車で行くというところを郁治は町の角かどで会った。

「これからずッと長く勤めているのかしら」

「むろんそうだろう。羽生の局をやっているのは荻生君の親類だから」

「それはいいな」

「君の話相手ができて、いいと僕も思ったよ」

「でも、そんなに親しくはないけれど……」

「じき親しくなるよ、ああいうやさしい人だもの……」

そこにしげ子が「昼間こしらえたのですから、まずくなりましたけれど……」

とお萩餅はぎを運んで、茶をさして来た。

そのまま兄のそばにすわって、無邪気な口くちぶりで二言こと三言こと話していたが、今度は姉の雪子が丈たけの高い姿をそこにあらわして、「兄さん、石川さんが」

という。

やがて石川がはいって来た。

座に清三がいるのを見て、

「君のところに今寄って来たよ」

「そうか」

「こっちに来たッてマザアが言ったから」

こう言って石川はすわって、「先生がうまくつとまりましたかね？」

清三は笑っている。

郁治は、「まだできるかできないか、やってみないんだとさ」

とそばから言う。

雪子もしげ子も石川の顔を見ると、挨拶あいさつしてすぐ引っ込んで行ってしまった。

郁治と清三と話している間は、話に気がおけないので、よく長くそばにすわっているが、他人が交まじるとすましてしまうのがつねである。

それほど清三と郁治とは交情なかがよかった。

それほど清三とこの家庭とは親しかった。

郁治と清三との話しぶりも石川が来るとまるで変わった。

「いよいよ来月の十五日から一号を出そうと思うんだがね」

「もうすっかり決きまったかえ」

「東京からも大家では麗水れいすいと天随てんずいとが書いてくれるはずだ……。それに地方からもだいぶ原稿が来るからだいじょうぶだろうと思うよ」

こう言って、地方の小雑誌やら東京の文学雑誌やらを五六種出したが、岡山地方で発行する菊版二十四頁ページの「小文学」

というのをとくに抜き出して、

「たいていこういうふうにしようと思うんだ。沢田（印刷所）にも相談してみたが、それがいいだろうと言うんだけれど、どうも中の体裁ていさいはあまり感心しないから、組み方なんかは別にしようと思うんだがね」

「そうねえ、中はあまりきれいじゃないねえ」

と二人は「小文学」

を見ている。

「これはどうだろう」

と二段十八行二十四字詰めのを石川は見せた。

「そうねえ」

三人は数種の雑誌をひるがえしてみた。

郁治の持っている雑誌もそこに参考に出した。

洋燈らんぷは額ひたいを集めた三人の青年とそこに乱雑に散らかった雑誌とをくっきり照らした。

やがてその中の一つにあらかた定きまる。

石川の持って来た雑誌の中に、「明星」

の四月号があった。

清三はそれを手に取って、初めは藤島武二や中沢弘光の木版画のあざやかなのを見ていたが、やがて、晶子あきこの歌に熱心に見入った。

新しい「明星派」

の傾向が清三のかわいた胸にはさながら泉のように感じられた。

石川はそれを見て笑って、

「もう見てる。違ったもんだね、崇拝者すうはいしゃは！」

「だって実際いいんだもの」

「何がいいんだか、国語は支離滅裂しりめつれつ、思想は新しいかもしれないが、わけのわからない文句ばかり集めて、それで歌になってるつもりなんだから、明星派の人たちには閉口するよ」

いつかもやった明星派是非ぜひ論、それを三人はまたくり返して論じた。

七

夜はもう十二時を過ぎた。

雨滴あまだれの音はまだしている。

時々ザッと降って行く気勢けはいも聞き取られる。

城址しろあとの沼のあたりで、むぐりの鳴く声が寂しく聞こえた。

一室には三つ床が敷いてあった。

小さい丸髷まるまげとはげた頭とが床を並べてそこに寝ていた。

母親はつい先ほどまで眼を覚ましていて、「明日眠いから早くおやすみよ」

といく度となく言った。

「ランプを枕元まくらもとにつけておいて、つい寝込ねこんでしまうと危いから」

とも忠告した。

その母親も寝てしまって、父親の鼾いびきに交って、かすかな呼吸いきがスウスウ聞こえる。

さらぬだに紙の笠かさが古いのに、先ほど心しんが出過ぎたのを知らずにいたので、ホヤが半分ほど黒くなって、光線がいやに赤く暗い。

清三は借りて来た「明星」

をほとんどわれを忘れるほど熱心に読よみ耽ふけった。

椿それも梅もさなりき白かりきわが罪問はぬ色いろ桃ももに見る

わが罪問はぬ色桃に見る、桃に見る、あの赤い桃に見ると歌った心がしみじみと胸にしみた。

不思議なようでもあるし、不自然のようにも考えられた。

またこの不思議な不自然なところに新しい泉がこんこんとしてわいているようにも思われた。

色いろ桃ももに見ると四の句と五の句を分けたところに言うに言われぬ匂いがあるようにも思われた。

かれは一首ごとに一頁ページごとに本を伏せて、わいて来る思いを味わうべく余儀なくされた。

この瞬間には昨夜役場に寝たわびしさも、弥勒みろくから羽生はにゅうまで雨にそぼぬれて来た辛つらさもまったく忘れていた。

ふと石川と今夜議論をしたことを思い出した。

あんな粗あらい感情で文学などをやる気が知れぬと思った。

それに引きかえて、自分の感情のかくあざやかに新しい思潮に触れ得るのをわれとみずから感謝した。

渋谷の淋さびしい奥に住んでいる詩人夫妻の佗わび住居ずまいのことなどをも想像してみた。

なんだか悲しいようにもあれば、うらやましいようにもある。

かれは歌を読むのをやめて、体裁ていさいから、組み方から、表紙の絵から、すべて新しい匂いに満たされたその雑誌にあこがれ渡った。

時計が二時を打っても、かれはまだ床の中に眼を大きくあいていた。

鼠ねずみの天井を渡る音が騒がしく聞こえた。

雨は降ったりはれたりしていた。

人の心を他界に誘うようにザッとさびしく降って通るかと思うと、びしょびしょと雨滴あまだれの音が軒の樋といをつたって落ちた。

いつまであこがれていたッてしかたがない。

「もう寝よう」

と思って、起き上がって、暗い洋燈らんぷを手にして、父母の寝ている夜着のすそのところを通って、厠かわやに行った。

手を洗おうとして雨戸を一枚あけると、縁側に置いた洋燈らんぷがくっきりと闇を照らして、ぬれた南天の葉に雨の降りかかるのが光って見えた。

障子を閉たてる音に母親が眼を覚まして、

「清三かえ？」

「ああ」

「まだ寝ずにいるのかえ」

「今、寝るところなんだ」

「早くお寝よ……明日が眠いよ」

と言って、寝返りをして、

「もう何時だえ」

「二時が今鳴った」

「二時……もう夜が明けてしまうじゃないか、お寝よ」

「ああ」

で、蒲団ふとんの中にはいって、洋燈らんぷをフッと吹き消した。

八

翌日、午後一時ごろ、白縞しろじまの袴はかまを着つけて、借りて来た足駄あしだを下げた清三と、なかばはげた、新紬しんつむぎの古ぼけた縞の羽織を着た父親とは、行田の町はずれをつれ立って歩いて行った。

