芋粥 小学生向け

元慶（がんぎょう）の終わりか、仁和（にんな）の始めごろの話だろう。

どちらにしても、時代はこの話にそれほど大事な役を果たしていない。

読者はただ、平安朝という、遠い昔が背景になっているということを知ってさえいれば、それでよいのである。――

そのころ、摂政（せっしょう）の藤原基経（ふじわらのもとつね）に仕えている侍の中に、某（なにがし）という五位（ごい）の役人がいた。

この人も、某と書かずに、きちんと姓名を明らかにしたいのだが、あいにく古い記録にはその名前が伝わっていない。

おそらく実際、名前が残るほどの価値もない、ごく平凡な男だったのだろう。

そもそも古い記録を書いた人たちは、平凡な人間や話にはあまり興味を持たなかったらしい。

この点で、彼らと、日本の自然主義の作家たちとはかなりちがう。

王朝時代の小説家は、案外、暇人（ひまじん）ではなかったのである。――

とにかく、摂政藤原基経に仕えている侍の中に、某という五位がいた。

これが、この話の主人公である。

五位は、見た目がとてもぱっとしない男だった。

まず背が低い。

それから赤い鼻で、目じりが下がっている。

口ひげはもちろん薄い。

ほおがこけているので、あごがひときわ細く見える。

くちびるは――一つひとつ数え上げていたらきりがない。

この五位の外見はそれほど、並外れてだらしなく出来上がっていたのである。

この男がいつ、どうして基経に仕えるようになったのか、それは誰も知らない。

しかし、かなり前から、同じように色の褪せた水干（すいかん）という上着に、同じようにしなびた烏帽子（えぼし）をかぶって、同じような役目を、飽きもせず、毎日繰り返していることだけは確かである。

その結果だろう、今では誰が見ても、この男に若いころがあったとは思えない。

（五位は四十を過ぎていた。）

それどころか、生まれた時から、あのような寒そうな赤い鼻と、形だけの口ひげとを、朱雀大路（すざくおおじ）の風に吹かせていたような気さえする。

上は主人の基経から、下は牛飼いの子供まで、みんな無意識のうちに、そう信じて疑う者がいない。

こんな見た目を持つ男が、まわりからどんな扱いを受けるか、それはおそらく書くまでもないことだろう。

侍たちのいる部屋にいる連中は、五位に対して、ハエほどの注意も払わない。

位のある者もない者も、合わせて二十人近い下役さえ、彼が出入りするのに、不思議なほど冷たい態度をとっている。

五位が何か言いつけても、彼らが仲間同士のおしゃべりをやめたことは一度もない。

彼らにとっては、空気の存在が見えないように、五位の存在も目に入らないのだろう。

下役でさえそうなのだから、別当とか、侍所の上役たちが最初から彼を相手にしないのは、むしろ当然のことである。

彼らは五位に対するとき、ほとんど子供のような理由のない意地悪を、冷たい表情の裏に隠して、何を言うのでも手まねだけで用を済ませた。

人間に言葉があるのは、偶然ではない。

だから彼らも手まねでは用が足りないことが、ときどきある。

しかし彼らは、それをまるっきり五位の頭が悪いせいだと思っているらしい。

そこで彼らは用が足りないと、この男のゆがんだ烏帽子の先から、ちぎれかかった草履（ぞうり）のはしまで、まんべんなく見上げたり見下したりして、それから鼻で笑いながら、急に後ろを向いてしまう。

それでも、五位は腹を立てたことがない。

彼は、どんな不当な扱いも不当だと感じないほど、意気地のない、臆病な人間だったのである。

ところが、仲間の侍たちになると、進んで彼をからかおうとした。

年上の仲間が、彼のぱっとしない見た目を材料にして、古いしゃれを言おうとするように、年下の仲間も、それを機会に、いわゆるおもしろいことを言う練習をしようとしたからである。

彼らは、この五位の前で、その鼻と口ひげと、烏帽子と水干とを、あれこれ批評して飽きることを知らなかった。

それだけではない。

彼が五、六年前に別れた、出っぱり口の女房と、その女房と関係があったという酒飲みの法師のことも、しばしば彼らの話題になった。

そのうえ、どうかすると彼らはひどく意地の悪いいたずらさえする。

それをここで一つひとつ書き並べることはできない。

しかし、彼の竹の枝の酒を飲んでしまって、そのあとに小便を入れておいたということを書けば、その他のことはだいたい想像がつくだろうと思う。

しかし、五位はこういったからかいに対して、まったく感じていないようだった。

少なくとも、はたから見ると、感じていないように思われた。

彼は何を言われても、顔色さえ変えたことがない。

黙っていつもの薄い口ひげをなでながら、やるべきことをやってすましている。

ただ、仲間のいたずらがひどくなって、まげに紙切れをつけたり、太刀のさやに草履を結びつけたりすると、彼は笑うのか泣くのかわからないような笑顔をして、「いけぬのう、お身たちは。」

