どんぐりと山猫

変なはがきが、ある土曜日の夕方、一郎の家に届きました。

かねた一郎さま　九月十九日

あなたはお元気のようで、結構です。

明日、面倒な裁判をしますので、来て

ください。

飛び道具は持ってこないでください。

山ねこ　拝

こんな内容です。

字はひどく下手で、墨もかすれていて指につくくらいでした。

それでも一郎はうれしくてうれしくてたまりませんでした。

はがきをそっと学校のかばんにしまって、家中を飛んだり跳ねたりしました。

布団にもぐってからも、山猫のにゃあという顔や、面倒だという裁判の様子などを想像して、なかなか眠れませんでした。

でも、一郎が目を覚ましたときには、もうすっかり明るくなっていました。

外に出てみると、周りの山は、みんなたった今できたばかりのようにみずみずしく盛り上がって、真っ青な空の下に並んでいました。

一郎は急いでご飯を食べて、一人で谷川に沿った細い道を、上の方へ上って行きました。

澄んだ風がざあっと吹くと、栗の木はばらばらと実を落としました。

一郎は栗の木を見上げて、

「栗の木、栗の木、山猫がここを通らなかったかい。」

と聞きました。

栗の木はちょっと静かになって、

「山猫なら、今朝早く、馬車で東の方へ飛んで行きましたよ。」

と答えました。

「東ならぼくが行く方向だな、おかしいな、とにかくもっと行ってみよう。栗の木、ありがとう。」

栗の木は黙ってまた実をばらばらと落としました。

一郎が少し行くと、そこはもう笛ふきの滝でした。

笛ふきの滝というのは、真っ白な岩の崖の中ほどに小さな穴が開いていて、そこから水が笛のように鳴って飛び出し、すぐ滝になってごうごう谷に落ちているのをいうのでした。

一郎は滝に向かって叫びました。

「おいおい、笛ふき、山猫がここを通らなかったかい。」

滝がぴーぴーと答えました。

「山猫は、さっき、馬車で西の方へ飛んで行きましたよ。」

「おかしいな、西ならぼくの家の方だ。でも、まあもう少し行ってみよう。笛ふき、ありがとう。」

滝はまたもとのように笛を吹き続けました。

一郎がまた少し行くと、一本のぶなの木の下に、たくさんの白いきのこが、どってこどってこどってこと、変な楽隊をやっていました。

一郎は体を屈めて、

「おい、きのこ、山猫が、ここを通らなかったかい。」

と聞きました。

するときのこは

「山猫なら、今朝早く、馬車で南の方へ飛んで行きましたよ。」

と答えました。

一郎は首をひねりました。

「南ならあっちの山の中だ。おかしいな。まあもう少し行ってみよう。きのこ、ありがとう。」

きのこはみんないそがしそうに、どってこどってこと、あの変な楽隊を続けました。

一郎はまた少し行きました。

すると一本のくるみの木の梢を、リスがぴょんと飛んでいました。

一郎はすぐ手招きしてそれを止めて、

「おい、リス、山猫がここを通らなかったかい。」

とたずねました。

するとリスは、木の上から、額に手をかざして、一郎を見ながら答えました。

「山猫なら、今朝まだ暗いうちに馬車で南の方へ飛んで行きましたよ。」

「南へ行ったなんて、二か所でそんなことを言うのはおかしいなあ。でもまあもう少し行ってみよう。リス、ありがとう。」

リスはもういませんでした。

ただくるみの一番上の枝が揺れ、隣のぶなの葉がちらっと光っただけでした。

一郎が少し行くと、谷川に沿った道は、もう細くなって消えてしまいました。