雨あがりの空はやや曇くもって、時々思い出したように薄い日影がさした。

町と村との境をかぎった川には、葦あしや藺いや白楊やなぎがもう青々と芽を出していたが、家鴨あひるが五六羽ギャアギャア鳴いて、番傘と蛇じゃの目め傘がさとがその岸に並べて干されてあった。

町に買い物に来た近所の百姓は腰をかけてしきりに饂飩うどんを食っていた。

並んで歩く親子の後ろ姿は、低い庇ひさしや地焼じやきの瓦かわらでふいた家根や、襁褓むつきを干しつらねた軒や石屋の工作場や、鍛冶屋かじやや、娘の青縞を織っている家や、子供の集まっている駄菓子屋などの両側に連なった間を静かに動いて行った。

と、向こうから頭に番台を載せて、上に小旗を無数にヒラヒラさしたあめ屋が太鼓をおもしろくたたきながらやって来る。

父親は近在の新郷しんごうというところの豪家に二三日前書画の幅ふくを五六品預けて置いて来た。

今日行っていくらかにして来なければならないと思って、午後から弥勒みろくに行く清三といっしょに出かけて来たのである。

ここまで来る間に、父親は町の懇意な人に二人会った。

一人は気のおけないなかまの者で、「どこへ行くけえ？　そうけえ、新郷へ行くけえ、あそこはどうもな、吝嗇けちな人間ばかりで、ねっかららちがあかんな」

と言って声高くその中年の男は笑った。

一人は町の豪家の書画道楽の主人で、それが向こうから来ると、父親はていねいに挨拶あいさつをして立ちどまった。

「この間のは、どうも悪いようだねえ、どうもあやしい」

と向こうから言うと、「いや、そんなことはございません。出所がしっかりしていますから、折り紙つきですから」

と父親はしきりに弁解した。

清三は五六間先からふり返って見ると、父親がしきりに腰を低くして、頭を下げている。

そのはげた額を、薄い日影がテラテラ照らした。

加須かぞに行く街道と館林たてばやしに行く街道とが町のはずれで二つにわかれる。

それから向こうはひろびろした野になっている。

野のところどころにはこんもりとした森があって、その間に白堊しらかべの土蔵などが見えている。

まだ犁くわを入れぬ田には、げんげが赤い毛氈もうせんを敷いたようにきれいに咲いた。

商家の若旦那らしい男が平坦な街道に滑なめらかに自転車をきしらして来た。

路は野から村にはいったり村から野に出たりした。

樫かしの高い生垣いけがきで家を囲んだ豪家もあれば、青苔あおごけが汚なく生はえた溝みぞを前にした荒壁の崩れかけた家もあった。

鶏の声がところどころにのどかに聞こえる。

街道におろし菓子屋が荷を下おろしていると、髪をぼうぼうさせた村の駄菓子屋のかみさんが、帯もしめずに出て来て、豆菓子や鉄砲玉をあれのこれのと言って入用だけ置かせている。

新郷しんごうへのわかれ路が近くなったころ、親子はこういう話をした。

「今度はいつ来るな、お前」

「この次の土曜日には帰る」

「それまでに少しはどうかならんか」

「どうだかわからんけれど、月末だから少しはくれるだろうと思うがね」

「少しでも手伝ってもらうと助かるがな」

清三は返事をしなかった。

やがて別れるところに来た。

新郷へはこれから一田圃ひとたんぼ越せば行ける。

「それじゃ気をつけてな」

「ああ」

そこには庚申塚こうしんづかが立っていた。

禿はげ頭の父親が猫背ねこぜになって歩いて行くのと、茶色の帽子に白縞しろじまの袴はかまをつけた清三の姿とは、長い間野の道に見えていた。

九

その夜は役場にとまった。

校長を訪ねたが不在であった。

かれは日記帳に、「あゝわれつひに堪たへんや、あゝわれつひに田舎いなかの一教師に埋うもれんとするか。明日！　明日は万事定まるべし。村会の夜の集合！　噫ああ！　一語以て後日ごじつに寄す」

と書いた。

なおくわしくその心持ちを書こうと思ったが、とうてい十分に書き現わし得ようとも思えぬので、記憶にとどめておくことにした。

翌日、朝九時に学校に行ってみた。

けれどその平田というのがまだいたので、一まず役場に引き返した。

一時間ばかりしてまた出かけた。

今度はもうその教員はいなかった。

授業はすでに始まっていた。

生徒を教える教員の声が各教場からはっきりと聞こえて来る。

女教員のさえた声も聞こえた。

清三の胸はなんとなくおどった。

教員室にはいると、校長は卓テーブルに向かって、何か書類の調物しらべものをしていたが、

「さアはいりたまえ」

と言って清三のはいって来るのを待って、そばにある椅子いすをすすめた。

「お気の毒でした。ようやくすっかり決きまりました。なかなかめんどうでしてな……昨夜の相談でもいろいろの話が出ましてな」

こう言って笑って、「どうも村が小さくって、それでやかましい学務委員がいるから困りますよ」

校長は言葉をついで、

「それで家のほうはどうするつもりです？　毎日行田ぎょうだから通うというわけにもいくまい。まア、当分は学校に泊まっていてもいいけれど……考えがありますか」

「どこか寄宿するよいところがございますまいか」

とこれをきっかけに清三が問うた。

「どうも田舎いなかだから、格好かっこうなところがなくって……」

「ここでなくっても、少しは遠くってもいいんですけれど……」

「そうですな……一つ考えてみましょう。どこかあるかもしれません」

二時間すんだところで、清三は同僚になるべき人々に紹介された。

関という準じゅん教員は、にこにこと気がおけぬようなところがあった。

大島という校長次席は四十五六ぐらいの年かっこうで、頭はもうだいぶ白く、ちょっと見ると窮屈きゅうくつそうな人であるが、笑うと、顔にやさしい表情が出て、初等教育にはさもさも熟達しているように見えた。

「はあ、この方が林さん、私は大島と申します。何分よろしく」

と言った言葉の調子にも世なれたところがあった。

次に狩野かのうという顔に疣ほくろのある訓導と杉田という肥った師範しはん校出とが紹介された。

師範校出はなんだかそッ気ないような挨拶をした、女教員は下を向いてにこにこしていた。

次の時間の授業の始まる前に、校長は生徒を第一教室に集めた。

かれは卓テーブルのところに立って、新しい教員を生徒に紹介した。

「今度、林先生とおっしゃる新しい先生がおいでになりまして、皆さんの授業をなさることになりました。新しい先生は行田のお方で、中学のほうを勉強していらしって、よくおできになる先生でございますから、皆さんもよく言うことを聞いて勉強するようにしなければなりません」