と言う。

その顔を見、その声を聞いた者は、誰でも一瞬、なんともいえないかわいそうな気持ちに打たれてしまう。

（彼らにいじめられているのは一人、この赤鼻の五位だけではない、彼らの知らない誰かが――大勢の誰かが、彼の顔と声とを借りて、彼らの冷たさを責めている。）――

そういう気が、うっすらながら、彼らの心に、一瞬の間、しみこんでくるからである。

ただその時の気持ちを、いつまでも持ち続ける者はごくわずかだ。

そのわずかな中の一人に、ある位のない侍がいた。

これは丹波（たんば）の国から来た男で、まだやわらかい口ひげがやっと鼻の下に生えかかった位の若者である。

もちろん、この男も最初はみんなと一緒に、なんの理由もなく、赤鼻の五位を馬鹿にした。

ところが、ある日何かのおりに、「いけぬのう、お身たちは」

という声を聞いてからは、どうしてもそれが頭を離れない。

それ以来、この男の目にだけは、五位がまったく別人として映るようになった。

栄養が足りない、血色の悪い、間の抜けた五位の顔にも、世間のいじめに泣きそうになった「人間」

がのぞいているからである。

この位のない侍は、五位のことを考えるたびに、世の中のすべてが急に本来の低さをあらわすように思われた。

そしてそれと同時に、霜焼けした赤い鼻と数えるほどの口ひげとが、なんとなく一つのなぐさめを自分の心に伝えてくれるように思われた。……

しかしそれは、ただこの男一人に限ったことである。

このような例外を除けば、五位は相変わらず周囲の軽蔑の中に、犬のような生活を続けていかなければならなかった。

まず、彼にはまともな着物が一つもない。

青みがかったくすんだ色の水干と、同じ色のズボンのような袴（はかま）が一つずつあるのだが、今ではそれが日焼けして、藍（あい）とも紺ともつかないような色になっている。

水干はそれでも、肩が少し落ちて、組みひもの色がおかしくなっているだけだが、袴になると、すそのあたりのいたみ方がひどい。

その袴の中から、下に着るものも着ていない、細い足が出ているのを見ると、口の悪い仲間でなくても、やせた貴族の車を引いている、やせた牛の歩みを見るような、みすぼらしい気持ちがする。

それに腰にさしている太刀も、たいへんこころもとない代物で、柄（つか）の金具もあやしければ、黒いさやの塗りも剥げかかっている。

これが例の赤鼻で、だらしなく草履を引きずりながら、もともと猫背なのをさらに寒空の下に縮こまって、ものほしそうに、左右を見ながら、小刻みに歩くのだから、通りがかりの物売りまで馬鹿にするのも、無理はない。