そして谷川の南の、真っ黒な榧の木の森の方へ、新しい小さな道がついていました。

一郎はその道を上って行きました。

榧の枝は真っ黒に重なり合って、青空は一切れも見えず、道はとても急な坂になりました。

一郎が顔を真っ赤にして、汗をぽとぽと落としながら、その坂を上ると、急にぱっと明るくなって、目がちくっとしました。

そこは美しい黄金色の草地で、草は風にざわざわ鳴り、周りは立派なオリーブ色の榧の木の森に囲まれていました。

その草地のまん中に、背の低い変な形の男が、膝を曲げて手に革鞭を持って、黙ってこちらを見ていたのです。

一郎はだんだんそばへ行って、びっくりして立ち止まってしまいました。

その男は片目で、見えない方の目は白くびくびく動き、上着のような半纏のような変なものを着て、とにかく足がひどく曲がって山羊のよう、特にその足先ときたら、ご飯をよそうへらの形だったのです。

一郎は気味が悪かったのですが、なるべく落ち着いてたずねました。

「あなたは山猫を知りませんか。」

するとその男は、横目で一郎の顔を見て、口を曲げてにやっと笑って言いました。

「山ねこさまはすぐここに戻っていらっしゃるよ。おまえは一郎さんだな。」

一郎はぎょっとして、一歩後ろに下がって、

「え、ぼく一郎です。でも、どうしてそれを知ってますか。」

と言いました。

するとその奇妙な男はいよいよにやにやしてしまいました。

「そんなら、はがき見ただろ。」

「見ました。それで来たんです。」

「あの文章は、ずいぶん下手だろ。」

と男は下を向いて悲しそうに言いました。

一郎は気の毒になって、

「さあ、なかなか、文章が上手なようでしたよ。」

と言うと、男は喜んで、息をはあはあして、耳のあたりまで真っ赤になり、着物の衿を広げて、風を体に入れながら、

「あの字もなかなか上手か。」

と聞きました。

一郎は思わず笑い出しながら、返事しました。

「上手ですね。五年生だってあのくらいには書けないでしょう。」

すると男は、急にまたいやな顔をしました。

「五年生っていうのは、尋常小学校の五年生だろ。」

その声があんまり力なく、あわれに聞こえましたので、一郎はあわてて言いました。

「いいえ、大学の五年生ですよ。」

すると、男はまた喜んで、まるで顔じゅうが口のようになって、にたにたにたにた笑って叫びました。

「あのはがきはわしが書いたのだよ。」

一郎はおかしいのをこらえて、

「そもそもあなたは何者ですか。」

とたずねると、男は急にまじめになって、

「わしは山ねこさまの馬車別当だよ。」

と言いました。

そのとき、風がどうと吹いてきて、草は一面波打ち、別当は急にていねいなお辞儀をしました。

一郎はおかしいと思って、振り返って見ると、そこに山猫が、黄色い陣羽織のようなものを着て、緑色の目をまん丸にして立っていました。

やっぱり山猫の耳は立って尖っているなと一郎が思ったら、山ねこはぴょこっとお辞儀をしました。

一郎もていねいに挨拶しました。

「いや、こんにちは、昨日ははがきをありがとう。」

山猫はひげをぴんと引っ張って、腹を突き出して言いました。

「こんにちは、よくいらっしゃいました。実はおとといから面倒なあらそいが起こって、裁判にちょっと困りましたので、あなたのお考えを聞かせていただきたいと思ったんです。まあ、ゆっくり休んでください。もうすぐどんぐりたちがやって来ますよ。まったく毎年この裁判には苦しみますね。」