校長のわきに立って、少しうつむきかげんに、顔を赤くしている新しい先生は、なんとなく困ったような恥ずかしそうな様子に生徒には見えた。

生徒は黙って校長の言葉を聞いた。

次の時間には、その新しい先生の姿は、第三教室の卓テーブルの前にあらわれた。

そこには高等一年生の十二三歳の児童がずらりと前に並んで、何かしきりにがやがや言っていたが、先生がはいって来ると、いずれも眼をそのほうに向けて黙ってしまった。

新しい教師は卓テーブルの前に来て椅子いすに腰を掛けたが、その顔は赤かった。

読本とくほんを一冊持って来たが、卓テーブルの上に顔をたれたまま、しばしの間は、その教科書の頁ページをひるがえして見ていた。

後ろのほうでささやく声がおりおりした。

教室の硝子戸は埃ちりにまみれて灰色に汚きたなくよごれているが、そこはちょうど日影が黄きいろくさして、戸外では雀すずめが百囀ももさえずりをしている。

通りを荷車のきしる音がガタガタ聞こえた。

隣の教室からは、女教員の細くとがった声が聞こえ出した。

しばらくして思い切ったというように、新しい教師は顔をあげた。

髪の延のびた、額の広い眉のこいその顔には一種の努力が見えた。

「第何課からですか」

こう言った声は広い教室にひろがって聞こえた。

「第何課からですか」

とくり返して言って、「どこまで教わりましたか」

こう言った時には、もう赤かった顔の色がさめていた。

答えがあっちこっちから雑然として起こった。

清三は生徒の示した読本の頁ページをひろげた。

もうこの時は初めて教場に立った苦痛がよほど薄らいでいた。

どうせ教えずにはすまされぬ身である。

どうせ自分のベストをつくすよりほかにしかたがないのである。

人がなんと言おうが、どう思おうが、そんなことに頓着とんじゃくしていられる場合でない。

こう思ったかれの心は軽くなった。

「それでは始めますから」

新しい教師は第六課を読み始めた。

生徒は早いしかしなめらかな流るるような声を聞いた。

前の老朽ろうきゅう教師の低い蜂はちのうなるような活気のない声にくらべては、たいへんな違いである。

しかしその声はとかく早過ぎて生徒の耳にとまらぬところが多かった。

生徒は本よりも先生の顔ばかり見ていた。

「どうです、これでわかりますか」

「いま少しゆっくり読んでください」

いろいろな声があっちこっちから起こった。

二度目には、つとめてゆっくりした調子で読んだ。

「どうです、このくらいならわかりますか」

にこにこと笑顔を見せて、なれなれしげにかれは言った。

「先生、あとのはよくわかりました」

「いま少し早くってもようございます」

などと生徒は言った。

「今までは先生にいく度読んでもらいました。二度ですか。三度ですか？」

「二度」

「二度です」

という声がそこにもここにも起こった。

「それじゃこれでいいですな」

と清三は生徒の存外無邪気な調子に元気づいて、「でも、初めのが早過ぎましたからいま一度読んであげましょう、よく聞いておいでなさい」

今度のはいっそうはっきりしていた。

早くもおそくもなかった。

読める人に手を上げさせて、前の列にいる色の白い可愛い子に読ませてみたり何かした。

読めるのもあれば読めぬのもあった。

清三は文章の中からむずかしい文字を拾って、それを黒板に書いて、順々に覚えさせていくようにした。

ことにむずかしい字には圏点けんてんをつけてそのそばに片仮名でルビをふってみせた。

卓テーブルの前に初めて立った時の苦痛はいつかぬぐうがごとく消えて、自分ながらやりさえすればやれるものだという快感が胸にあふれた。

やがて時間が来てベルが鳴った。

昼飯ひるめしは小川屋から運んで来てくれた。

正午の休みに生徒らはみんな運動場に出て遊んだ。

ぶらんこに乗るものもあれば、鬼事おにごとをするものもある。

女生徒は男生徒とはおのずから別に組をつくって、綾あやを取ったり、お手玉をもてあそんだりしている。

運動場をふちどって、白楊やなぎの緑葉がまばらに並んでいるが、その間からは広い青い野が見えた。

清三は廊下の柱によりかかって、無心に戯たわむれ遊ぶ生徒らにみとれていた。

そこにやって来たのは、関という教員であった。

やさしい眼色めつきと、にこにこした円満な顔には、初めて会った時から、人のよさそうなという感を清三の胸に起こさせた。

この人には隔へだてをおかずに話ができるという気もした。

「どうでした、一時間おすみになりましたか」

「え……」

「どうも初めてというものは、工合ぐあいの悪いものでしてな……私などもつい三月ほど前にここに来たのですが、始めは弱りましたよ」

「どうもなれないものですから」

この同情を清三もうれしく思った。

「私の前に勤めていた方はどういう方でした」

「あの方はもう年を取ったからやめさせるという噂うわさが前からあったんです。今泉の人で、ずいぶん古くから教員はやっているんだそうですが……やはり若いものがずんずん出て来るものだから……それに教員をやめても困るッていう人ではありませんから」

「家には財産があるんですか」

「財産ということもありますまいが、子息むすこが荒物屋の店をしておりますから」

「そうですか」

こんな普通な会話もこの若い二人を近づける動機とはなった。

二人はベルの鳴るまでそこに立って話した。

午後には理科と習字とを教えた。

夜は宿直室に泊まった。

宿直室は六畳で、その隣に小使室べやがあった。

小使室には大きな囲爐裏いろりに火がかっかっと起こって、自在鍵じざいかぎにつるした鉄瓶てつびんはつねに煮えくりかえっていた。

その向こうは流ながし元もとで、手桶のそばに茶碗や箸はしが置いてあった。

棚には桶おけと摺すり鉢ばちが伏せてあった。

その夜は大島訓導の宿直で、いろいろ打ち解けて話をした。

かれは栃木県のもので、久しく宇都宮に教鞭きょうべんをとっていたが、一昨年埼玉県に来るようになって、ちょっと浦和にいて、それからここに赴任ふにんしたという。

家は大越在おおごえざいで、十五歳になる娘と九歳になる男の児こがある。

初めて会った時と打ち解けて話し合った時と感じはまるで違っていた。

大島先生は一合の晩酌ばんしゃくに真赤になって、教育上の経験やら若い者のためになるような話やらを得意になってして聞かせた。

湯屋が通りにあった。

細い煙筒えんとつから煙けむりが青く黒くあがっているのを見たことがある。

格子戸が男湯と女湯とにわかれて、はいるとそこに番台があった。

湯気の白くいっぱいにこもった中に、箱洋燈はこらんぷがボンヤリと暗くついていて、筧といから落ちる上がり水の音が高く聞こえた。

湯殿ゆどのは掃除が行き届かぬので、気味悪くヌラヌラと滑すべる。

清三は湯につかりながら、自分の新しい生活を思い浮かべた。

十

ある朝、授業を始める前に、清三は卓テーブルの前に立って、まじめな調子で生徒に言った。

「今日は皆さんにおめでたいことを一つお知らせ致します。皇太子妃殿下節子姫さだこひめには去る二十九日、新たに親王殿下をやすやすとご分娩ぶんべんあそばされました。これは皆さんも新聞紙上でお父様やお母様からすでにお聞きなされたことと存じます。皇室の御栄おんさかえあらせらるることは、われわれ国民にとってまことに喜びにたえませんことで、千秋万歳せんしゅうばんざい、皆さんの毎日お歌いになる君が代の唱歌にもさざれ石の巌いわおとなりて苔こけのむすまでと申してございます通りであります。しかるに、一昨日その親王殿下のご命名式がございまして、迪宮殿下みちのみやでんか裕仁親王ひろひとしんのうと名告なのらせらるるということがご発表になりました」

