高瀬舟 小学生向け

高瀬舟（たかせぶね）は、京都の高瀬川（たかせがわ）を上り下りする小さな舟です。

江戸時代、京都で罪を犯した人が島流し（えんとう・遠い島に送られる罰）を言い渡されると、その人の親せきが牢屋敷（ろうやしき）に呼ばれて、そこで別れのあいさつをすることが許されました。

そのあと、罪人は高瀬舟に乗せられて、大阪へ送られることになっていました。

護送（ごそう・罪人を見張りながら連れていくこと）を担当するのは、京都の町奉行所（まちぶぎょうしょ）に仕える同心（どうしん・役人）で、この同心は罪人の親せきの中で代表となる一人を大阪まで同じ舟に乗せることを許すのが習わしでした。

これはお上（かみ・幕府）が正式に認めたことではありませんでしたが、いわゆる「大目に見る」、つまり黙って許すことにしていたのです。

島流しを言い渡された罪人は、もちろん重い罪を犯したと認められた人ですが、盗みのために人を殺したり火を放ったりするような、凶悪（きょうあく）な人ばかりではありませんでした。

高瀬舟に乗る罪人の多くは、考え違いをしてしまったために、思いがけない罪を犯してしまった人たちでした。

よくある例をあげると、当時「相対死（あいたいじに）」と呼ばれた心中（しんじゅう・二人で一緒に死のうとすること）をはかって、相手の女性を殺してしまい、自分だけが生き残ってしまった男のような人たちです。

そういう罪人を乗せて、夕暮れ時の鐘が鳴るころに漕ぎ出した高瀬舟は、黒ずんだ京都の町の家々を両岸に見ながら、東へ進み、加茂川（かもがわ）を横切って下っていきました。

この舟の中で、罪人とその親せきの者とは夜通し、身の上話をし合います。

いつもいつも、悔やんでも取り返しのつかない、くり返しの言葉ばかりです。

護送の役目をする同心は、そばでそれを聞いて、罪人を出した家族の悲しい境遇（きょうぐう・境遇・おかれた状況）を細かく知ることができました。

これは、奉行所の白州（しらす・裁判の場）で表向きの証言を聞いたり、役所の机の上で書類を読んだりするだけの役人には、夢にも知ることのできない境遇でした。

同心にもいろいろな性格の人がいて、ただうるさいと思って耳をふさぎたくなるような冷たい同心もいれば、しみじみと人の哀れを感じ取り、役目のために表には出せないながら、黙ってひそかに胸を痛める同心もいました。

とても悲しい境遇に追い込まれた罪人とその親せきを、特に心優しく涙もろい同心が担当することになると、その同心はこらえきれずに涙をこぼしてしまうのでした。

そのため、高瀬舟の護送は、町奉行所の同心仲間では、やりたくない嫌な仕事として嫌われていました。

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いつのころのことだったか。

おそらく江戸で白河楽翁侯（しらかわらくおうこう）が政治を取り仕切っていた寛政（かんせい）のころだったでしょう。

智恩院（ちおんいん）の桜が夕暮れの鐘に散る春の夕方、これまでになかったような、珍しい罪人が高瀬舟に乗せられました。

その人の名は喜助（きすけ）といって、三十歳くらいの、住む場所の定まっていない男でした。

もちろん牢屋敷に呼び出されるような親せきもいないので、舟にもたった一人で乗りました。

護送を命じられて、一緒に舟に乗り込んだ同心の羽田庄兵衛（はねだしょうべえ）は、ただ喜助が弟を殺した罪人だということだけを聞いていました。

さて、牢屋敷から桟橋（さんばし）まで連れてくる間、この痩せて青白い顔をした喜助の様子を見ると、とても素直でおとなしく、庄兵衛を公の役人として敬い、何事にも逆らわないようにしていました。

しかもそれは、罪人の中によく見られるような、おとなしいふりをして権力に媚（こ）びるような態度ではありませんでした。

庄兵衛は不思議に思いました。

そして舟に乗ってからも、ただ役目として見張っているだけでなく、絶えず喜助の様子に細かい注意を払っていました。

その日は夕方から風がやんで、空一面をおおった薄い雲が月の形をぼんやりさせ、少しずつ近づいてくる夏の温かさが、両岸の土からも川底の土からも、もやになって立ちのぼってくるかのような夜でした。