実に、こんなことさえあった。……

ある日、五位が三条坊門（さんじょうぼうもん）を神泉苑（しんせんえん）の方へ行くところで、子供が六、七人、道ばたに集まって、何かしているのを見たことがある。

「こまつぶり」

でも回しているのかと思って、後ろからのぞいてみると、どこかから迷い込んできた、もふもふした犬の首に縄をつけて、打ったりたたいたりしているのだった。

臆病な五位は、これまで何かに同情したくなることがあっても、まわりに気を使って、まだ一度もそれを行動に表したことがない。

しかし、この時だけは相手が子供だということで、少し勇気が出た。

そこでできるだけ笑顔を作りながら、年長らしい子供の肩を叩いて、「もう、許してやりなされ。犬も打たれれば、痛いでのう」

と声をかけた。

すると、その子供はふり返りながら、上目を使って、ばかにするようにじろじろ五位の姿を見た。

いわば侍所の上役が用が通じないときに、この男を見るような顔をして、見たのである。

「よけいなお世話はごめんだ。」

その子供は一歩下がりながら、えらそうなくちびるをひん曲げて、こう言った。

「何だよ、この鼻赤野郎が。」

五位はこの言葉が自分の顔を打ったように感じた。

しかし、それは悪口を言われて腹が立ったからではまったくない。

言わなくてもいいことを言って、恥をかいた自分が情けなくなったからである。

彼は、きまりが悪いのを苦しい笑顔に隠しながら、黙ってまた、神泉苑の方へ歩き出した。

後ろでは、子供が六、七人、肩を寄せて、「べえっ」

をしたり、舌を出したりしている。

もちろん彼はそんなことを知らない。

知っていたとしても、それがこの意気地のない五位にとって、何であろう。……

では、この話の主人公は、ただ軽蔑されるためだけに生まれてきた人間で、別に何の希望も持っていないかというと、そうでもない。

五位は五、六年前から、芋粥（いもがゆ）という食べ物に、異常なこだわりを持っている。

芋粥とは山の芋を切り込んで、それを甘葛（あまづら）という甘い蔓（つる）の汁で煮た、かゆのことを言うのである。

当時はこれが最高のごちそうとして、上は天皇のお食事にまで出されていた。

だから、この五位のような人間の口へは、一年に一度、特別な宴会のときにしか入らない。

その時でさえ、飲めるのはほんのひと口、のどをうるおす程度の少しだけである。

そこで芋粥をお腹いっぱい飲んでみたいということが、ずっと前から、彼のたった一つの望みになっていた。

もちろん彼は、それを誰にも話したことがない。

いや、彼自身さえ、それが彼の一生を貫いている望みだとは、はっきり意識したことがなかっただろう。

しかし事実は、彼がそのために生きているといっても差し支えないほどだった。――

人間は、かなえられるかどうかもわからない望みのために、一生をささげてしまうことがある。

その愚かさを笑う者は、つまるところ、人生に対して道ばたに立っているだけの人に過ぎない。

しかし、五位が夢見ていた、「芋粥にお腹いっぱいありつく」

ことは、意外にあっさりと現実になった。

その一部始終を書こうというのが、芋粥の話の目的なのである。

―――――――――――――――――

ある年の正月二日、基経の屋敷に、いわゆる臨時の客の宴会があった時のことである。

（臨時の客とは、宮中の大饗（だいきょう）と同じ日に、摂政・関白家が大臣以下の公家たちを招いて行う宴会で、大饗と別に変わりはない。）

五位も、ほかの侍たちに混じって、その宴会の残り料理のお相伴（しょうばん）をした。

当時はまだ、料理を取り食いする習慣がなくて、残り料理は、その家の侍が一つの部屋に集まって食べることになっていたからである。

もっとも、大饗に等しいといっても昔のことだから、品数が多い割にたいしたものはない。餅、蒸しあわび、干した鳥、宇治の氷魚（ひうお）、近江の鮒（ふな）、鯛（たい）の干もの、鮭の子の入ったもの、焼きだこ、大きなえび、みかん類、串柿（くしがき）などの類である。

ただ、その中に、例の芋粥があった。

五位は毎年、この芋粥を楽しみにしている。

しかし、いつも人数が多いので、自分が飲めるのはほんの少しだ。

それが今年は、特に少なかった。

そして気のせいか、いつもより、ずいぶん味がよい。

そこで、彼は飲んでしまったあとの椀をじっと眺めながら、薄い口ひげについている滴（しずく）を手のひらで拭いて、誰に言うともなく、「いつになったら、これにありつけることかのう」

と、こう言った。

「大夫（たいふ）殿は、芋粥にありついたことがないそうだな。」

五位の言葉が終わらないうちに、誰かが嘲り笑った。

落ち着いた、鷹揚（おうよう）な、武人らしい声である。

五位は、猫背の首を上げて、臆病らしく、その人の方を見た。

声の主は、そのころ同じく基経のもとで働いていた、民部卿（みんぶきょう）時長の子、藤原利仁（ふじわらのとしひと）である。

肩幅が広く、背が群を抜いて高い、たくましい大男で、これは、ゆでた栗をかじりながら、黒い酒の杯を重ねていた。

もうかなり酔いがまわっているらしい。

「お気の毒なことだの。」

利仁は、五位が顔を上げたのを見ると、軽蔑とあわれみとを一つにしたような声で、言葉を続けた。

「お望みなら、利仁がたっぷりありつかせて差し上げよう。」

いつもいじめられている犬は、たまに肉をもらってもなかなか近づかない。

五位は、例の笑うのか泣くのかわからないような笑顔をして、利仁の顔と、空の椀とを交互に見比べていた。

「いやですか。」

「……」

「どうですか。」

「……」

五位は、その間に、大勢の視線が自分の上に集まっているのを感じ出した。

答え方一つで、また、一同の笑いものにされなければならない。

あるいは、どう答えても、結局馬鹿にされそうな気さえする。

彼はためらった。

もし、その時に、相手が、少し面倒くさそうな声で、「いやなら、無理にとは申すまい」

と言わなかったなら、五位はいつまでも、椀と利仁とを見比べていたことだろう。

彼は、それを聞くと、あわてて答えた。

「いや……ありがたうございます。」

このやりとりを聞いていた者は、みんな一度に、吹き出して笑った。

「いや……ありがたうございます。」

――こう言って、五位の答えをまねる者さえある。

みかん類を盛った器や高坏（たかつき）の上に、多くの烏帽子が、笑い声とともに一しきり、波のように動いた。

中でも、一番大きな声で、気持ちよさそうに笑ったのは、利仁自身である。

「では、そのうちに、お誘い申そう。」

そう言いながら、彼は、ちょっと顔をしかめた。

こみ上げてくる笑いと今飲んだ酒とが、のどで一つになったからである。

「……よろしいな。」

「ありがたうございます。」

五位は赤くなって、どもりながら、また前の答えを繰り返した。

一同が今度も笑ったのは、言うまでもない。

それを言わせたくてわざわざ念を押した当の利仁にいたっては、前よりも一層おかしそうに広い肩をゆすって、大笑いした。

この北の野育ちの武人は、生き方が二つしかわからない。

一つは酒を飲むことで、もう一つは笑うことである。

しかし幸いにして、話の中心は、まもなく、この二人を離れてしまった。

これはことによると、ほかの連中が、たとえ笑いものにするためでも、一同の注意をこの赤鼻の五位に集中させるのが気に入らなかったからかもしれない。

とにかく、話題はそれからそれへと移って、酒も肴（さかな）も残り少なくなったころには、ある侍が行縢（むかばき）という鹿の皮でできたものの両側に両足を入れて馬に乗ろうとした話が、座の笑いを集めていた。