こう言って、かれは後ろ向きになって、チョオクを取って、黒板に迪宮裕仁親王という六字を大きく書いてみせた。

十一

「どうぞ一つ名誉賛成員になっていただきたいと存じます……。それに、何か原稿を。どんなに短いものでも結構ですから」

清三はこう言って、前にすわっている成願寺じょうがんじの方丈ほうじょうさんの顔を見た。

かねて聞いていたよりも風采のあがらぬ人だとかれは思った。

新体詩、小説、その名は東京の文壇にもかなり聞こえている。

清三はかつてその詩集を愛読したこともある。

雑誌にのった小説を読んだこともある。

一昨年ここの住職になるについても、やむを得ぬ先住せんじゅうからの縁故があったからで、羽生町はにゅうまちで屈指くっしな名刹めいさつとはいいながら、こうした田舎寺には惜しいということもうわさにも聞いていた。

それが、こうした背の低い小づくりな弱々しそうな人だとは夢にも思いがけなかった。

かれは土曜日の家への帰りがけに、羽生の郵便局に荻生秀之助おぎゅうひでのすけを訪ねたが、秀之助がちょうど成願寺の山形古城を知っていると言うので、それでつれだって訪問した。

「それはおもしろいですな……それはおもしろいですな」

こうくり返して主僧は言った。

「行田文学」

についての話が三人の間に語られた。

「むろん、ご尽力しましょうとも……何か、まア、初めには詩でもあげましょう。東京の原にもそう言ってやりましょう……」

主僧はこう言って軽く挨拶した。

「どうぞなにぶん……」

清三は頼んだ。

「荻生君もお仲間ですか」

「いいえ、私には……文学などわかりゃしませんから」

と荻生さんはどこか町家の子息むすこといったようなふうで笑って頭をかいた。

中学にいるころから、石川や加藤や清三などとは違って、文学だの宗教だのということにはあまりたずさわらなかった。

したがって空想的なところはなかった。

中学を出るとすぐ、前から手伝っていた郵便局に勤めて、不平も不満足もなく世の中に出て行った。

主僧の室は十畳の一間まで、天井は高かった。

前には伽羅きゃらや松や躑躅つつじや木犀もくせいなどの点綴てんてつされた庭がひろげられてあって、それに接して、本堂に通ずる廊下が長く続いた。

瓦屋根と本堂の離れの六畳の障子の黒くなったのが見えた。

書箱ほんばこには洋書がいっぱい入れられてある。

主僧はめずらしく調子づいて話した。

今の文壇のふまじめと党閥の弊へいとを説といて、「とても東京にいても勉強などはできない。田園生活などという声の聞こえるのももっともなことです」

などと言った。

風采はあがらぬが、言葉に一種の熱があって、若い人たちの胸をそそった。

詩の話から小説の話、戯曲の話、それが容易につきようとはしなかった。

明星派の詩歌の話も出た。

主僧もやはり晶子の歌を賞揚しょうようしていた。

「そうですとも、言葉などをあまりやかましく言う必要はないです、新しい思想を盛るにはやはり新しい文字の排列も必要ですとも……」

こう言って林の説に同意した。

ふと理想ということが話題にのぼったが、これが出ると主僧の顔はにわかに生々した色をつけてきた。

主僧の早稲田に通って勉強した時代は紅葉こうよう露伴ろはんの時代であった。

いわゆる「文学界」

の感情派の人々とも往来した。

ハイネの詩を愛読する大学生とも親しかった。

麻布の曹洞宗そうとうしゅうの大学林から早稲田の自由な文学社会にはいったかれには、冬枯れの山から緑葉の野に出たような気がした。

今ではそれがこうした生活に逆戻ぎゃくもどりしたくらいであるから、よほど鎮静ちんせいはしているが、それでもどうかすると昔の熱情がほとばしった。

「人間は理想がなくってはだめです。宗教のほうでもこの理想を非常に重く見ている。同化する、惑溺わくできするということは理想がないからです。美しい恋を望む心、それはやはり理想ですからな、……普通の人間のように愛情に盲従したくないというところに力がある。それは仏も如是にょぜ一心しんと言って霊肉の一致は説いていますが、どうせ自然の力には従わなければならないのはわかっていますが――そこに理想があって物にあこがれるところがあるのが人間として意味がある」

持ち前の猫背をいよいよ猫背にして、蒼あおい顔にやや紅くれないを潮ちょうした熱心な主僧の態度と言葉とに清三はそのまま引き入れられるような気がした。

その言葉はヒシヒシと胸にこたえた。

かつて書籍で読み詩で読んだ思想と憧憬しょうけい、それはまだ空想であった。

自己のまわりを見回しても、そんなことを口にするものは一人もなかった。

養蚕ようさんの話でなければ金かねもうけの話、月給の多いすくないという話、世間の人は多くパンの話で生きている。

理想などということを言い出すと、まだ世間を知らぬ乳臭児にゅうしゅうじのように一言のもとに言い消される。

主僧の言葉の中に、「成功不成功は人格の上になんの価値かちもない。人は多くそうした標準で価値をつけるが、私はそういう標準よりも理想や趣味の標準で価値をつけるのがほんとうだと思う。乞食こじきにも立派な人格があるかもしれぬ」