京都の下町（しもきょう）を離れ、加茂川を横切ったころからは、あたりがしんと静まり返り、ただ舟の先（へさき）が水をかき分けるかすかな音だけが聞こえるだけでした。

夜の舟で横になって寝ることは罪人にも許されているのに、喜助は横になろうともせず、雲の濃さに合わせて光が増したり減ったりする月を仰いで、黙っていました。

その額（ひたい）はすっきりと晴れやかで、目にはかすかな輝きがありました。

庄兵衛はまともに見ているわけではありませんでしたが、ずっと喜助の顔から目を離さずにいました。

そして不思議だ、不思議だと、心の中でくり返していました。

それは喜助の顔が、どちらから見ても、いかにも楽しそうで、もし役人を気にしなくてよければ、口笛を吹き始めるとか鼻歌を歌い出しそうに思われたからです。

庄兵衛は心の中でこう思いました。

これまでこの高瀬舟の護送を担当したことは何度もわからないくらいある。

しかし乗せていく罪人は、いつもほとんど同じように、見ていられないほど気の毒な様子をしていた。

それなのにこの男はどうしたというのだろう。

遊山船（ゆさんぶね・観光の舟）にでも乗ったような顔をしている。

罪は弟を殺したのだそうだが、たとえその弟が悪いやつで、どんな事情があって殺したにしても、人の心としていい気持ちのはずがない。

この顔色の青い痩せた男が、人の情というものがまったく欠けているほどの、世にも稀な悪人なのだろうか。

どうもそうは思えない。

ひょっとして気が狂っているのではないか。

いや、いや。

それにしては、何一つ筋の合わないことばや行動がない。

この男はどうしたのだろう。

庄兵衛にとっては、喜助の態度が考えれば考えるほどわからなくなっていくのでした。

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しばらくして、庄兵衛はこらえきれなくなって呼びかけました。

「喜助。お前は何を考えているのか。」

「はい」

と言いながらあたりを見回した喜助は、何か役人に注意されたのではないかと心配そうに、座り直して庄兵衛の顔色をうかがいました。

庄兵衛は、突然話しかけた理由を説明して、役目を離れた気軽な話を求めていることを伝えなければならないと感じました。

そこでこう言いました。

「いや。別に理由があって聞いたわけではない。実はな、おれはさっきからお前が島へゆく気持ちを聞いてみたかったんだ。おれはこれまでこの舟でたくさんの人を島へ送った。ずいぶんいろんな境遇の人だったが、どの人もどの人も島へゆくのを悲しがって、見送りに来て一緒に舟に乗る親せきの人と、夜通し泣くのが決まりだった。それなのにお前の様子を見れば、どうも島へゆくのを苦にしていないようだ。いったいお前はどう思っているんだい。」

喜助はにっこり笑いました。

「親切におっしゃってくださって、ありがとうございます。なるほど島へゆくということは、ほかの人には悲しいことでしょう。その気持ちは私にも想像できます。しかしそれは世間で楽に暮らしていた人だからでしょう。京都はすばらしい土地ですが、そのすばらしい土地で、これまで私が経験してきたような苦しみは、どこへ行ってもないと思います。お上（かみ・幕府）のお恵みで、命を助けて島へやってくださいます。島はたとえつらい所でも、鬼の住む所ではないでしょう。私はこれまで、どこといって自分がいていい場所というものがありませんでした。今度お上で島にいろとおっしゃってくださいます。そのいろとおっしゃる所に落ち着いていることができますのが、まず何よりもありがたいことです。それに私はこんなに細いからだですが、これまで一度も病気をしたことがありませんから、島へ行ってからどんなつらい仕事をしても、からだを壊すようなことはないと思います。それから今度島へやってくださるにあたって、二百文（もん・お金の単位）のお金をいただきました。それをここに持っています。」

こう言いかけて、喜助は胸に手を当てました。

島流しを言い渡された者には、お金として二百文を与えるというのが、当時の決まりでした。

喜助はことばをつづけました。

「恥ずかしいことを申し上げなくてはなりませんが、私はこれまで二百文というお金を、こうしてふところに入れて持っていたことがありません。どこかで仕事を見つけようと思って仕事を探して歩き、見つかり次第骨を惜しまずに働きました。そしてもらったお金は、いつも右から左へすぐに人に渡さなければなりませんでした。それでも現金で物が買えて食べられる時は、私の暮らしのいい時で、たいていは借りたものを返して、またあとを借りるという繰り返しでした。それがお牢（ろう・牢屋）に入ってからは、仕事をせずに食べさせていただきます。私はそれだけでも、お上に対して申し訳ない気がしてなりません。それにお牢を出る時に、この二百文をいただきました。こうして相変わらずお上の物を食べていますので、この二百文は使わずに持っていることができます。お金を自分の物として持っているということは、私にとっては、これが初めてのことです。島へ行ってみるまでは、どんな仕事ができるかわかりませんが、私はこの二百文を島でする仕事の元手（もとで・商売の元になるお金）にしようと楽しんでいます。」