しかし、五位だけは、まるでほかの話が聞こえないらしい。

おそらく芋粥の二文字が、彼のすべての考えを支配しているからだろう。

前にキジの焼いたものがあっても、箸をつけない。

黒い酒の杯があっても、口をつけない。

彼はただ、両手を膝の上に置いて、見合いをする娘のように、霜に触れかかったびんの辺まで、うぶらしく赤くなりながら、いつまでも空になった黒塗りの椀を見つめて、うっとりと微笑んでいるのである。……

―――――――――――――――――

それから四、五日たった日の午前、加茂川（かもがわ）の川原に沿って、粟田口（あわたぐち）へ通じる街道を、静かに馬を進めていく二人の男がいた。

一人は濃い青色の狩衣（かりぎぬ）に同じ色の袴をして、飾りのついた太刀を腰にさした、「ひげが黒くびんがきれいな」

男である。

もう一人は、みすぼらしい青みがかったくすんだ色の水干に、薄い綿入りの着物を二枚ほど重ねて着た、四十前後の侍で、これは、帯の結び方のだらしない様子といい、赤鼻でしかも穴のあたりが鼻水にぬれている様子といい、身の回り全部のみすぼらしいことがはなはだしい。

もっとも、馬は二人とも、前のは月毛（つきげ）、後ろのは葦毛（あしげ）の三歳の若馬で、道を行く物売りや侍も振り向いて見るほどの速い馬である。

その後からまた二人、馬の歩みに遅れまいとしてついていくのは、荷物持ちと従者に違いない。――

これが、利仁と五位との一行であることは、わざわざここに断るまでもないことだろう。

冬とはいいながら、物静かに晴れた日で、白くなった川原の石の間、さらさら流れる水のほとりに立ち枯れているよもぎの葉を、ゆするほどの風もない。

川に面した背の低い柳は、葉のない枝に飴のようにすべらかな日の光を受けて、梢（こずえ）にいるセキレイの尾を動かすのさえ、くっきりと影を街道に落としている。

東山の暗い緑の上に、霜に焦げたビロードのような丸い肩を出しているのは、たぶん比叡（ひえい）の山だろう。

二人はその中に、鞍（くら）の飾りをまぶしく日に輝かせながら、鞭も使わず悠々と、粟田口を目指して進むのである。

「どこでございますか、手前をつれて行ってくださるのは。」

五位が慣れない手に手綱を操りながら、言った。

「すぐそこだ。心配されるほど遠くはない。」

「すると、粟田口あたりでございますか。」

「まあ、そう思われたらよかろう。」

利仁は今朝五位を誘うのに、東山の近くに湯が湧いているところがあるから、そこへ行こうと言って出てきたのである。

赤鼻の五位は、それを本当に信じた。

長らく湯に入っていないので、体中が先ごろからかゆくてたまらない。

芋粥のごちそうになったうえに、入浴もできるなら、これ以上の幸せはない。

こう思って、あらかじめ利仁が引かせてきた、葦毛の馬にまたがった。

ところが、並んでここまで来てみると、どうも利仁はこの近所へ来るつもりではないらしい。

現に、そうこうしているうちに、粟田口は通り過ぎた。

「粟田口ではないのですね。」

「いかにも、もう少し向こうだ。」

利仁は、微笑を浮かべながら、わざと五位の顔を見ないようにして、静かに馬を歩ませている。

両側の人家は次第にまばらになって、今は広々とした冬の田んぼの上に、餌をあさるカラスが見えるばかり、山の陰に消え残って、雪の色もほのかに青く霞んでいる。

晴れながら、とがった木の梢が目に痛いほど空を刺しているのさえ、なんとなく肌寒い。

「では、山科（やましな）あたりでございますか。」

「山科は、これだ。もう少し先ですよ。」

なるほど、そう言っているうちに、山科も通り過ぎた。

それどころではない。

あれこれするうちに、関山（せきやま）も後にして、だいたい昼少し過ぎたころには、とうとう三井寺（みいでら）の前へ来た。

三井寺には、利仁の親しい僧がいる。

二人はその僧を訪ねて、昼ごはんのごちそうになった。

それがすむと、また馬に乗って、道を急ぐ。

行く先はこれまで来た道に比べると、はるかに人家が少ない。

特に当時は盗賊が四方に横行した、物騒な時代である。――

五位は猫背をさらに低くしながら、利仁の顔を見上げるようにして尋ねた。

「まだ先でございますね。」

利仁は微笑した。

いたずらをして、それを見つけられそうになった子供が年上の者に向かってするような微笑である。

