猫の事務所　……ある小さな官衙に関する幻想…… 小学生向け

かんたんな鉄道の駅の近くに、猫の第六事務所がありました。

ここは主に、猫の歴史と地理を調べるところでした。

書記（しょき・事務所で書き物をする仕事の人）はみんな、短い黒いつやつやした服を着ていて、とても多くの猫から尊敬されていましたから、何かの事情で書記をやめる人が出ると、そのあたりの若い猫はどれもこれも、みんなそのあとに入りたがって大さわぎをしました。

けれども、この事務所の書記の数はいつも四人だけと決まっていましたから、たくさんの中で一番字がうまくて詩（し）が読めるものが、一人やっと選ばれるだけでした。

事務長（じむちょう・事務所のおさ）は大きな黒猫で、少しぼんやりしてきてはいましたが、目などは中に銅の線が何重にも張ってあるかのように、じつにりっぱにできていました。

さてその部下は、

一番書記は白猫でした、

二番書記はとら猫でした、

三番書記は三毛猫でした、

四番書記はかま猫でした。

かま猫というのは、生まれつきそういう猫がいるわけではありません。

生まれつきはどんな猫でもいいのですが、夜にかまどの中に入って眠る癖があるために、いつも体がすすで汚く、とくに鼻と耳には真っ黒にすみがついて、なんだかたぬきのような猫のことをいうのです。

ですからかま猫は、ほかの猫からは嫌われます。

けれどもこの事務所では、なにせ事務長が黒猫なものですから、このかま猫も、ふつうなら勉強がどんなにできても、とても書記になんかなれないはずなのに、四十人の中から選び出されたのです。

大きな事務所のまん中に、事務長の黒猫が真っ赤なラシャ（厚い毛織物）をかけたテーブルを前にどっかりと腰かけ、その右側に一番の白猫と三番の三毛猫、左側に二番のとら猫と四番のかま猫が、それぞれ小さなテーブルを前にして、きちんとイスに座っていました。

ところで猫に、地理だの歴史だのが何の役に立つのかといいますと、

まあこんな感じです。

事務所の扉をこつこつたたくものがあります。

「入れ。」

事務長の黒猫が、ポケットに手を入れてふんぞり返ってどなりました。

四人の書記は下を向いて、いそがしそうに帳面（ちょうめん・記録帳）を調べています。

ぜいたく猫が入って来ました。

「何の用だ。」

事務長が言います。

「わしは氷河ネズミ（ひょうがねずみ）を食べにベーリング地方へ行きたいのだが、どのあたりが一番いいだろう。」

「うん、一番書記、氷河ネズミの産地を言え。」

一番書記は、青い表紙の大きな帳面を開いて答えました。

「ウステラゴメナ、ノバスカイヤ、フサ川流域であります。」

事務長はぜいたく猫に言いました。

「ウステラゴメナ、ノバ………何と言ったかな。」

「ノバスカイヤ。」

一番書記とぜいたく猫が同時に言いました。

「そう、ノバスカイヤ、それから何！？」

「フサ川。」

またぜいたく猫が一番書記といっしょに言ったので、事務長は少し決まり悪そうでした。

「そうそう、フサ川。まああそこらがいいだろうな。」

「それで、旅行についての注意はどんなものだろう。」

「うん、二番書記、ベーリング地方の旅行の注意を述べよ。」

「はい。」

二番書記は自分の帳面をめくりました。

「夏の猫は旅行にまったく向かない」

するとどういうわけか、このときみんながかま猫の方をじろっと見ました。

「冬の猫もまた、細心の注意が必要だ。函館（はこだて）付近では、馬肉でわなにかけられる危険がある。とくに黒猫は、ちゃんと猫であることをはっきり示しながら旅行しないと、よく黒ギツネとまちがえられて、本気で追いかけられることがある。」