こう言って、喜助は口をつぐみました。

庄兵衛は「うん、そうかい」

とは言ったものの、聞くことごとに予想外のことばかりで、これもしばらく何も言うことができずに、考え込んで黙っていました。

庄兵衛はそろそろ四十歳に近い年になっていて、もう妻に子供を四人産ませていました。

それに年老いた母が生きているので、家は七人暮らしです。

普段から人にけちと言われるほどの倹約（けんやく）な生活をしていて、衣類は役目のために着るものと寝巻きくらいしか作らないほどでした。

しかし残念なことに、妻を裕福な商人の家から迎えていました。

そのため妻は夫のもらう給料（ふちまい・扶持米）で暮らしを立てようとする気持ちはありましたが、裕福な家に大切に育てられた癖があるので、夫が満足するほどお金を引き締めて暮らすことができませんでした。

ともすると月末になってお金が足りなくなります。

すると妻がこっそり実家からお金を持ってきて帳尻（ちょうじり・収支の帳じり）を合わせます。

それは夫が借金というものを毛虫のように嫌うからです。

そういうことは結局夫に知れないままではいられませんでした。

庄兵衛は五節句（ごせっく・年に五回の祝日）だといっては実家から物をもらい、子供の七五三の祝いだといっては実家から子供に衣類をもらうのでさえ、気が引けていたのですから、暮らしの穴を埋めてもらったことに気がつけば、いい顔はしませんでした。

格別大きなもめごとのない羽田の家に、ときどき波風が起こるのは、これが原因でした。

庄兵衛は今、喜助の話を聞いて、喜助の身の上を自分の身の上と比べてみました。

喜助は仕事をして給料をもらっても、右から左へすぐに人に渡してなくなってしまうと言いました。

いかにも哀れで、気の毒な境遇です。

しかし翻ってわが身を振り返ってみれば、喜助と自分との間に、はたしてどれほどの差があるでしょうか。

自分もお上からもらう給料を、右から左へ人に渡して暮らしているに過ぎないではないか。

喜助と自分との違いは、言ってみればそろばんの桁（けた・位）が違っているだけで、喜助がありがたがる二百文に相当する貯金さえ、こちらにはないのです。

さて桁を違えて考えてみれば、二百文であっても、喜助がそれを貯金と見て喜んでいるのは無理のないことです。

その気持ちはこちらから察してやることができます。

しかしいかに桁を違えて考えてみても、不思議なのは喜助の欲のなさ、足ることを知っていることです。

喜助は世間で仕事を見つけるのに苦労しました。

仕事を見つけさえすれば、骨を惜しまずに働いて、なんとか食べていけるだけで満足しました。

そして牢に入ってからは、これまでなかなか手に入らなかった食事が、まるで空から降ってくるように、働かずに得られることに驚いて、生まれてから知らなかった満足感を覚えたのです。

庄兵衛はいかに桁を違えて考えてみても、ここに喜助と自分との間に、大きな差があることを知りました。

自分の給料で立てていく暮らしは、ときどき足りないことがあるにしても、だいたい収入と支出が合っています。

ぎりぎりの生活です。

しかしそこに満足を覚えたことはほとんどありません。

普段は幸せとも不幸とも感じずに過ごしています。

しかし心の奥には、こうして暮らしていて、突然役目をなくしたらどうしよう、大病にでもなったらどうしようという不安が潜んでいて、ときどき妻が実家からお金を持ってきて穴を埋めたことなどがわかると、この不安が意識の上に頭をもたげてくるのでした。