という意味があった。

清三には自己の寂しい生活に対して非常に有力な慰藉者いしゃしゃを得たように思われた。

主客の間には陶器の手爐てあぶりが二つ置かれて、菓子器には金米糖こんぺいとうが入れられてあった。

主僧とは正反対に体格のがっしりした色の黒い細君が注ついで行った茶は冷たくなったまま黄きいろくにごっていた。

一時間ののちには、二人の友だちは本堂から山門に通ずる長い舗石道しきいしみちを歩いていた。

鐘楼しょうろうのそばに扉とびらを閉め切った不動堂があって、その高い縁えんでは、額髪ひたいがみを手拭いでまいた子守りが二三人遊んでいる。

大きい銀杏いちょうの木が五六本、その幹と幹との間にこれから織ろうとする青縞あおじまのはたをかけて、二十五六の櫛くし巻きの細君が、しきりにそれを綜へていた。

「おもしろい人だねえ」

清三は友をかえりみて言った。

「あれでなかなかいい人ですよ」

「僕はこんな田舎いなかにあんな人がいようとは思わなかった。田舎寺には惜しいッていう話は聞いていたが、ほんとうにそうだねえ。……」

「話対手あいてがなくって困るッて言っていましたねえ」

「それはそうだろうねえ君、田舎には百姓や町人しかいやしないから」

二人は山門を過ぎて、榛はんの木の並んだ道を街道に出た。

街道の片側には汚ない溝みぞがあって、歩くと蛙かえるがいく疋ひきとなくくさむらから水の中に飛び込んだ。

水には黒い青い苔やら藻もやらが浮いていた。

大和障子やまとしょうじをなかばあけて、色の白い娘が横顔を見せて、青縞をチャンカラチャンカラ織っていた。

その前を通る時、

「あのお寺の本堂に室へやがないだろうか？」

こう清三はきいた。

「ありますよ。六畳が」

と友はふり返った。

「どうだろうねえ、君。あそこでおいてくれないかしらん」

「おいてくれるでしょう……この間まで巡査が借りて自炊をしていましたよ」

「もうその巡査はいないのかねえ」

「この間岩瀬へ転任になって行ったッて聞きました」

「一つ、君は懇意だから、頼んでみてくれませんか、自炊でもなんでもして、食事のほうは世話をかけずに、室へやさえ貸してもらえばいいが……」

「それはいい考えですねえ」

と荻生君も賛成した。

「ここからなら弥勒みろくにも二里に近いし……土曜日に行田へ帰るにもあまり遠くないし……」

「それにいろいろ教えてももらえるしねえ、君。弥勒あたりのくだらんところに下宿するよりいくらいいかしれない」

「ほんとうですねえ、私も話相手ができていい」

荻生さんが来週の月曜日までに聞いておいてやるということに決まって、二人の友だちは分署の角かどで別れた。

十二

昨日の午後、月給が半月分渡った。

清三の財布は銀貨や銅貨でガチャガチャしていた。

古いとじの切れたよごれた財布！

　今までこの財布にこんなに多く金のはいったことはなかった。

それに、とにかく自分で働いて初めて取ったのだと思うと、なんとなく違った意味がある。

母親が勝手に立とうとするのを呼びとめて、懐ふところから財布を出して、かれはそこに紙幣と銀貨とを三円八十銭並べた。

母親はさもさも喜ばしさにたえぬように息子むすこの顔を見ていたが、「お前がこうして働いて取ってくれるようになったかと思うとほんとうにうれしい」

としんから言った。

息子は残りの半分はいま四五日たつとおりるはずであるということを語って、「どうも田舎いなかはそれだから困るよ。なんでも三度四度ぐらいにおりることもあるんだッて……けちけちしてるから」

母親はその金をさも尊とおとそうに押しいただくまねをして、立って神棚かみだなに供そなえた。

神棚には躑躅つつじと山吹とが小さい花瓶に生けて上げられてあった。

清三は後ろ向きになった母親の小さい丸髷まるまげにこのごろ白髪しらがの多くなったのを見て、そのやさしい心のいかに生活の嵐に吹ふきすさまれているかを考えて同情した。

こればかりの金にすらこうして喜ぶのが親の心である。

かれは中学からすぐ東京に出て行く友だちの噂うわさを聞くたびにもやした羨望せんぼうの情と、こうした貧しい生活をしている親の慈愛に対する子の境遇きょうぐうとを考えずにはいられなかった。

その土曜日は愉快に過ぎた。

母親は自分で出かけて清三の好きな田舎饅頭まんじゅうを買ってきて茶を煎いれてくれた。

母親の小皺こじわの多いにこにこした顔と息子の青白い弱々しい淋しい笑顔とは久しく長火鉢に相対してすわった。

清三は来週から先方のつごうさえよければ羽生の成願寺じょうがんじに下宿したいという話を持ち出して、若い学問のある方丈ほうじょうさんのことや、やさしい荻生君のことなどを話して聞かした。