「よし、今言った通りだ。あなたは私のように黒猫ではないから、まあ大した心配はないだろう。函館で馬肉に気をつけるくらいのものだ。」

「そう、で、向こうの力のある人はどんな人だろう。」

「三番書記、ベーリング地方の有力者の名前を挙げよ。」

「はい、えーと、ベーリング地方の有力者は、はい、トバスキー、ゲンゾスキー、二名であります。」

「トバスキーとゲンゾスキーというのは、どんなやつらかな。」

「四番書記、トバスキーとゲンゾスキーについてだいたいのことを述べよ。」

「はい。」

四番書記のかま猫は、もう大きな台帳のトバスキーとゲンゾスキーのところに、短い手を一本ずつ入れて待っていました。

それで事務長もぜいたく猫も、大変感心したようでした。

ところがほかの三人の書記は、いかにもばかにしたように横目で見て、へっと笑っていました。

かま猫は一生けん命、帳面を読み上げました。

「トバスキー族長（ぞくちょう・集団のおさ）、人望があり目の光が鋭いが話すのが少し遅い。ゲンゾスキーは財産家で話すのが少し遅いが目の光は鋭い。」

「いや、それでわかりました。ありがとう。」

ぜいたく猫は出て行きました。

こんなふうに、猫にはまあ便利なものでした。

ところが今のお話からちょうど半年ほどたったとき、とうとうこの第六事務所が廃止になってしまいました。

というわけは、もうみなさんもお気づきでしょうが、四番書記のかま猫は、上の三人の書記からひどく憎まれていましたし、とくに三番書記の三毛猫は、このかま猫の仕事を自分がやってみたくてたまらなくなったのです。

かま猫は、なんとかみんなに良く思われようといろいろ工夫をしましたが、どうもかえってうまくいきませんでした。

たとえば、ある日となりのとら猫が、昼のお弁当を机の上に出して食べ始めようとしたとき、急にあくびに見舞われました。

そこでとら猫は、短い両手をできるかぎり高く伸ばして、ずいぶん大きなあくびをやりました。

これは猫の仲間では、目上の人にも失礼なことでも何でもなく、人間でいえばひげをひねるくらいのことですから、それはかまわないのですけれど、いけないことは、足をふんばったせいでテーブルが少し傾いて、弁当箱がするするっと滑って、とうとうがたっと事務長の前の床に落ちてしまったのです。

それはでこぼこにはなりましたが、アルミニウムでできていましたから、大丈夫こわれませんでした。

そこでとら猫は急いであくびを切り上げて、机の上から手を伸ばしてそれを取ろうとしましたが、やっと手が届くか届かないかくらいなので、弁当箱はあっちへ行ったりこっちに寄ったりして、なかなかうまくつかめませんでした。