鼻の先に寄せたしわと、目じりにたたえた筋肉のたるみとが、笑ってしまおうか、しまうまいかとためらっているらしい。

そして、とうとう、こう言った。

「実はな、敦賀（つるが）まで、お連れしようと思ったのじゃ。」

笑いながら、利仁は鞭を挙げて遠くの空を指さした。

その鞭の下には、きらきらと、午後の日を受けた近江（おうみ）の湖が光っている。

五位は、あわてふためいた。

「敦賀と申しますと、あの越前（えちぜん）の敦賀でございますか。あの越前の――」

利仁が、敦賀の人、藤原有仁（ふじわらのありひと）の婿（むこ）になってから、多くは敦賀に住んでいるということも、日ごろから聞いていないことはない。

しかし、その敦賀まで自分をつれて行く気だろうとは、つい今まで思っていなかった。

まず第一に、いくつもの山や川を隔てた越前の国へ、このようにたった二人の供を連れただけで、どうして無事に行けようか。

ましてこのごろは、旅人が盗賊に殺されたという噂さえ、あちこちにある。――

五位は頼むように、利仁の顔を見た。

「それはまた、とんでもない。東山だと思えば、山科。山科だと思えば、三井寺。あげくが越前の敦賀とは、いったいどういうことでございます。最初からそう仰せられるなら、下人（げにん）なりと連れてきましたものを。――敦賀とは、とんでもない。」

五位は、ほとんど泣きそうになって、つぶやいた。

もし「芋粥にお腹いっぱいありつく」

ことが、彼の勇気をふるわせなかったとしたら、彼はおそらく、そこから別れて、京都へ一人帰ってきたことだろう。

「利仁が一人いるのは、千人いるとお思いなされ。道中の心配は、ご無用じゃ。」

五位があわてふためくのを見ると、利仁は、少し眉をひそめながら、嘲り笑った。

そして従者を呼び寄せて、持たせてきた矢筒（やつぼ）を背に負うと、やはり、その手から黒塗りの弓を受け取って、それを鞍の上に横たえながら、先に立って馬を進めた。

こうなった以上、意気地のない五位は、利仁の意志にただ従うよりほかに仕方がない。

それで彼は心細そうに、荒涼とした周囲の野原を眺めながら、うろ覚えの観音経（かんのんきょう）を口の中で唱え唱え、例の赤鼻を鞍の前部にすりつけるようにして、頼りない馬の歩みを、相変わらずとぼとぼと進めていった。

馬のひづめの音が響く野は、広広とした枯れ草に覆われて、そこここにある水たまりも、冷たく、青空を映したまま、この冬の午後を、いつかそのまま凍ってしまうかと思われる。

その果てには、一連の山並みが、日に背いているせいか、輝くはずの残雪の光もなく、紫がかった暗い色を、長々となすっているが、それさえわびしい枯れすすきに遮られて、二人の従者の目には入らないことが多い。――

すると、利仁が、突然、五位の方をふり向いて、声をかけた。

「あそこに、よい使者が参った。敦賀への言付けを申そう。」

五位は利仁の言う意味がよくわからないので、おそるおそる、その弓で指さす方を眺めてみた。

もとより人の姿が見えるような所ではない。

ただ、野葡萄（のぶどう）か何かのつるが、灌木（かんぼく）の茂みにからみついている中を、一匹のキツネが、暖かな毛の色を傾きかけた日にさらしながら、のそりのそりと歩いていく。――

と思う間に、キツネは、あわてて身をはねて、一目散に、どこへともなく走り出した。

利仁が急に鞭を鳴らせて、その方へ馬を飛ばし始めたからである。

五位も、我を忘れて、利仁の後を追った。

従者ももちろん、遅れてはいられない。

しばらくは、石を蹴る馬のひづめの音が、かつかつと、広い野の静けさを破っていたが、やがて利仁が馬を止めたのを見ると、いつ捕まえたのか、もうキツネの後ろ足をつかんで、逆さまに、鞍の側へぶら下げている。

キツネが走れなくなるまで追い詰めたところで、それを馬の下に敷いて、手でつかまえたものだろう。

五位は、薄いひげにたまる汗を、あわてて拭きながら、やっと、その傍へ馬を乗りつけた。

「これ、キツネよ、よう聞けよ。」

利仁は、キツネを高く目の前へつるし上げながら、わざと大げさな声を出してこう言った。

「お前は今夜中に、敦賀の利仁の館（やかた）へ行って、こう申せ。『利仁は、ただいま急に客人を連れて下ってこようとするところじゃ。明日、巳の刻（午前十時ごろ）のころ、高島のあたりまで、男たちを迎えにやり、それに鞍を置いた馬を二頭引かせてまいれ。』よいか、忘れるなよ。」