母親はそれまでには夜具や着物を洗濯してやりたい、それに袷あわせを一枚こしらえたいなどと言った。

父親の商売の不景気なことも続いて語った。

清三のおさないころの富裕ふゆうな家庭の話も出た。

夜は菓子を買って郁治の家に行った。

雪子がにこにこと笑って迎えた。

書斎での話は容易につきようともしなかった。

同じことをくり返して語っても、それが同じこととは思えぬほど二人は親しかった。

相対して互いに顔を見合わせているということが二人にとってこのうえもない愉快である。

「行田文学」

の話も出れば山形古城の話も出る。

そこに郁治の父親がおりよく昨日帰ってきていたとて出てきて、「林さん、どうです、……学校のほうはうまくいきますか」

などと言った。

「あそこの学校は軋轢あつれきがなくっていいでしょう。校長は二十七年の卒業生だが、わりあいにあれで話がわかっている男でしてな……村の受けもいいです」

郡視学はこんなことを語って聞かせた。

雪子が茶をさしにきた時、袂たもとから絵葉書を出して、「浦和の美穂子みほこさんから今、私のところにこんな手紙が来てよ」

と二人に示した。

美穂子はかの Art の君である。

雪子はまだ兄の心の秘密を知らなかった。

絵葉書は女学世界についていた「初夏」

という題で、新緑の陰にハイカラの女が細い流行の小傘パラソールをたずさえて立っていた。

文句はべつに変わったこともなかった。

――雪子さんお変わりございませんか。

ここに参ってからもう二月になりました。

寄宿の生活――それはほかからは想像ができないくらいでございます、この春、ごいっしょに楽しく遊んだことなどをおりおり考えることが、ございますよ。

ご無沙汰のおわびまでに……美穂子

清三はその葉書を畳の上において、

「今度は貴嬢あなたも浦和にいらっしゃるんでしょう？」

「私などだめ」

と雪子は笑った。

その笑顔を清三は帰路きろの闇の中に思い出した。

相対していたのはわずかの間であった。

その横顔を洋燈らんぷが照らした。

つねに似ず美しいと思った。

ツンとすましたようなところがあるのをいつも不愉快に思っていたが、今宵はそれがかえって品があるかのように見えた。

美穂子の顔が続いて眼前を通る。

雪子の顔と美穂子の顔が重なって一つになる……。

田の畦あぜに蛙の声がして、町の病院の二階の灯あかりが窓からもれた。

＊　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

町の裏に小さな寺があった。

門をはいると、庫裡くりの藁葺わらぶき屋根と風雨ふううにさらされた黒い窓障子が見えた。

本堂の如来にょらい様は黒く光って、木魚もくぎょが赤いメリンスの敷き物の上にのせてある。

その裏にある墓地には、竹藪たけやぶが隣の地面を仕切って、墓石にはなめくじのはったあとがありありと残っていた。

その多い墓石の中に清三の弟の墓があった。

弟は一昨年の春十五歳で死んだ。

その病やまいは長かった。

しだいにやせ衰えて顔は日に日に蒼白あおじろくなった。

医師いしゃは診断書に肺結核と書いたが、父母ちちはははそんな病気が家の血統にあるわけがないと言って、その医師の診断書を信じなかった。

清三は時々その幼い弟のことを思い起こすことがある。

死んだ時の悲哀かなしみ――それよりも、今生きていてくれたなら、話相手になって、どんなにうれしかったろうと思う。

そのたびごとにかれは花をたずさえて墓参りをした。

日曜日の朝、かれは樒しきびと山吹とを持って出かけた。

庫裡くりで手桶ておけを借りて、水をくんで、手ずから下げて裏へ回った。

墓石はまだ建ててなく、風雨にさらされて黒くなった墓標が土饅頭どまんじゅうの上にさびしく立っている。

父母も久しくお参りをせぬとみえて、花立ては割れていた。

水を入れてもかいがなかった。

清三の姿は久しくその前に立っていた。

もう五月の新緑があたりをあざやかにして、老鶯ろうおうの声が竹藪たけやぶの中に聞こえた。

午後からは、印刷所に行ったり石川を訪問したりした。

今日、弥勒みろくに帰らぬと、明日は少なくも朝の四時に家を出なければ授業時間に間に合わぬと知ってはいるが、どうも帰るのがいやで――親しい友人と物語る楽しみを捨ててろくろく話す人もないところに帰って行くのがいやで、われしらず時間を過ごしてしまった。

夕飯ゆうめしを食ってから、湯に出かけたが、帰りにふたたび郁治を訪ねて、あきらかな夕暮れの野を散歩した。

城址しろあとはちょっと見てはそれと思えぬくらい昔のさまを失っていた。

牛乳屋の小さい牧場には牛が五六頭モーモーと声を立てて鳴いていて、それに接した青縞機業会社の細長い建物からは、機はたを織る音にまじって女工のうたう声がはっきり聞こえる。

夕日は昔大手の門のあったというあたりから、年々田に埋め立てられて、里川さとがわのように細くなった沼に画のようにあきらかに照りわたった。

新たに芽を出した蘆荻あしや茅かやや蒲がまや、それにさびた水がいっぱいに満ちて、あるところは暗くあるところは明るかった。

沼にかかった板橋を渡ると、細い田圃路たんぼみちがうねうねと野に通じて、車をひいて来る百姓の顔は夕日に赤くいろどられて見えた。

麦畑と桑畠、その間を縫うようにして二人は歩いた。

話は話と続いて容易につきようとしなかった。

路はいつか士族屋敷のあたりに出た。

家はところどころにあった。

今日まで踏ふみとどまっている士族は少なかった。

昔は家から家へと続いたものであるが、今は晨あしたの星のように畠と畠の間に一軒二軒と残っている。

昔ふうの黒いシタミや白い壁や大きい栗の木や柿の木や井字形せいじがたの井戸側やまばらな生垣からは古い縁側えんがわに低い廂ひさし、文人画を張った襖ふすまなどもあきらかに見すかされた。

夏の日などそこを通ると、垣に目の覚めるようなあかい薔薇ばらが咲いていることもあれば、新しい青簾あおすだれが縁側にかけてあって、風鈴ふうりんが涼しげに鳴っていることもある。

秋の霧の深い朝には、桔橰はねつるべのギイと鳴る音がして茘子れいしの黄いろいのが垣から口を開いている。

琴の音などもおりおり聞こえた。

この士族屋敷にはやはりもとの士族が世におくれて住んでいた。

役場に出ているものもあれば、小学校の先生をしているものもある。

財産があって無為ぶいに月日を送っているものもあれば、小規模の養蚕などをやって暮らしているものもある。

金貸しなどをしているものもあった。

士族屋敷の中での金持ちの家が一軒路いっけんみちのほとりにあった。

珊瑚樹さんごじゅの垣は茂って、はっきりと中は見えないが、それでも白壁の土蔵と棟むねの高い家屋とはわかった。

門から中を見ると、りっぱな玄関があって、小屋のそばに鶏とりが餌をひろっている。

二人はその垣に添って歩いた。

垣がつきると、水のみちた幅のせまい川が気持ちよく流れている。

岸には楊やなぎがその葉を水面にひたして漣さざなみをつくっている。

細い板橋が川の折おれ曲まがったところにかかっている。

美穂子の家はそこから近かった。

「行ってみようか。北川は今日はいるだろう」

清三はこう言って友を誘った。

その家は大きな田舎道をへだててひろい野に向かっていた。

古びた黒い門があった。

やっぱり廂ひさしの低い藁葺わらぶきの家で、土台がいくらか曲がっている。

庭には松だの、檜ひのきだの、椿だのが茂っていた。

今年の一月から三月にかけて、若い人々はよくこの家に歌留多牌うたがるたをとりにきたものである。

美穂子の姉の伊与子いよこ、妹の貞子、それに国府こくぶという人の妹に友子といって美しい人がいた。

それらの少女連おとめれんと、郁治や清三や石川や沢田や美穂子の兄の北川などの若い人々が八畳の間にいっぱいになって、竹筒台たけづつだいの五分心の洋燈らんぷの光の下に頭を並べて、夢中になって歌留多牌を取ると、そばには半白はんぱくの、品のいい、桑名訛くわななまりのある美穂子の母親が眼鏡をかけて、高くとおった声で若い人々のためにあきずに歌留多牌うたがるたを読んでくれた。

茶の時には蜜柑みかんと五目飯ごもくめしの生薑しょうがとが一座の眼をあざやかにした。

帰りはいつも十一時を過ぎていた。

さびしい士族屋敷の竹藪たけやぶの陰の道を若い男と女とは笑いさざめいて帰った。

北川は湯に行ってるすであった。

「まア、よくいらっしゃいましたな……今、もうじき帰って参りますから……」

母親はこう言って、にこにこして二人を迎えた。

郁治はその笑顔に美穂子の笑顔を思い出した。

声もよく似ている。

二人は庭に面した北川の書斎に通された。

父親はどこに行ったか姿は見えなかった。

母親はしばし二人の相手をした。

「林さんは弥勒みろくのほうにお出になりましたッてな、まア結構でしたな……母おっかさん、さぞおよろこびでしたろうな」

こんなことを言った。

浦和にいる美穂子のうわさも出た。

「女がそんなことをしたッてしかたがないッて父親ちちは言いますけれどもな……当人がなかなか言うことを聞きませんでな……どうせ女のすることだから、ろくなことはできんのは知れてるですけど……」