「君、だめだよ。届かないよ。」

と事務長の黒猫が、もしやもしやパンを食べながら笑って言いました。

そのとき四番書記のかま猫も、ちょうど弁当の蓋を開けたところでしたが、それを見てすばやく立って、弁当を拾ってとら猫に渡そうとしました。

ところがとら猫は急にひどく怒り出して、せっかくかま猫が差し出した弁当も受け取らず、手を後ろに回して、やけになって体を振りながらどなりました。

「何だい。君は僕にこの弁当を食べろというのかい。机から床に落ちた弁当を君は僕に食べろというのかい。」

「いいえ、あなたが拾おうとなさるものですから、拾ってあげただけでございます。」

「いつ僕が拾おうとしたんだ。うん。僕はただ、それが事務長さんの前に落ちてあまりに失礼なものだから、僕の机の下に押し込もうと思っただけだ。」

「そうですか。私はまた、あまりに弁当があちこち動くものですから……」

「何だと、失礼な。決闘を……」

「ジャラジャラジャラジャラン。」

事務長が高くどなりました。

これは決闘をしろと言い切らせないために、わざとじゃまをしたのです。

「いや、けんかするのはやめなさい。かま猫君も虎猫君に食べさせようと思って拾ったわけではないだろう。それから今朝言うのを忘れたが、虎猫君は月給が十銭上がったよ。」

虎猫は、はじめは怖い顔をしてそれでも頭を下げて聴いていましたが、とうとう喜んで笑い出しました。

「どうもお騒がせいたしまして申し訳ございません。」

それからとなりのかま猫をじろっと見て腰かけました。

みなさん、僕はかま猫に同情します。

それからまた五、六日たって、ちょうどこれに似たことが起きたのです。

こんなことがたびたび起きるわけは、一つには猫たちのなまけたところと、もう一つは猫の前あし、つまり手が、あまりにも短いためです。

今度は向こうの三番書記の三毛猫が、朝仕事を始める前に、筆がぽろぽろところがって、とうとう床に落ちました。

三毛猫はすぐ立てばいいのを、面倒くさがって早速前ととら猫がやった通り、両手を机越しに伸ばして、それを拾い上げようとしました。

今度もやっぱり届きません。

三毛猫はとくに背が低かったので、だんだん乗り出して、とうとう足がイスからはなれてしまいました。

かま猫は拾ってやろうかやるまいか、この前のこともありますので、しばらくためらって目をぱちぱちさせていましたが、とうとう見ていられなくなって、立ち上がりました。

ところがちょうどこのとき、三毛猫はあまり乗り出しすぎてがたんとひっくり返って、ひどく頭をぶつけて机から落ちました。

それがかなりひどい音でしたから、事務長の黒猫もびっくりして立ち上がって、うしろの棚から気付けのアンモニア水のびんを取りました。

ところが三毛猫はすぐ起き上がって、かんしゃくまぎれにいきなり、

「かま猫、きさまはよくも僕を押し倒したな。」

とどなりました。

今度はしかし、事務長がすぐ三毛猫をなだめました。

「いや、三毛君。それは君のまちがいだよ。

かま猫君は親切心でちょっと立っただけで、君に触りも何もしていない。

しかしまあ、こんな小さなことは、何でもないじゃないか。

さあ、えーとサントンタンの転居届けと。

えー。」

事務長はさっさと仕事にかかりました。

そこで三毛猫も仕方なく仕事にかかり始めましたが、やっぱりたびたび怖い目をしてかま猫を見ていました。

こんな調子ですから、かま猫はじつにつらいのでした。

かま猫はふつうの猫になろうと、何度も窓の外で寝てみましたが、どうしても夜中に寒くてくしゃみが出てたまらないので、やっぱり仕方なくかまどの中に入るのでした。

なぜそんなに寒くなるかというと、皮が薄いためで、なぜ皮が薄いかというと、それは夏の暑い土用（どよう）に生まれたからです。

やっぱり僕が悪いんだ、仕方がないなあと、かま猫は考えて、涙を丸い目いっぱいにためました。

けれども事務長さんがあんなに親切にしてくださる、それにかま猫仲間のみんながあんなに僕が事務所にいることを誇りに思って喜ぶのだ、どんなにつらくても僕はやめないぞ、きっとこらえるぞと、かま猫は泣きながら、こぶしを握りしめました。