いったいこの大きな差はどうして生まれてくるのでしょう。

ただ表面だけを見て、それは喜助には家族の負担がなく、こちらにはあるからだと言ってしまえばそれまでです。

しかしそれは嘘です。

たとえ自分が一人身だったとしても、どうも喜助のような気持ちにはなれそうもありません。

この根本はもっと深いところにあるようだと、庄兵衛は思いました。

庄兵衛はただぼんやりと、人の一生というようなことを思ってみました。

人はからだに病気があると、この病気がなかったらと思います。

その日その日の食べ物がないと、食べていけたらと思います。

万一の時に備える蓄えがないと、少しでも蓄えがあったらと思います。

蓄えがあっても、また蓄えがもっと多かったらと思います。

このように先へ先へと考えてみれば、人はどこまで行って立ち止まることができるのかわかりません。

それを今目の前で立ち止まって見せてくれているのがこの喜助だと、庄兵衛は気がつきました。

庄兵衛は今さらのように驚きの目を見開いて喜助を見ました。

この時庄兵衛は、空を仰いでいる喜助の頭から後光（ごこう・神仏が放つ光）がさすように思いました。

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庄兵衛は喜助の顔を見つめながら、また「喜助さん」

と呼びかけました。

今度は「さん」

と呼んだのですが、これは十分に考えて呼び方を変えたわけではありませんでした。

その声が自分の口から出て自分の耳に入るや否や、庄兵衛はこの呼び方がおかしいことに気がつきましたが、今さら口から出たことばを取り消すこともできませんでした。

「はい」

と答えた喜助も、「さん」

と呼ばれたことを不思議に思うらしく、恐る恐る庄兵衛の顔色をうかがいました。

庄兵衛は少し気まずいのをこらえて言いました。

「いろいろなことを聞くようだが、お前が今度島へやられるのは、人を殺めたからだということだ。ついでにそのわけを話して聞かせてくれぬか。」

喜助はひどく恐縮した様子で、「かしこまりました」

と言って、小声で話し始めました。

「まったく見当違いなことをしてしまい、恐ろしいことをしてしまいまして、なんとも申し上げようがありません。あとで考えてみると、どうしてあんなことができたのかと、自分ながら不思議でなりません。まったく夢中でしてしまったのです。私は小さい時に両親が流行り病（はやりやまい）で亡くなりまして、弟と二人残されました。最初はちょうど軒下に生まれた犬の子にかわいそうに思うように、町内の人たちが恵んでくださいますので、近所中の使い走りなどをして、飢えも凍えもせずに育ちました。次第に大きくなって仕事を探すにも、なるべく二人が離れないようにして、一緒にいて助け合って働きました。去年の秋のことです。私は弟と一緒に西陣（にしじん）の織場（おりば・織物を作る場所）に入り、空引き（そらびき）という仕事をすることになりました。そのうち弟が病気で働けなくなったのです。そのころ私どもは北山（きたやま）のあばら屋同然の所に寝起きをして、紙屋川（かみやがわ）の橋を渡って織場へ通っていましたが、私が夕暮れに食べ物などを買って帰ると、弟は待ち受けていて、私を一人で働かせてすまない、すまないと言っておりました。ある日いつものように何気なく帰ってみると、弟は布団の上に突っ伏していまして、周りが血だらけなのです。私はびっくりして、手に持っていた竹の皮包みやなんかをそこへ投げ出して、そばへ行って『どうしたどうした』と申しました。すると弟は真っ青な顔の、両方のほおからあごにかけて血に染まったのを上げて、私を見ましたが、物を言うことができません。息をするたびに、傷口でひゅうひゅうという音がするだけです。私にはどうも様子がわかりませんので、『どうしたんだい、血を吐いたのかい』と言って、そばへ寄ろうとすると、弟は右の手を床に突いて、少しからだを起こしました。

左の手はしっかりあごの下の所を押さえていましたが、その指の間から黒い血の固まりがはみ出しています。

弟は目でわたくしのそばへ寄るのを止めるようにして、口をききました。

ようやく物が言えるようになったのです。

『すまない。どうぞ許してくれ。どうせ治りそうもない病気だから、早く死んで少しでも兄さんを楽にさせたいと思ったんだ。のど（笛）を切ったら、すぐ死ねるだろうと思ったが息がそこから漏れるだけで死ねない。深く深くと思って、力いっぱい押し込むと、横へすべってしまった。刃はこぼれなかったようだ。これをうまく抜いてくれたらおれは死ねるだろうと思っている。物を言うのがつらくていけない。どうぞ手を貸して抜いてくれ』

と言うのです。

弟が左の手をゆるめると、そこからまた息が漏れます。

私はなんと言おうにも声が出ませんので、黙って弟ののどの傷をのぞいてみますと、どうやら右の手にかみそりを持って、横にのどを切ったが、それでは死にきれなかったので、そのままかみそりを、えぐるように深く突き込んだものと見えます。