「でもお変わりはないでしょう」

清三がこうきくと、

「え、もう……お転婆てんばばかりしているそうでな」

と母親は笑った。

すぐ言葉をついで、今度は郁治に、

「雪さんどうしてござるな」

「相変わらずぶらぶらしています」

「ちと、遊びにおつかわし。貞も退屈しておりますで……」

それこれするうちに、北川は湯から帰って来た。

背の高い頬骨ほおぼねの出た男で、手織りの綿衣わたいれに絣かすりの羽織を着ていた。

話のさなかにけたたましく声をたてて笑う癖くせがある。

石川や清三などとは違って、文学に対してはあまり興味をもっていない。

学校にいたころは、有名な運動家でベースボールなどにかけては級クラスの中でかれに匹敵するものはなかった。

軍人志願で、卒業するとすぐ熱心に勉強して、この四月の士官学校の試験に応じてみたが、数学と英語とで失敗した。

けれどあまり失望もしておらなかった。

九月の学期には、東京に出て、しかるべき学校にはいって、十分な準備をすると言っている。

三人は胸襟きょうきんを開いて語り合った。

けれどここで語る話と清三と郁治と話す話とは、大いに異なっていた。

同じ親しさでも単に学友としての親しさであった。

打ち解けて語ると言っても心の底を互いに披瀝ひれきするようなことはなかった。

ここでは、学校の話と将来の希望と受験の準備の話などが多く出た。

北川は東京で受けた士官学校入学試験の話を二人にして聞かせた。

「どうも試験に余裕がなくって困った。英語の書き取りなど一度しか読んでくれないんだから困るよ。それに試験の場所が大きく広すぎて、声が散ってよく聞きとれないんだから、ドマドマしてしまったよ。おまけに代数がばかにむずかしかった」

代数の二次方程式の問題をかれは手帳に書きつけてきた。

それを机の抽斗ひきだしやら押入れの中やら文庫の中やらあっちこっちとさがし回って、ようやくさがし出して二人に見せる。

なるほど問題はむずかしかった。

数学に長じた郁治にもできなかった。

北川は漢学には長じていた。

父親は藩はんでも屈指の漢学者で、漢詩などをよく作った。

今は町の役場に出るようになったのでよしたが、三年前までは、町や屋敷の子弟に四書五経ししょごきょうの素読そどくを教えたものである。

午後三時ごろから日没前までの間、蜂はちのうなるような声はつねにこの家の垣からもれた。

そのころ美穂子は赤いメリンスの帯をしめて、髪をお下げに結ゆって、門の前で近所の友だちと遊んだ。

清三はその時分から美穂子の眼の美しいのを知っていた。

郁治と清三が暇いとまをつげたのは夜の九時過ぎであった。

若い人々は話がないといっても話がある。

二人はそこを出てしばしの間黙だまって歩いた。

竹藪のガサガサする陰の道は暗かった。

郁治の胸にも清三の胸にもこの際浦和の学校にいる美穂子のことがうかんだ。

「あの時――郁治がそれと打ち明けた時、なぜ自分もラヴしているということを思いきって言わなかったろう」

と清三は思った。

けれど友の恋はまだ美穂子に通じてあるわけではない。

恋された人の知らぬ前に恋した人の心を自分はその人から打ち明けられた。

それだけかれは苦しかった。

またそれだけかれはその問題につきつめていなかった。

時には「まだ決まったというわけではない、ぶつかってみて、どうなることかわからない。……希望がすっかり破れてしまったというわけでもない……」

などと思うこともある。

友のために犠牲になるという気はむろんある。

友の恋の成らんことを望む念もある。

かれの性質からいっても、家庭の事情からいっても、現在の恋の状態からいっても、はげしく熱するにはまだだいぶ距離もあり余裕もあった。

しかしその夜は二人とも不思議に胸がおどっていた。

黙って歩いていても、その心はいろいろなことを語っていた。

野に出ようとすると、昨日の雨に路の悪くなっているところがあった。

低い駒下駄はズブズブはいった。

「悪い路みちだね」

二人は互いにこう言いあった。

しかし心では二人とも美穂子のことを考えていた。

郁治にしては、女に対する煩悶はんもん、それを残すところなくこの友に語りたいと思った。

打ち明けて話したならいくらかこの胸が静まるだろうとも思った。

しかしなぜかそれを打ち明けて語る気にはならなかった。

二人はやっぱり黙って歩いた。

城址しろあとの森が黒く見える。

沼がところどころ闇の夜の星に光った。

蘆あしや蒲がまがガサガサと夜風に動く。

町の灯あかりがそこにもここにも見える。

公園から町にはいった。

もうそのころは二人は黙っていなかった。

郁治は低い声で、得意の詩吟しぎんを始めた。

心の感激かんげきの余波がそれにも残って聞かれる。

別れの道の角かどに来ても、かれらはなんだかこのまま別れるのが物足らなかった。

「僕の家に寄って茶でものんで行かんか」

清三がこう誘うと、郁治はついて来た。

清三の母親は裁物板たちものいたに向かってまだせっせっと賃仕事をしていた。

茶を入れてもらってまた一時間ぐらい話した。

語っても語ってもつきないのは若い人々の思いであった。

十二時が鳴って、郁治が思いきって帰って行くのを清三はまた湯屋の角かどまで送る。

町の大通りはもうしんとしていた。

翌日は母も清三も寝過ねすごしてしまった。

時計は七時を過ぎていた。

清三はあわてて茶漬ちゃづけをかっ込んで出かけた。

いくら急いでも四里の長い長い路、弥勒みろくに着いたころはもう十時をよほど過ぎた。

学校の硝子がらす窓には朝日がすでに長たけて、校長の修身を教える声が高くあきらかにあたりに聞こえる。

急いで行ってみると、受持ちの組では生徒がガヤガヤと騒いでいた。

十三

熊谷町くまがやまちにもかれの同窓の友はかなりにある。

小畑おばたというのと、桜井というのと、小島というのと――ことに小畑とはかれも郁治も人並みすぐれて交情なかがよかった。

卒業して会われなくなってからは毎日のように互いに手紙の往復をして、戯談じょうだんを言ったり議論をしたりした。

月に一二度は清三はきっと出かけた。

行田町から熊谷町まで二里半、その路はきれいな豊富な水で満たされた用水の縁に沿ってはしった。

一田圃たんぼごとに村があり、一村ごとに田圃が開けるというふうで、夏の日には家の前の広場で麦を打っている百姓家や、南瓜とうなすのみごとに熟している畑や、豪農の白壁しらかべの土蔵などが続いた。

秋の晴れた日には、田圃から村に稲を満載した車がきしって、黄きいろく熟した田には、頬ほおかむりをした田舎娘が、鎌かまの手をとめて街道を通って行く旅人の群れをながめた。

その街道にはいろいろなものが通る。

熊谷行田間の乗合馬車のりあいばしゃ、青縞屋の機回はたまわりの荷車、そのころ流行はやった豪家の旦那の自転車、それに俥くるまにはさまざまの人が乗って通った。

よぼよぼの老いた車夫が町に買い物に行った田舎の婆さんを二人乗りに乗せて重そうにひいて行くのもあれば、黒鴨仕立くろかもしたてのりっぱな車に町の医者らしい鬚ひげの紳士が威勢よく乗って走らせて行くのもある。