言い終わると同時に、利仁は一振りして、キツネを遠くの草むらの中へ投げ捨てた。

「いや、走るわ。走るわ。」

やっと追いついた二人の従者は、逃げていくキツネの行方を眺めながら、手をたたいではやし立てた。

落ち葉のような色をしたその獣の背は、夕日の中を、まっしぐらに、木の根や石ころをものともせず、どこまでも走っていく。

それが一行の立っているところから、手に取るようによく見えた。

キツネを追っているうちに、いつか彼らは、広い野が緩い坂になって、水の枯れた川底と一つになる、ちょうどその上のところへ出ていたからである。

「なんと大きな気持ちで使いをされるのでしょう。」

五位は、純粋な尊敬とおどろきを漏らしながら、キツネさえ使い走りにするこの野育ちの武人の顔を、今さらのように、仰いで見た。

自分と利仁との間にどれほどの差があるか、そんなことを考える暇はない。

ただ、利仁の意志に支配される範囲が広いだけに、その意志の中に包まれる自分の意志も、それだけ自由が利くようになったことを、頼もしく感じるだけである。――

おべっかというのは、おそらく、こういう時に、もっとも自然に生まれてくるものだろう。

読者は今後、赤鼻の五位の態度に、太鼓持ちのような何かを見出しても、それだけでみだりにこの男の人格を疑うべきではない。

投げ捨てられたキツネは、なだらかな斜面を転げるようにして駆け下りると、水のない川底の石の間を、器用にぴょいぴょいと飛び越えて、今度は向こうの斜面へ勢いよく斜めに駆け上がった。

駆け上がりながら、ふり返って見ると、自分を手づかみにした侍の一行は、まだ遠い斜面の上に馬を並べて立っている。

それがみんな、指をそろえた程に小さく見えた。

特に沈む日を浴びた、月毛と葦毛とが、霜を含んだ空気の中に、絵よりもくっきりと、浮かび上がっている。

キツネは頭をめぐらすと、また枯れすすきの中を、風のように走り出した。

―――――――――――――――――

一行は、予定通り翌日の巳の刻（午前十時ごろ）ばかりに、高島のあたりへ来た。

ここは琵琶湖（びわこ）に面した小さな村で、昨日とは違い、どんよりと曇った空の下に、いくつかの藁（わら）ぶきの家が、まばらに散らばっているばかり、岸に生えた松の木の間には、灰色の波を寄せる湖の水面が、磨くのを忘れた鏡のように、さむさむと広がっている。――

ここまで来ると利仁が、五位をふり向いて言った。

「あれをご覧なされ。男どもが迎えに参ったようでございます。」

見ると、なるほど、二頭の鞍をつけた馬を引いた、二、三十人の男たちが、馬に乗っているのもあり、徒歩のものもあり、みんな水干の袖を寒風になびかせて、湖の岸の松の間を、一行の方へ急いでくる。

やがてこれが近くなったと思うと、馬に乗っていた連中はあわただしく鞍から下り、徒歩の連中は道ばたにしゃがんで、いずれも恭々しく利仁の来るのを待ちかまえた。

「やはり、あのキツネが、使いを勤めたと見えますな。」

「もともと、不思議な力を持つ獣だから、あの位の用を勤めるのは、何でもないのじゃ。」

五位と利仁とが、こんな話をしているうちに、一行は、郎等（ろうどう）たちの待っているところへ来た。

「よく来てくれた。」

と、利仁が声をかける。

しゃがんでいた連中が、急いで立って、二人の馬の口を取る。

急に、すべてが明るく陽気になった。

「昨夜、不思議なことがございましてな。」

二人が馬から下りて、敷き皮の上へ腰を下ろすか下ろさないうちに、檜皮色（ひわだいろ）の水干を着た白髪の郎等が、利仁の前へ来て、こう言った。

「何じゃ。」

利仁は、郎等たちの持ってきた酒や弁当箱のようなものを、五位にも勧めながら、ゆったりと問いかけた。

「それがでございます。昨夜の戌の刻（夜八時ごろ）ばかりに、奥方が急に意識を失われましてな。『おのれは坂本のキツネじゃ。今日、殿の仰せられたことを伝えようほどに、近うよって、よう聞きやれ。』と、こうおっしゃるのでございます。さて、一同がお前に参りますると、奥方がおっしゃるには、『殿はただいま急に客人を連れて下ってこようとするところじゃ。明日、巳の刻ごろ、高島のあたりまで男どもを迎えにやり、それに鞍を置いた馬を二頭引かせてまいれ。』と、こうおっしゃるのでございます。」

「それはまた、不思議なことでございますな。」

五位は利仁の顔と、郎等の顔とを、細かそうに見比べながら、両方に満足を与えるような相づちを打った。

「それだけではございません。さもおそろしそうに、わなわなとお震えになりましてな、『遅れるなよ。遅れれば、おのれが、殿のお怒りをうけねばならぬ。』と、しきりにお泣きになるのでございます。」

「して、それからどうした。」

「それから、あっさりとお休みになりましてな。手前どもが出てまいります時にも、まだお目覚めにはなっていないようでございました。」

「いかがでございますか。」

郎等の話を聞き終わると、利仁は五位を見て、得意そうに言った。

「利仁には、獣も使われるわ。」

「なんとも驚くほかはございませんな。」

五位は赤鼻をかきながら、ちょっと頭を下げて、それからわざとらしく、あきれたように、口を開いて見せた。

口ひげには、今飲んだ酒が、しずくになってついている。

―――――――――――――――――

その日の夜のことである。

五位は、利仁の館の一室に、行灯（あんどん）の灯を眺めるともなく眺めながら、眠れない長い夜をまんじりともせず明かしていた。

すると、夕方ここへ着くまでに、利仁や利仁の従者と談笑しながら越えてきた松山、小川、枯れ野、あるいは草、木の葉、石、野火の煙のにおい、――そういうものが、一つずつ、五位の心に浮かんできた。