ところがその事務長も、あてにならなくなりました。

それは猫なんていうものは、賢いようで馬鹿なものです。

あるとき、かま猫は運悪く風邪を引いて、足の付け根をお椀のようにはらし、どうしても歩けませんでしたから、とうとう一日休んでしまいました。

かま猫の苦しみようといったらありません。

泣いて泣いて泣きました。

納屋（なや・物置小屋）の小さな窓から差し込んでくる黄色い光を眺めながら、一日中目をこすって泣いていました。

その間に事務所ではこんなことがありました。

「はてな、今日はかま猫君がまだ来ないね。遅いね。」

と事務長が、仕事の合間に言いました。

「なあに、海岸へでも遊びに行ったんでしょう。」

白猫が言いました。

「いやどこかの宴会（えんかい・お祝いの食事会）にでも呼ばれて行ったんだろう」

とら猫が言いました。

「今日どこかに宴会があるか。」

事務長はびっくりしてたずねました。

猫の宴会に自分が呼ばれないものなどあるはずはないと思ったのです。

「何でも北の方で開校式があるとか言っていましたよ。」

「そうか。」

黒猫はだまって考え込みました。

「どうしてどうして、かま猫は、」

三毛猫が言い出しました。

「このごろはあちこちへ呼ばれているよ。何でも今度は自分が事務長になるとか言っているそうだ。だから馬鹿なやつらがこわがって、できるかぎりご機嫌をとるんだ。」

「本当かい。それは。」

黒猫がどなりました。

「本当ですとも。お調べになってごらんなさい。」

三毛猫が口をとがらせて言いました。

「けしからん。あいつは私がずいぶん目をかけてやってあるのに。よし。私にも考えがある。」

そして事務所はしばらくしんと静まりかえりました。

さて次の日です。

かま猫は、やっと足のはれがひいたので、喜んで朝早く、ごうごうと風の吹く中を事務所へやって来ました。

するといつも来るとすぐ表紙をなでて見るほど大切にしていた自分の台帳が、自分の机の上からなくなって、向こうの隣の三つの机に分けてあります。

「ああ、昨日は忙しかったんだな、」

かま猫は、なぜか胸をどきどきさせながら、かすれた声で独り言を言いました。

ガタッ。

扉が開いて三毛猫が入って来ました。

「おはようございます。」

かま猫は立ってあいさつしましたが、三毛猫はだまって腰かけて、あとはいかにも忙しそうに帳面をめくっています。

ガタン。

ぴしゃん。

とら猫が入って来ました。

「おはようございます。」

かま猫は立ってあいさつしましたが、とら猫は見向きもしません。

「おはようございます。」

三毛猫が言いました。

「おはよう、どうもひどい風だね。」

とら猫もすぐ帳面をめくり始めました。

ガタッ、ぴしゃーん。

白猫が入って来ました。

「おはようございます。」

とら猫と三毛猫が一緒にあいさつしました。

「いや、おはよう、ひどい風だね。」

白猫も忙しそうに仕事にかかりました。

そのときかま猫は力なく立って、だまっておじぎをしましたが、白猫はまるで知らないふりをしています。

ガタン、ぴしゃり。

「ふう、ずいぶんひどい風だね。」

事務長の黒猫が入って来ました。

「おはようございます。」

三人はすばやく立っておじぎをしました。

かま猫もぼんやり立って、下を向いたままおじぎをしました。

「まるで暴風だね、ええ。」

黒猫は、かま猫を見ないでそう言いながら、もうすぐ仕事を始めました。

「さあ、今日は昨日のつづきのアンモニアック兄弟を調べて回答しなければならん。二番書記、アンモニアック兄弟の中で、南極へ行ったのは誰だ。」

仕事が始まりました。

かま猫はだまってうつむいていました。

台帳がないのです。

それを何とか言いたくても、もう声が出ませんでした。

「パン・ポラリスであります。」

とら猫が答えました。

「よろしい、パン・ポラリスについてくわしく述べよ。」

と黒猫が言います。

ああ、これは僕の仕事だ、台帳、台帳、とかま猫はまるで泣くように思いました。

「パン・ポラリス、南極探険からの帰り道、ヤップ島の沖で死亡、遺体（いたい・亡くなった人の体）は水に沈めて葬られる。」

一番書記の白猫が、かま猫の台帳で読んでいます。

かま猫はもう悲しくて悲しくて、ほほのあたりが酸っぱくなり、そこらがきいんと鳴ったりするのをじっとこらえてうつむいていました。

事務所の中は、だんだん忙しくなって、仕事はどんどん進みました。

みんな、ほんの時々、ちらっとこちらを見るだけで、ただ一言も言いません。

そしてお昼になりました。

かま猫は、持って来た弁当も食べず、じっとひざに手を置いてうつむいていました。

とうとう昼過ぎの一時から、かま猫はしくしく泣き始めました。

そして夕方まで三時間ほど泣いたりやめたりまた泣き出したりしたのです。

それでもみんなはそんなこと、まったく知らないといういふうに楽しそうに仕事をしていました。

そのときです。

猫たちは気が付きませんでしたが、事務長のうしろの窓の向こうに、威厳（いげん）のある獅子（しし・ライオン）の金色の頭が見えました。

獅子は不思議そうに、しばらく中を見ていましたが、いきなり戸口をたたいて入って来ました。

猫たちの驚きようといったらありません。

うろうろうろうろとそのあたりを歩き回るだけです。

かま猫だけが泣くのをやめて、まっすぐに立ちました。

獅子が大きなしっかりした声で言いました。

「お前たちは何をしているのか。そんなことで地理も歴史も役に立ったためしはない。やめてしまえ。えい。解散を命ずる」

こうして事務所は廃止になりました。

僕は半分、獅子に同感です。