山ねこは懐から巻きたばこの箱を出して、自分が一本くわえ、

「いかがですか。」

と一郎に差し出しました。

一郎はびっくりして、

「いいえ。」

と言いましたら、山ねこはおおように笑って、

「ふふん、まだお若いから、」

と言いながら、マッチをしゅっと擦って、わざと顔をしかめて、青い煙をふうと吐きました。

山ねこの馬車別当は、気をつけの姿勢でしゃんと立っていましたが、いかにもたばこがほしいのを無理にこらえているらしく、涙をぼろぼろこぼしました。

そのとき、一郎は足元でパチパチと塩がはぜるような音を聞きました。

びっくりして屈んで見ると、草の中に、あっちにもこっちにも、黄金色の丸いものがぴかぴか光っているのでした。

よく見ると、みんなそれは赤いズボンをはいたどんぐりで、その数ときたら三百どころじゃないくらいでした。

わあわあわあわあ、みんな何か言っているのです。

「あ、来たな。アリのようにやってくる。おい、さあ、早くベルを鳴らせ。今日はそこが日当たりがいいから、そこの草を刈れ。」

山ねこは巻きたばこを投げ捨てて、大急ぎで馬車別当に言いつけました。

馬車別当もたいへんあわてて、腰から大きな鎌を取り出して、ざっくざっくと、山ねこの前のところの草を刈りました。

そこへ四方の草の中から、どんぐりたちがぎらぎら光って飛び出して、わあわあわあわあ言いました。

馬車別当が、今度は鈴をがらんがらんがらんがらんと振りました。

音は榧の森に、がらんがらんがらんがらんと響き、黄金のどんぐりたちは少し静かになりました。

見ると山ねこは、もういつの間にか、黒い長いサテンの服を着て、もったいぶった様子でどんぐりたちの前に座っていました。

まるで奈良の大仏様に参拝するみんなの絵のようだと一郎は思いました。

別当が今度は、革鞭を二三回、ひゅうぱちっ、ひゅう、ぱちっと鳴らしました。

空が青く澄み渡り、どんぐりはぴかぴかしてとてもきれいでした。

「裁判ももう今日で三日目だぞ、いい加減に仲直りをしたらどうだ。」

山ねこが少し心配そうに、それでも無理に威張って言うと、どんぐりたちは口々に叫びました。

「いえいえ、だめです、何といったって頭のとがっているのが一番えらいんです。そしてわたしが一番とがっています。」

「いいえ、違います。丸いのがえらいのです。一番丸いのはわたしです。」

「大きなことだよ。大きいのが一番えらいんだよ。わたしが一番大きいからわたしがえらいんだよ。」

「そうじゃないよ。わたしの方がよほど大きいと、昨日も判事さんがおっしゃったじゃないか。」

「だめだい、そんなこと。背の高いのだよ。背の高いことなんだよ。」

「押しっこのえらい人だよ。押しっこをして決めるんだよ。」

もうみんな、がやがやがやがや言って、何が何だか、まるで蜂の巣をつついたようで、わけがわからなくなりました。

そこで山ねこが叫びました。

「やかましい。ここをどこだと思っているんだ。静まれ、静まれ。」

別当が鞭をひゅうぱちっと鳴らしましたので、どんぐりたちはやっと静まりました。

山ねこは、ぴんとひげをひねって言いました。

「裁判ももう今日で三日目だぞ。いい加減に仲直りしたらどうだ。」

すると、もうどんぐりたちが口々に言いました。

「いえいえ、だめです。何といったって、頭のとがっているのが一番えらいのです。」

「いいえ、違います。丸いのがえらいのです。」

「そうじゃないよ。大きなことだよ。」

がやがやがやがや、もう何が何だかわからなくなりました。

山猫が叫びました。

「黙れ、やかましい。ここをどこだと思っているんだ。静まれ静まれ。」

別当が、鞭をひゅうぱちっと鳴らしました。

山猫がひげをぴんとひねって言いました。

「裁判ももう今日で三日目だぞ。いい加減に仲直りをしたらどうだ。」

「いえ、いえ、だめです。頭のとがったものが……。」

がやがやがやがや。

山ねこが叫びました。