柄（え・持つところ）がやっと二寸（にすん・約6センチ）ほど傷口から出ています。

私はそれだけのことを見て、どうしようという考えもつかず、弟の顔を見ました。

弟はじっと私を見つめています。

私はやっとのことで、『待っていてくれ、お医者を呼んで来るから』

と申しました。

弟は恨めしそうな目つきをしましたが、また左の手でのどをしっかり押さえて、『医者がなんになる、ああ苦しい、早く抜いてくれ、頼む』

と言うのです。

私はどうすることもできないような気持ちになって、ただ弟の顔ばかり見ています。

こんな時は不思議なもので、目が物を言います。

弟の目は『早くしろ、早くしろ』

と言って、さも恨めしそうに私を見ています。

私の頭の中では、なんだかこう車の輪のような物がぐるぐる回っているようでしたが、弟の目は恐ろしいほどの催促（さいそく・急かすこと）をやめません。

それにその目の恨めしそうなのがだんだん険しくなって、とうとう敵の顔でもにらむような、憎々しい目になってしまいます。

それを見ていて、私はとうとう、これは弟の言ったとおりにしてやらなくてはならないと思いました。

私は『しかたがない、抜いてやるぞ』

と申しました。

すると弟の目の色がからりと変わって、晴れやかに、さもうれしそうになりました。

私はとにかく一気にしなくてはと思って、ひざをつくようにしてからだを前へ乗り出しました。

弟は突いていた右の手を放して、今まで喉を押さえていた手のひじを床に突いて、横になりました。

私はかみそりの柄をしっかり握って、ずっと引きました。

この時、私が内から締めておいた表口の戸を開けて、近所のおばあさんが入ってきました。

私が留守の間、弟に薬を飲ませたりしてくれるようにと頼んでおいたおばあさんなのです。

もうだいぶ中が暗くなっていましたから、私にはおばあさんがどこまで見たのかわかりませんでしたが、おばあさんは「あっ」と言っただけで、表口を開けっ放しにして駆け出してしまいました。

私はかみそりを抜く時、手早く抜こう、まっすぐに抜こうという用心はしましたが、どうも抜いた時の手応えは、今まで切れていなかった所を切ったように思われました。

刃が外のほうへ向いていましたから、外のほうが切れたのでしょう。

私はかみそりを握ったまま、おばあさんが入ってきてまた駆け出していったのを、ぼんやりして見ていました。

おばあさんが行ってしまってから、気がついて弟を見ると、弟はもう息が絶えていました。

傷口からはたいそうな血が出ていました。

それから年寄りの方々がおいでになって、役場へ連れていかれますまで、私はかみそりをそばに置いて、目を半分開いたまま死んでいる弟の顔を見つめていたのです。」

少し下を向きながら庄兵衛の顔を下から見上げて話していた喜助は、こう言い終えて視線をひざの上に落としました。

喜助の話はよく筋道が通っています。

ほとんど筋道が通り過ぎているくらいと言ってもいいほどです。

これは半年ほどの間、当時のことを何度も思い浮かべたのと、役場で尋ねられ、町奉行所で調べられるたびごとに、注意に注意を重ねて話すように求められたためです。

庄兵衛はその場の様子を目の前で見るような思いをして聞いていましたが、これははたして弟殺しというものだろうか、人殺しというものだろうかという疑いが、話を半分聞いた時から起こってきて、聞き終わっても、その疑いを解くことができませんでした。

弟はかみそりを抜いてくれたら死ねるだろうから、抜いてくれと言いました。

それを抜いてやって死なせたのだ、殺したのだとは言えます。

しかしそのままにしておいても、どうせ死ななければならない弟だったようです。

それが早く死にたいと言ったのは、苦しさに耐えられなかったからです。

喜助はその苦しみを見ているに忍びなかったのです。

苦しみから救ってやろうと思って命を絶ちました。

それが罪なのでしょうか。

殺したのは罪に違いありません。

しかしそれが苦しみから救うためだったと思うと、そこに疑いが生じて、どうしても解けないのです。

庄兵衛の心の中には、いろいろ考えてみた末に、自分よりも上のものの判断に任すほかないという気持ち、権威（けんい）ある者に従うほかないという気持ちが生まれました。

庄兵衛はお奉行様の判断を、そのまま自分の判断にしようと思ったのです。

そうは思っても、庄兵衛はまだどこかに納得のいかないものが残っていて、なんだかお奉行様に聞いてみたくてなりませんでした。

次第に夜が更けていくおぼろ月夜に、黙った二人を乗せた高瀬舟は、黒い水の面（おもて）をすべっていきました。