特に、夕暮れどきのもやの中を、やっとこの館へたどり着いて、大きな箱に起こしてある炭火の赤い炎を見た時の、ほっとした気持ち、――それも、今こうして寝ていると、遠い昔にあったこととしか思えない。

五位は綿が四、五センチも入った、黄色い直垂（ひたたれ）の下に、楽々と足を伸ばしながら、ぼんやり、自分の寝姿を見回した。

直垂の下に利仁が貸してくれた、白みがかった色のたっぷり綿の入った着物を、二枚まで重ねて着こんでいる。

それだけでも、ともすると、汗が出かねないほど、暖かい。

そこへ、夕飯の時に一杯やった、酒の酔いが加わっている。

枕元のすきま一つ隔てた向こうは霜の冷たい広い庭だが、それも、こうとろんとしていれば、少しも気にならない。

万事が、京都の自分の部屋にいた時と比べれば、雲泥の差である。

しかし、それにも関わらず、この五位の心には、なんとなくつりあいのとれない不安があった。

まず、時間のたっていくのが待ち遠しい。

しかもそれと同時に、夜が明けるということが――芋粥を食べる時になるということが、そう早く来てはならないような気持ちがする。

そしてまた、この矛盾した二つの気持ちが互いにぶつかり合ったあとには、環境の急な変化から来る落ち着かない気分が、今日の天気のように、うすら寒く控えている。

それが全部、邪魔になって、せっかくの暖かさも、なかなか眠りを誘いそうもない。

すると、外の広い庭で、誰か大きな声を出しているのが、耳に入った。

声がらからして、どうも今日途中まで迎えに出た白髪の郎等が何かふれ回っているらしい。

その乾いた声が霜に響くせいか、はっきりとして冬の風のように、一語ずつ五位の骨に応えるような気さえする。

「この辺の下人（げにん）、聞け。殿の御意（ごい）には、明朝、卯の刻（午前六時ごろ）までに、切り口三寸、長さ五尺の山の芋を、それぞれ一本ずつ、持って参るようにとある。忘れるな、卯の刻までにじゃ。」

それが二、三度繰り返されたかと思うと、やがて人の気配が止んで、あたりはたちまち元のように静かな冬の夜になった。

その静かな中に、行灯の油が音を立てる。

赤い綿のような火が、ゆらゆらする。

五位はあくびを一つかみ殺して、また、とりとめのない思いにふけり出した。――

山の芋というからには、もちろん芋粥にするつもりで、持ってこさせるに違いない。

そう思うと、一時、外に注意を集中したおかげで忘れていた、さっきの不安が、いつの間にか心に帰ってくる。

特に前よりも一層強くなったのは、あまり早く芋粥にありつきたくないという気持ちで、それが意地悪く、思いの中心を離れない。

どうもこうあっさり「芋粥にお腹いっぱいありつく」

ことが、現実になっては、せっかく今まで何年となく、辛抱して待っていたのが、なんともむだな骨折りのように見えてしまう。

できることなら、突然何か邪魔が起きて一旦芋粥が飲めなくなってから、また、その邪魔がなくなって、今度はやっとこれにありつけるという、そんな順序で万事を運ばせたい。――

こんな考えが、こまのように、ぐるぐる一か所を回っているうちに、いつか五位は旅の疲れで、ぐっすりと熟睡してしまった。

のように、ぐるぐる一か所を回っているうちに、いつか五位は旅の疲れで、ぐっすりと熟睡してしまった。

翌朝、目が覚めると、すぐに昨夜の山の芋の一件が気になるので、五位は、何よりも先に部屋の雨戸（あまど）をあけて見た。

すると、知らないうちに寝過ごして、もう卯の刻（午前六時ごろ）を過ぎていたのだろう。

広い庭に敷いた四、五枚の長むしろの上には、丸太のようなものが、およそ二、三千本、斜めに突き出した、ひのき皮ぶきの軒先につかえるほど、山のように積んである。

見るとそれが、みんな、切り口三寸、長さ五尺のとてつもなく大きい山の芋だった。

五位は寝起きの目をこすりながら、ほとんどあわてふためきに近いおどろきに襲われて、ぼうぜんと周囲を見回した。

広い庭のあちこちには、新しく打ったらしい杭の上に大きな釜（かま）を五つ六つかけ連ねて、白い布の上着を着た若い女たちが、何十人となく、そのまわりに動いている。

火をたきつけるもの、灰をかくもの、あるいは新しい白木の桶に、甘葛（あまづら）の汁を汲んで釜の中へ入れるもの、みんな芋粥を作る準備で、目がまわるほど忙しい。

を汲んで釜の中へ入れるもの、みんな芋粥を作る準備で、目がまわるほど忙しい。

釜の下から上る煙と、釜の中から湧く湯気とが、まだ消え残っている明け方のもやと一つになって、広い庭一面、はっきり物も見定められないほど、灰色のものが立ち込めた中で、赤いのは激しく燃え上がる釜の下の炎ばかり、目に見るもの耳に聞くものすべて、戦場か火事場へでも行ったような騒ぎである。