田植時分たうえじぶんには、雨がしょぼしょぼと降って、こねかえした田の泥濘どろの中にうつむいた饅頭笠まんじゅうがさがいくつとなく並んで見える。

いい声でうたう田植唄も聞こえる。

植え終わった田の緑は美しかった。

田の畔あぜ、街道の両側の草の上には、おりおり植え残った苗の束などが捨ててあった。

五月さつき晴れには白い繭まゆが村の人家の軒下や屋根の上などに干してあるのをつねに見かけた。

用水のそばに一軒涼しそうな休やすみ茶屋ぢゃやがあった。

楡にれの大きな木がまるでかぶさるように繁って、店には土地でできる甜瓜まくわが手桶の水の中につけられてある。

平たい半切はんぎりに心太ところてんも入れられてあった。

暑い木陰のない路を歩いてきて、ここで汗になった詰襟つめえりの小倉こくらの夏服をぬいで、瓜を食くった時のうまかったことを清三は覚えている。

その店の婆さんに娘が一人あって東京の赤坂に奉公に出ていることも知っている。

関東平野を環わのようにめぐった山々のながめ――そのながめの美しいのも、忘れられぬ印象の一つであった。

秋の末、木の葉がどこからともなく街道をころがって通るころから、春の霞かすみの薄く被衣かつぎのようにかかる二三月のころまでの山々の美しさは特別であった。

雪に光る日光の連山、羊の毛のように白く靡なびく浅間ヶ嶽の煙けむり、赤城あかぎは近く、榛名はるなは遠く、足利あしかが付近の連山の複雑した襞ひだには夕日が絵のように美しく光線をみなぎらした。

行田から熊谷に通う中学生の群れはこの間を笑ったり戯たわむれたり走ったりして帰ってきた。

熊谷の町はやがてその瓦かわら屋根や煙突えんとつや白壁造りの家などを広い野の末にあらわして来る。

熊谷は行田とは比較にならぬほどにぎやかな町であった。

家並みもそろっているし、富豪かねもちも多いし、人口は一万以上もあり、中学校、農学校、裁判所、税務管理局なども置かれた。

汽車が停車場に着くごとに、行田地方と妻沼めぬま地方に行く乗合馬車がてんでに客を待ちうけて、町の広い大通りに喇叭らっぱの音をけたたましくみなぎらせてガラガラと通って行った。

夜は商家に電気がついて、小間物屋、洋物店、呉服屋の店も晴々しく、料理店からは陽気な三味線の音がにぎやかに聞こえた。

町は清三にとって第二の故郷である。

八歳の時に足利を出て、通りの郵便局の前の小路こうじの奥に一家はその落魄らくはくの身を落ちつけた。

その小路はかれにとっていろいろな追憶おもいでがある。

そこには郵便局の小使や走り使いに人に頼まれる日傭取ひようとりなどが住んでいた。

山形あたりに生まれてそこここと流れ渡ってきても故郷の言葉が失せないという元気なお婆さんもあった。

八歳から十七歳まで――小学校から中学の二年まで、かれは六畳、八畳、三畳のその小さい家に住んでいた。

小学校は町の裏通りにあった。

明神みょうじんの華表とりいから右にはいって、溝板どぶいたを踏ふみ鳴らす細い小路を通って、駄菓子屋の角かどを左に、それから少し行くと、向こうに大きな二階造りの建物と鞦韆ぶらんこや木馬のある運動場が見えた。

生徒の騒ぐ音がガヤガヤと聞こえた。

校長の肥った顔、校長次席のむずかしい顔、体操の先生のにこにこした顔などが今もありありと眼に見える。

卒業式に晴衣はれぎを着飾ってくる女生徒の群れの中にもかれの好きな少女が三四人あった。

紫の矢絣やがすりの衣服きものに海老茶えびちゃの袴はかまをはいてくる子が中でも一番眼に残っている。

その子は町まちはずれの町から来た。

農学校の校長の娘だということを聞いたことがある。

清三が中学の一年にいる時一家は長野のほうに移転して行ってしまったので、そのあきらかな眸ひとみを町のいずこにも見いだすことができなくなったが、それでも今も時々思い出すことがある。

一人は芸者屋の娘で、今は小滝こたきといって、一昨年おととし一本になって、町でも流行妓はやりっこのうちに数えられてある。

通りで盛装せいそうした座敷姿ざしきすがたにでっくわすことなどあると、「失礼よ、林さん」

などとあざやかに笑って挨拶して通って行く。

中学卒業の祝いの宴会にもやって来て、いい声で歌をうたったり、三絃さみせんをひいたりした。

小畑おばたがそばにすわって「小滝は僕らの芸者だ。ナア小滝」

などと言って、酔った顔をその前に押しつけるようにすると、「いやよ、小畑さん、貴郎あなたは昔から私をいじめるのねえ、覚えていてよ」

と打つ真似まねをした。

そのとき、「貴様は同級生の中で、誰が一番好きだ」

という問題がゆくりなく出た。

小学校時分の同級生がだいぶそのまわりにたかっていた。

と、小滝は少しも躊躇ちゅうちょの色を示しめさずに、「それア誰だッてそうですわねえ、……むろん林さん！」

と言った。

小滝も酔っていた。

喝采かっさいの声が嵐のように起こった。

それからは、小畑や桜井や小島などに会うと、小滝の話がよく出る。

しまいには「小滝君どうした。健在かね」

などと書いた端書はがきを送ってよこした。

「小滝」

という渾名あだなをつけられてしまったのである。

清三もまたおもしろ半分に、小滝を「しら滝」

に改めて、それを別号にして、日記の上表紙に書いたり手紙に署しょしたりした。

「歌妓かぎしら滝の歌」

という五七調四行五節の新体詩を作って、わざと小畑のところに書いてやったりした。

時には清三もまじめに芸者というものを考えてみることもある。

その時にはきっと自分と小滝とを引きつけて考えてみる。

ロマンチックな一幕などを描いてみることもあった。

時にはまた節操みさおも肉体もみずから守ることのできない芸者の薄命な生活を想像して同情の涙を流すことなどもあった。

清三には芸者などのことはまだわからなかった。

かれはまた熊谷から行田に移転した時のことをあきらかに記憶している。

父親がよそから帰って来て、突然今夜引っ越しをするという。

明日になすったらいいではありませんかと母親が言ったが、しかし昼間ひるま公然と移転して行かれぬわけがあった。

熊谷における八年の生活は、すくなからざる借金をかれの家に残したばかりであった。

父親は財布の銭ぜに――わずかに荷車二三台を頼む銭をちゃらちゃらと音させながら出て行くと、そのあとで母親と清三とは、近所に知れぬように二人きりで荷造りをした。

長い行田街道には冬の月が照った。

二台の車の影と親子四人の影とが淋しく黒く地上に印いんした。

これが一家の零落した縮図しゅくずかと思うと、清三はたまらなく悲しかった。

その夜行田の新居にたどり着いたのは、もうかれこれ十二時に近かった。

燈光あかりもない暗い大和障子やまとしょうじの前に立った時には、涙がホロホロとかれの頬をつたって流れた。

けれどいかようにしても暮らして行かるる世の中である。

それからもう四年は経過した。

そのせまい行田の家も、住みなれてはさしていぶせくも思わなかった。

かれはおりおり行田の今の家と熊谷の家と足利の家とを思ってみることがある。

熊谷の家は今もある。

老いた夫婦者が住まっている。