「やかましい。ここをどこだと思っているんだ。静まれ、静まれ。」

別当が、鞭をひゅうぱちっと鳴らし、どんぐりはみんな静まりました。

山猫が一郎にそっと言いました。

「このとおりです。どうしたらいいでしょう。」

一郎は笑って答えました。

「そんなら、こう言い渡したらいいでしょう。この中で一番ばかで、めちゃくちゃで、まるでなっていないようなのが、一番えらいとね。ぼくお説教で聞いたんです。」

山猫はなるほどというようにうなずいて、それからいかにも気取って、サテンの着物の胸元を開いて、黄色い陣羽織をちょっと出してどんぐりたちに言い渡しました。

「よろしい。静かにしろ。言い渡しだ。この中で、一番えらくなくて、ばかで、めちゃくちゃで、まったくなっていなくて、頭のつぶれたようなやつが、一番えらいのだ。」

どんぐりは、しいんとしてしまいました。

それはそれはしいんとして、固まってしまいました。

そこで山猫は、黒いサテンの服を脱いで、額の汗をぬぐいながら、一郎の手を取りました。

別当も大喜びで、五六回、鞭をひゅうぱちっ、ひゅうぱちっ、ひゅうひゅうぱちっと鳴らしました。

山ねこが言いました。

「どうもありがとうございました。これほどひどい裁判を、まるで一分半で片付けてくださいました。どうかこれからわたしの裁判所の名誉判事になってください。これからも、はがきが行ったら、どうか来てくださいませんか。そのたびにお礼はいたします。」

「承知しました。お礼なんかいりませんよ。」

「いいえ、お礼はどうかとってください。わたしの面目にかかわりますから。そしてこれからは、はがきにかねた一郎どのと書いて、こちらを裁判所としますが、よろしいですか。」

一郎が「ええ、かまいません。」

と言うと、山ねこはまだ何か言いたそうに、しばらくひげをひねって、目をぱちぱちさせていましたが、とうとう決心したらしく言い出しました。

「それから、はがきの文句ですが、これからは、用事があるので、明日出頭すべしと書いてどうでしょう。」

一郎は笑って言いました。

「さあ、なんだか変ですね。それだけはやめた方がいいでしょう。」

山猫は、どうも言い方がまずかった、いかにも残念だという様子で、しばらくひげをひねったまま下を向いていましたが、やっとあきらめて言いました。

「それでは、文句は今までのとおりにしましょう。そこで今日のお礼ですが、あなたは黄金のどんぐり一升と、塩鮭の頭と、どちらがお好きですか。」

「黄金のどんぐりがいいです。」

山猫は、鮭の頭でなくてまあよかったというように、口早に馬車別当に言いました。

「どんぐりを一升早く持ってこい。一升に足りなかったら、めっきのどんぐりも混ぜてこい。早く。」

別当は、さっきのどんぐりをますに入れて、はかって叫びました。

「ちょうど一升あります。」

山ねこの陣羽織が風にばたばた鳴りました。

そこで山ねこは、大きく伸び上がって、目をつぶって、半分あくびをしながら言いました。

「よし、早く馬車の準備をしろ。」

白い大きなきのこで作った馬車が、引っ張り出されました。

そして何だかネズミ色の、変な形の馬がついています。

「さあ、お家へお送りいたしましょう。」

山猫が言いました。

二人は馬車に乗り、別当は、どんぐりのますを馬車の中に入れました。

ひゅう、ぱちっ。

馬車は草地を離れました。

木や藪が煙のようにぐらぐら揺れました。

一郎は黄金のどんぐりを見て、山ねこはとぼけた顔つきで遠くを見ていました。

馬車が進むにつれて、どんぐりはだんだん光が薄くなって、まもなく馬車が止まったときには、普通の茶色のどんぐりに変わっていました。

そして、山ねこの黄色い陣羽織も、別当も、きのこの馬車も、一度に見えなくなって、一郎は自分の家の前に、どんぐりを入れたますを持って立っていました。

それからあと、山ねこ拝というはがきは、もう来ませんでした。

やっぱり、出頭すべしと書いてもいいと言えばよかったと、一郎はときどき思うのです。