五位は今さらのように、この巨大な山の芋が、この巨大な大釜の中で、芋粥になることを考えた。

そして、自分がその芋粥を食べるために京都から、わざわざ越前の敦賀まで旅をしてきたことを考えた。

考えれば考えるほど、何一つ、情けなくならないものはない。

この五位の気の毒な食欲は、実にこの時もうすでに、半分が消えてしまったのである。

それから一時間のあと、五位は利仁や義父（ちち）の有仁（ありひと）と共に、朝ごはんの膳に向かった。

前にあるのは、銀の容器にたっぷりとたたえた、恐るべき量の芋粥である。

五位はさっき、あの軒まで積み上げた山の芋を、何十人かの若い男が、薄い刃を器用に動かしながら、端から削るように勢いよく切るのを見た。

それからそれを、あの女たちが右往左往に走り回って、一つも残らず大釜へすくっては入れ、すくっては入れするのを見た。

最後に、その山の芋が一本もむしろの上に見えなくなった時に、芋のにおいと、甘葛のにおいとを含んだ、いくすじかの湯気の柱が、もうもうとして釜の中から、晴れた朝の空へ舞い上がっていくのを見た。

これを目の前に見た彼が、今、容器に入れた芋粥に向かった時、まだ口をつけないうちから、すでに、お腹いっぱいのような感じがしたのは、おそらく無理もない次第だろう。――

五位は、容器を前にして、きまり悪そうに、額の汗を拭いた。

「芋粥にありついたことがないそうな。どうぞ遠慮なく召し上がってください。」

義父の有仁は、子供たちに言いつけて、さらにいくつかの銀の容器を膳の上に並べさせた。

中にはどれも芋粥が、あふれんばかりに入っている。

五位は目をつぶって、ただでさえ赤い鼻を一層赤くしながら、容器に半分ばかりの芋粥を大きな土器（かわらけ）にすくって、いやいやながら飲み干した。

「父もそう申すのだ。どうか遠慮はご無用じゃ。」

利仁も傍から新たな容器をすすめて、意地悪く笑いながらこんなことを言う。

困ったのは五位である。

遠慮のないところを言えば、最初から芋粥は一椀も飲みたくない。

それを今、我慢して、やっと容器に半分だけ平らげた。

これ以上飲めば、のどを越さないうちに戻してしまう、そうかといって飲まなければ、利仁や有仁の厚意を無にするのも同じである。

そこで彼はまた目をつぶって、残りの半分を三分の一ほど飲み干した。

もう後は一口も吸いようがない。

「なんとも、ありがとうございました。もう十分いただきました。――いやはや、なんともありがとうございました。」

五位は、しどろもどろになって、こう言った。

よほど困ったとみえて、口ひげにも、鼻の先にも、冬とは思えないほど、汗が玉になって垂れている。

「これはまた、少食でいらっしゃる。客人は遠慮をされると見えたぞ。それそれそのほうども、何をしている。」

子供たちは、有仁の言葉に合わせて、新たな容器の中から、芋粥を土器（かわらけ）に汲もうとする。

五位は両手をハエでも追うように動かして、丁重に、断る気持ちを示した。

「いや、もう十分でございます。……失礼ながら、十分でございます。」

もし、この時、利仁が突然、向こうの家の軒を指して、「あれをごらんなされ」

と言わなかったなら、有仁はさらに、五位に芋粥をすすめて止まなかったかもしれない。

しかし幸いにして、利仁の声は、一同の注意を、その軒の方へ持っていった。

ひのき皮ぶきの軒には、ちょうど朝日がさしている。

そして、そのまぶしい光に、つやのよい毛皮を洗わせながら、一匹の獣が、おとなしく座っている。

見るとそれは、おととい、利仁が枯れ野の路で手づかみにした、あの坂本の野ギツネだった。

「キツネも、芋粥が欲しくて、顔を見せたそうな。男ども、こいつにも食わせてやれ。」

利仁の命令は、言った途端に行われた。

軒から飛び下りたキツネは、すぐに広い庭で芋粥のごちそうにあずかったのである。

五位は、芋粥を食べているキツネを眺めながら、ここへ来る前の自分を、なつかしく、心の中でふり返った。

それは、多くの侍たちに馬鹿にされている彼である。

京の子供にさえ「何じゃ。この鼻赤野郎が」

と罵られている彼である。

色の褪せた水干に袴をつけて、飼い主のいないもふもふした犬のように、朱雀大路（すざくおおじ）をうろついて歩く、かわいそうで孤独な彼である。

しかし同時にまた、芋粥にお腹いっぱいありたいという望みを、たった一人大事に守っていた、幸福な彼である。――

彼は、これ以上芋粥を飲まずにすむという安心と共に、顔じゅうの汗が次第に鼻の先から乾いていくのを感じた。

晴れてはいても、敦賀の朝は、身にしみるように、風が寒い。

五位は慌てて、鼻をおさえると同時に銀の容器に向かって大きなくしゃみをした。

（大正五年八月）